David Mitchell, um criminoso cujo pequeno jornal da Califórnia desafiou o violento culto de reabilitação de drogas Synanon e, como resultado, tornou-se um dos poucos semanários a ganhar o Prêmio Pulitzer, morreu em 25 de outubro em sua casa na estação Point Reyes, Califórnia. ., no condado de Marin. Ele tinha 79 anos.
Sua esposa, Lynn Axelrod Mitchell, disse que a causa foram complicações da doença de Parkinson.
Ex-professor de literatura desengonçado e grisalho, Mitchell também figurou em um processo de retaliação por difamação movido pela Synanon, cujos resultados promoveram os direitos dos repórteres investigativos. Em 1984, o Supremo Tribunal da Califórnia decidiu que, em certos casos, poderiam manter em segredo os nomes de fontes confidenciais, sem perderem a sua defesa em casos de difamação e outros casos civis.
O jornal do Sr. Mitchell, The Point Reyes Light, estava com dificuldades financeiras, e o esforço para mantê-lo funcionando acabou custando ao Sr. Mitchell seu segundo casamento; sua esposa na época, Catherine Mitchell, era co-editora dele.
Mas os sete artigos noticiosos e 13 editoriais que valeram ao The Light a medalha de ouro Pulitzer pelo serviço público em 1979, pela sua “exposição pioneira deste culto corporativo quase religioso”, demonstraram a potência do jornalismo local e chamaram a atenção para o jornal pela sua papel em uma história clássica de Davi e Golias.
“É uma daquelas histórias românticas de Ben Hecht, Ring Lardner ou Horatio Alger”, escreveu o colunista James Reston no The New York Times em 1979. “Jovens casais em dificuldades da Universidade de Stanford, David e Catherine Mitchell, compram um pequeno trapo de um papel, desafie os interesses poderosos da comunidade e ganhe o grande prêmio.”
Diz-se que foi apenas a quarta vez, desde que os prêmios foram entregues pela primeira vez em 1917, que um semanário ou um de seus repórteres ganhou um Pulitzer. O Sr. Mitchell manteve a medalha segura em seu escritório.
Em 1980, quando Mitchell publicou o livro “The Light on Synanon: How a Country Weekly Exposed a Corporate Cult — and Won the Pulitzer Prize”, um crítico do The Christian Science Monitor escreveu que “deveria ser leitura obrigatória para qualquer um que acha que um pequeno jornal só pode servir a um pequeno propósito ou que todas as notícias importantes estão em Washington ou no exterior.”
“Ao cavar em seu próprio quintal, os Mitchells deram um exemplo para o mundo inteiro”, disse o Monitor.
O livro inspirou um filme da CBS para a TV, “Attack on Fear” (1984), estrelado por Paul Michael Glaser e Linda Kelsey como os Mitchells.
The Light, um tablóide de 16 páginas, teve uma tiragem de cerca de 3.000 exemplares e, em seu melhor ano, obteve um lucro de cerca de US$ 17.000. Ela dividia espaço com uma oficina de conserto de calçados na Main Street, na estação Point Reyes, uma cidade peninsular de cerca de 400 habitantes situada a cerca de 65 quilômetros ao norte de São Francisco e empoleirada precariamente na falha de San Andreas.
Em 1973, um grande júri levantou questões sobre impropriedades fiscais e abuso infantil por parte de Synanon, que já tinha sido amplamente respeitada, mas que se transformou num culto autoritário que se declarou uma religião – a Igreja de Synanon – para se tornar isenta de impostos. Mais tarde naquele ano, repórteres em São Francisco descobriram que o centro de reabilitação de drogas Synanon em Marshall, Califórnia, a menos de 16 quilômetros da estação Point Reyes, estava acumulando armas no valor de US$ 60 mil.
Mitchell iniciou sua própria investigação naquele mesmo ano, acompanhado por sua esposa e Richard J. Ofshe, professor de sociologia da Universidade da Califórnia, Berkeley, que estudou Synanon. Para eles, era uma história em seu próprio quintal que não podiam ignorar.
“Era uma história local”, disse Mitchell à Associated Press em 1979. “Se não fosse, não teríamos escrito sobre isso. Nem sequer cobrimos notícias de todo o condado. Se San Rafael, a sede do condado, desaparecesse em um maremoto, a única menção seria se alguém de West Marin estivesse lá fazendo compras e se afogasse.
Os Mitchell escreveram artigos e editoriais relatando violência, terrorismo e impropriedades financeiras na Synanon. Houve relatos de que o seu fundador, Charles Dederich, exigiu que os homens inscritos no programa fossem submetidos a vasectomias e que as mulheres grávidas fizessem abortos, e que centenas de casais trocassem de parceiros.
Em 1980, Dederich não contestou as acusações de que ele e dois membros da força de segurança da Synanon conspiraram para cometer assassinato ao colocar uma cascavel na caixa de correio de um advogado que havia processado a organização. Synanon se desfez em 1991.
Mitchell editou e publicou The Light por 27 anos, de 1975 a 1981 e novamente de 1984 a 2005, quando se aposentou. Ele então começou a escrever um blog“Sparsely Sage and Timely”, que continuou até junho deste ano.
Embora tenha se tornado famoso pela exposição do Synanon em seu jornal, ele expressou satisfação ainda maior em uma série de artigos que supervisionou por duas décadas que buscavam situar o último influxo de recém-chegados ao condado de Marin na perspectiva histórica das ondas de estrangeiros que se estabeleceram lá desde 1850.
“Provavelmente a coisa mais importante que fizemos, da qual eu mais me orgulharia, foi ajudar os imigrantes mexicanos aqui a se tornarem parte da corrente dominante”, disse ele. A Crônica de São Francisco em 2005.
David Vokes Mitchell nasceu em 23 de novembro de 1943, em São Francisco, filho de Edith (Vokes) Mitchell, uma imigrante canadense que vendia publicidade para o The Christian Science Monitor, e Herbert Houston Mitchell, que era vice-presidente de uma gráfica.
A família mudou-se para Berkeley quando David tinha 3 anos. Ele se formou em inglês pela Universidade de Stanford em 1965 e fez mestrado em comunicações lá em 1967.
Depois de considerar uma carreira como artista, ele lembrou em seu blog: “Para surpresa dos meus pais, tanto quanto minha, acabei deixando Stanford como um jornalista iniciante”.
Ele lecionou na Marvel Academy em Rye, NY, e mais tarde ensinou oratória e literatura na Leesburg High School em Leesburg, Flórida, onde se juntou a uma campanha para registrar eleitores negros. Ele passou a lecionar literatura inglesa e jornalismo na Upper Iowa University em Fayette e mais tarde trabalhou como repórter para jornais em Iowa e na Califórnia.
Em 1975, ele e Catherine Mitchell venderam a casa e investiram cerca de US$ 50 mil no The Light, um jornal comunitário onde se pode encontrar uma foto de crianças sorridentes exibindo suas abóboras premiadas ou uma história sobre um bombeiro recuperando uma vaca de uma árvore (não perguntar).
Ele apresentou uma história em quadrinhos sobre uma vaca leiteira orgânica com desejo por junk food, uma coluna sobre sexo e romance escrita por uma mulher local de 78 anos e uma coluna em espanhol escrita por uma menina de 13 anos.
Percebendo que era melhor jornalista do que empresário, Mitchell vendeu o jornal, pela primeira vez, em 1981, quando tinha 37 anos. Nesse mesmo ano, ele e sua esposa, que era Catherine Casto quando se casaram, se divorciaram, ambos muitos deles cansados da pressão de manter The Light mais ou menos solvente como co-editores.
Os casamentos de Mitchell com Linda Foor, Cynthia Clark e Ana Carolina Monterroso também terminaram em divórcio.
Além de sua esposa, Lynn, com quem se casou em 2018, ele deixa três enteadas de um casamento anterior, Anika Zappa-Pinelo, Kristeli Zappa Monterroso e Shaili Zappa Monterroso; e dois enteados.
Depois de deixar o The Light pela primeira vez, o Sr. Mitchell tornou-se repórter do The San Francisco Examiner, cobrindo São Francisco e a América Central. Ele readquiriu o semanário em 1983, quando este enfrentou inadimplência. Em 1986, Synanon desistiu de um processo por difamação e difamação contra The Light e concordou em pagar aos Mitchells US$ 100.000, que investiu em computadores e outros equipamentos de escritório.
Em 2005, ele vendeu novamente The Light, desta vez para Robert I. Plotkin, um ex-promotor da Califórnia, por US$ 100.000. Em sua coluna de despedida, Mitchell escreveu que em suas quase três décadas como editor, o jornal ganhou 109 prêmios nacionais, regionais e estaduais de jornalismo.
Na mesma coluna, ele disse que seu objetivo como editor sempre foi “garantir que o ‘garotinho’ não seja esmagado pelos poderes constituídos”.
Sua equipe não precisava ser lembrada, e ele também não. Uma placa no escritório do The Light proclamava: “É dever do jornal publicar as notícias e criar o inferno”.
