David E. Harris, um ex-piloto de bombardeiro da Força Aérea que, no auge do movimento pelos direitos civis na década de 1960, se tornou o primeiro piloto negro contratado por uma grande companhia aérea comercial dos Estados Unidos, morreu em 8 de março em Marietta, Geórgia, cerca de 20 milhas a noroeste de Atlanta. Ele tinha 89 anos.
Sua morte, em um centro de cuidados paliativos, foi confirmada por sua filha Leslie Germaine.
A American Airlines contratou Harris em 1964, e ele voou para a transportadora por 30 anos, chegando a capitão em 1967. Em 1984, ele fez história pela segunda vez com a American quando voou com a primeira tripulação de cabine totalmente negra em um avião comercial.
Antes de Harris ser contratado, os executivos das companhias aéreas discriminaram durante anos os pilotos negros por medo de que os passageiros brancos não quisessem embarcar nos aviões em que voaram e que seria muito difícil encontrar acomodações em hotéis para eles.
“Ele sabia que era extremamente qualificado, então no papel ele pareceria um candidato ideal para muitas companhias aéreas comerciais”, escreveu Michael H. Cottman em seu livro “Segregated Skies: David Harris’s Trailblazing Journey to Rise Above Racial Barriers” (2021) . “Mas assim que foi trazido para uma entrevista e um possível empregador viu a cor de sua pele, ele ficou preocupado com a possibilidade de enfrentar decepções repetidas vezes.”
Harris, que tinha pele clara e olhos verdes, também temia que os funcionários da companhia aérea pudessem pensar erroneamente que ele era branco. Ele decidiu não deixar dúvidas sobre quem ele era, encerrando suas cartas de candidatura escrevendo: “Sou casado, tenho dois filhos e sou negro”.
Várias companhias aéreas nem se deram ao trabalho de responder.
Outro piloto negro, Marlon D. Verde, foi um dos primeiros a revidar no tribunal. Ele processou a Continental Airlines por discriminação racial depois que lhe foi negado um emprego em 1957. O caso acabou na Suprema Corte dos EUA, que decidiu a favor de Green em 1963; A Continental o contratou em 1965.
“Marlon Green faz parte da história da aviação e dos direitos civis”, disse Harris. Sr.livro. “Ele abriu o caminho para mim e para muitos outros pilotos negros que o seguiram.”
Em 1964, o Sr. Harris recebeu um telegrama da American Airlines marcando uma entrevista em Dallas com o piloto-chefe da empresa. Mesmo depois da vitória legal de Green, Harris ainda tinha dúvidas se suas qualificações eram suficientes para ser contratado.
“Não quero que haja mal-entendidos com você ou sua empresa”, disse Harris ao piloto-chefe, de acordo com o livro de Cottman. “Eu sou negro. Estou um pouco preocupado porque coloquei isso em vários aplicativos de outras companhias aéreas e fui rejeitado.”
“Jovem piloto”, respondeu o piloto-chefe, “esta é a American Airlines. Não nos importamos se você é negro, branco ou verde-amarelado. Só queremos saber isto: você consegue pilotar o avião da maneira certa?”
O Sr. Harris respondeu afirmativamente.
David Ellsworth Harris nasceu em 22 de dezembro de 1934, em Columbus, Ohio. Seu pai, Wilbur Harris Sr., era encanador, eletricista e carpinteiro que instalava equipamentos em estações de serviço. Sua mãe, Ruth Arlene (Estis) Harris, administrava a casa.
Harris frequentou a Ohio State University, onde estudou educação e foi membro do ROTC da Força Aérea. Depois de se formar em 1957 com bacharelado e comissão da Força Aérea, começou o treinamento de voo na Base Aérea de Bartow, na Flórida, onde voou Bombardeiros B-52 e B-47. Ele se aposentou em 1964 como capitão.
Harris casou-se com Linda Dandridge em 1958. Eles se divorciaram em 1984, mas permaneceram amigos por toda a vida. Sua segunda esposa, Virginia Lynne Harris, morreu em 2000. Além de sua filha Leslie, ele deixou outra filha, Camian Harris-Foley; seis netos; e dois bisnetos.
Em 1971, Whitney M. Young Jr., diretor executivo da Liga Urbana Nacional e líder destacado do movimento pelos direitos civis, afogou-se enquanto nadava em Lagos, na Nigéria.
A esposa do Sr. Young fretou um avião da American Airlines para transportar o corpo do marido desde o funeral em Nova York até o enterro em Kentucky. Vários líderes dos direitos civis, incluindo o Rev. Jesse Jackson, estariam a bordo. Ela solicitou que o Sr. Harris atuasse como piloto.
Quando Harris saiu de casa naquela manhã, sua esposa brincou: “Pelo amor de Deus, não estrague tudo. Você acabará com todo o movimento pelos direitos civis!”
Harris considerou aquele voo um dos mais importantes de sua carreira.
“Fiquei lisonjeado por ela ter solicitado que eu voasse no fretamento”, disse ele. “Foi uma honra.”
