Em agosto de 2016, a WIRED visitou os escritórios de São Francisco de uma jovem startup recentemente adquirida por um comprador surpreendente. A General Motors adquiriu a Cruise, de três anos, por supostamente US$ 1 bilhão, na esperança de que a puritana montadora de Detroit pudesse cooptar a tecnologia de direção autônoma que pode perturbar a indústria automobilística. O CEO da Cruise, Kyle Vogt – um cofundador do Twitch que competiu quando adolescente em Bots de Batalha– disse que pretendia ficar por aqui, mas continuar administrando o desenvolvedor de tecnologia de carros sem motorista como uma startup. Ele estaria desempregado, previu, se não conseguisse hackear a direção autônoma em 10 a 15 anos.
O tempo de Vogt acabou? Os relatórios financeiros da GM mostram que ela perdeu US$ 8,2 bilhões na Cruise desde o início de 2017, e investiu pelo menos US$ 1,9 bilhão na empresa este ano. Mas no mês passado, os reguladores da Califórnia retiraram-lhe as licenças para operar veículos autónomos em São Francisco, no meio de alegações de que a empresa não divulgou detalhes importantes sobre uma colisão grave em que um pedestre ficou preso sob um táxi-robô. Poucos dias depois, a empresa disse que interromperia as operações sem motorista nos EUA, em cidades como Austin, Texas, e Phoenix, Arizona.
Esta semana revelou novos detalhes das falhas de sua tecnologia durante a colisão de São Francisco em 2 de outubro. Naquela noite, um pedestre foi atropelado por um carro dirigido por um homem e jogado no caminho de um veículo Cruise sem motorista que desviou, mas ainda assim atingiu a mulher. Cruise disse na quarta-feira que o software do carro “caracterizou imprecisamente” a colisão como um impacto lateral, não frontal, e assim tentou automaticamente sair do trânsito, uma manobra que a arrastou 6 metros pelo chão. Cruise fez recall de todos os 950 veículos sem motorista de sua frota, reconhecendo que seu software cria um risco à segurança, e diz que só retomará as operações sem motorista após atualizá-lo. (A pessoa ao volante do carro que inicialmente atingiu a mulher não foi pega.)
A GM agora parece ter decidido apertar o controle sobre Cruise. Como Forbes relatado pela primeira vez na quarta-feira, as demissões chegaram. Em uma reunião geral na segunda-feira com foco na resposta de Cruise aos seus problemas na Califórnia, o CEO Vogt disse aos funcionários que um cronograma para eliminações de empregos chegaria nas próximas semanas. A empresa começou hoje a demitir trabalhadores contratados em funções de limpeza, cobrança e manutenção. A GM também disse esta semana que interromperia temporariamente a produção do Origin, um veículo robotáxi construído especificamente que Cruise estava testando em São Francisco e Austin.
“Acreditamos fortemente na missão da Cruise e na tecnologia transformadora que ela está desenvolvendo”, disse a porta-voz da GM, Aimee Ridella, em comunicado. “A segurança deve ser a nossa principal prioridade e apoiamos totalmente as ações que a liderança da Cruise está tomando para garantir que está colocando a segurança em primeiro lugar e construindo confiança e credibilidade.”
Segundas intenções
A resposta inicial de Cruise ao acidente de outubro sugeriu que foi um incidente estranho – inevitável até mesmo por um motorista humano. Seu carro “respondeu ao indivíduo desviado em seu caminho em 460 milissegundos, mais rápido do que a maioria dos motoristas humanos, e freou agressivamente para minimizar o impacto”, disse a empresa. O recall desta semana e outras ações recentes de Cruise parecem mostrar que a empresa admite a possibilidade de falhas sistêmicas em sua estratégia, tecnologia e comunicação com um público nervoso.
Cruise disse em um blog na quarta-feira que aumentaria a transparência e que contratou um escritório de advocacia para revisar o acidente de outubro e uma empresa de engenharia independente para revisar todos os seus processos de segurança e engenharia. “À medida que construímos um cruzeiro melhor, estamos avaliando uma variedade de ações potenciais para garantir que operemos nos mais altos padrões de segurança, transparência e responsabilidade”, escreveu o porta-voz do cruzeiro, Navideh Forghani, em um comunicado.
E embora as consequências da colisão de São Francisco tenham levado aos problemas mais recentes de Cruise, está ficando claro que o operador do robotáxi também enfrentou resistência de outras cidades. Documentos obtidos pela WIRED por meio de uma solicitação de registros públicos da cidade de Austin mostram que nos meses anteriores à empresa interromper as operações sem motorista no final do mês passado, ela também recebeu reclamações dos bombeiros, da polícia e dos departamentos de serviços de emergência da cidade. como residentes – semelhantes às críticas feitas pelos seus homólogos em São Francisco.
