Cornel West sabe o que a maioria dos democratas pensa dele. Desde que lançou a sua candidatura presidencial, há quatro meses, o académico progressista e conhecedor dos meios de comunicação social tem ouvido acusações de que se revelaria um spoiler e entregaria a eleição de 2024 a Donald Trump. Trunfo. Ele não acha que será esse o caso. Mas ele também não consegue imaginar que mais quatro anos de Joe Biden como presidente seriam muito melhores.
“Quer dizer, é uma boa pergunta”, diz West. “A Terceira Guerra Mundial é melhor do que a Segunda Guerra Civil?”
West e eu conversamos pela primeira vez um dia antes do Hamas lançar um ataque impressionante contra Israel que matou mais de 1.200 pessoas. Desde então, ele pressionou por moderação e instou Biden e outros líderes a evitarem a retórica retaliatória. Para West, um momento tenso como este é o motivo pelo qual ele está concorrendo à presidência.
“Isso apenas revela a falência moral de ambas as partes quando se trata de política externa”, ele me diz. “Vemos isso tão claramente agora.”
West é há muito conhecido como um dos mais proeminentes académicos e activistas negros do país, “o arquitecto de uma filosofia de libertação negra pós-direitos civis”, como a TIME colocou num perfil de 1993. Agora, enquanto Biden luta para inspirar a esquerda, os democratas estão ficando nervosos com a possibilidade de West conseguir obter apenas votos suficientes para ter importância em uma eleição acirrada. Perdeu-se em grande parte dessa discussão o quanto West está a fazer da política externa uma peça central da sua tentativa remota.
É certo que a campanha de West continua a ser uma operação modesta que poderá nunca sair do papel. Falta-lhe a infra-estrutura do movimento e as plataformas políticas específicas que ajudaram os anteriores candidatos presidenciais de esquerda, como Jesse Jackson, Al Sharpton ou Bernie Sanders, a superar as expectativas. Dada a recente decisão de West de concorrer como independente, até mesmo chegar às urnas em todos os estados será um desafio.
Mas há uma razão pela qual West conseguiu permanecer sob os olhos do público por mais de três décadas. Seu intelecto aguçado e eloquência significam que ele atrai o interesse, especialmente dos eleitores de esquerda que permanecem pouco entusiasmados com a ideia de outro mandato de Biden. E à medida que as consequências económicas da pandemia se arrastam e as guerras no estrangeiro aumentam, um distinto pensador que apela a uma mudança radical tem uma abertura – se não para vencer, pelo menos para alterar o curso da corrida de 2024.
“Ainda há pressão que precisamos fazer, e temos feito, e o apoiamos nessa análise”, disse-me Cliff Albright, cofundador do Black Voters Matter, durante o verão. “Mas a estratégia que ele escolheu tem potencial para mais danos do que benefícios.”
Dias antes do ataque a Israel, visito o histórico True Reformer Building de Washington, DC para observar a manifestação do Ocidente pela paz na Ucrânia. Muitas das cerca de 150 pessoas presentes usam fuschia em homenagem ao Code Pink, o grupo anti-guerra que organiza o evento. Mas também vejo alguns participantes com camisetas “Cornel West ’24” e ouço a sala comentando sobre ele.
Sei que West chegou antes de vê-lo, porque a multidão começa a aplaudir. Vários participantes o aplaudem de pé enquanto ele senta-se na primeira fila. Durante a hora seguinte, ele escuta com atenção. Quando Claudia De La Cruz, que concorre à presidência por um partido anticapitalista marginal, exige a dissolução da NATO, West aplaude. Ele sorri junto com o público com o comentário dela sobre ameaças à segurança nacional “dormindo na Casa Branca”. Mais tarde, como Code Pink distribui baldes de arrecadação de fundos, a cofundadora Medea Benjamin observa West investindo dinheiro.
Finalmente, é a vez de West, e está claro que este é o momento que muitos na sala estavam esperando. Ele sobe no palco e começa algo mais parecido com um poema falado do que com um discurso político. Tem poucas prescrições políticas e muitas exigências líricas de paz, justiça e mudança para um sistema falho.
“Sempre que as pessoas comuns endireitam as costas, elas estão indo para algum lugar, porque a classe dominante não pode montar nas suas costas a menos que elas estejam curvadas”, diz ele.
Ele faz referência a líderes negros inovadores como WEB Dubois, Malcolm X e James Cone. Sua testa brilha. Quando West menciona o Prémio Nobel da Paz do presidente Barack Obama, a multidão vaia. Suas palavras suscitam o tipo de resposta que se pode ouvir em uma igreja negra: “Certo!” “Sim!” “Vamos!”
Elena, uma professora de matemática de 25 anos que participou do evento e pediu para que eu não publicasse seu sobrenome, me disse que cresceu assistindo West como comentarista regular na CNN. Ela diz que as conversas sobre política muitas vezes podem parecer “muito estéreis”, mas West não tem esse problema.
“Ele torna tudo mais acessível”, diz ela. “Ele torna tudo mais humano, mais humano.”
Todo o público parece concordar. À medida que o evento termina, Benjamin pergunta à multidão quem se juntará ao Code Pink para um dia de defesa de direitos no Congresso na manhã seguinte. Um punhado de pessoas levanta a mão. Ela rapidamente gira para a maior atração no palco. “Levante a mão se você adora ouvir o Dr. Cornel West!” Todas as mãos se levantam e uma comemoração irrompe. “Para que você possa ouvi-lo novamente amanhã”, diz ela.
West lançou sua campanha presidencial no início de junho como membro do Partido Popular, fundado em 2017 por um ex-funcionário de Sanders. Menos de duas semanas depois, ele decidiu buscar a nomeação do Partido Verde, trazendo até mesmo a candidata presidencial de 2016, Jill Stein, como gerente interina de campanha. Depois, no início de outubro, mudou novamente de rumo para concorrer como independente.
Ele me contou que percebeu que concorrer a um partido significa dedicar muito do seu tempo às atividades partidárias, em vez de falar diretamente com o povo.
“Muita gente me conhece e nunca ouviu falar do Partido Verde”, diz ele.
É verdade que muitas pessoas conhecem West depois de mais de três décadas como figura pública. Depois de crescer marchando em manifestações pelos direitos civis, ele passou a ensinar religião e estudos afro-americanos em universidades como Harvard, Princeton e Union Theological Seminary. Ele é autor de mais de uma dúzia de livros sobre raça e desigualdade econômica. Por um tempo, ele foi presidente honorário dos Socialistas Democratas da América.
Apesar de tudo, ele exibiu um conhecimento de mídia raro entre os acadêmicos, tornando-se presença constante em programas de notícias, além de aparecer em diversos documentários e como personagem chamado Conselheiro West nas sequências de O Matrix. Até o perfil de 1993 em tempo destacou sua capacidade de cultivar celebridade, observando: “A mensagem na secretária eletrônica de West em Princeton encaminha os interessados em marcar uma palestra para uma poderosa agência de reservas de Nova York”.
West compreende a forma como o seu poder de estrela reforça a sua candidatura presidencial. Ele diz que viu um aumento em sua arrecadação de fundos depois que ele anunciou ele não estava mais concorrendo como candidato do Partido Verde. Ele realizou sua primeira arrecadação de fundos no início deste mês no centro progressista Busboys and Poets de Washington e diz que tem mais coisas em andamento. Mas reunir os recursos para colocar o seu nome nas urnas em todos os estados será um desafio, assim como sustentar uma campanha nacional durante o próximo ano..
“Tenho respeito pelo Dr. West”, disse-me Karen Finney, consultora política que trabalhou na campanha de Hillary Clinton em 2016, em agosto. “Mas não está claro para mim o que ele está tentando realizar com sua candidatura, e digo isso porque ele diz que quer vencer, mas acho que se olharmos para os fatos, isso é extremamente improvável.”
“Deixe-me colocar é assim”, diz West quando pergunto se ele ainda estaria concorrendo se alguém que não fosse Biden fosse o candidato do Partido Democrata. “Se Martin Luther King Jr. voltasse dos mortos e concorresse à chapa do Partido Democrata, eu não concorreria. Mas isso nunca acontecerá num Partido Democrata dominado pelas empresas.”
Embora West sempre critique o partido, houve um tempo em que ele operou mais próximo dele. Em 2016, ele fez forte campanha para Sanders, que recorreu a West para ajudar a redigir a plataforma do Partido Democrata naquele ano. West apoiou a independência de Vermont novamente em 2020, mas acabou perplexo com Biden quando ele se tornou o candidato do partido.
West diz que decidiu romper totalmente com o Partido Democrata porque este falhou repetidamente em abraçar sua ala progressista como ele esperava. Ele teria ficado feliz com a presidência de Biden, diz West, se o governo tivesse preservado o crédito fiscal ampliado para crianças da era da pandemia, que estudos mostraram reduzir significativamente a pobreza infantil. Biden apoiou a manutenção do programa após 2021, mas não conseguiu reunir apoio suficiente para ele no Congresso. West expressa frustração porque Biden não teve problemas para convencer o Congresso a continuar para despejar milhares de milhões em guerras no estrangeiro.
“Eu esperava que eles reduzissem enormemente os gastos militares, mas ele não tem registro disso, então acho que não deveria ficar desapontado”, diz West.
A situação actual em Israel e em Gaza personifica os problemas do Ocidente com o partido.
“Dificilmente se conseguirá que um democrata diga algo sobre as condições semelhantes às do apartheid na Cisjordânia durante a ambiciosa ocupação israelita”, diz-me ele um dia antes do ataque do Hamas. “Não há coragem aí. Muitos deles sabem que isso é errado.”
Quando falamos novamente vários dias depois, ele permanece ainda mais firme nessa crença.
“A segurança judaica e a segurança palestina têm peso igual”, diz ele. “Para aqueles de nós que acreditam nisso, encontramo-nos relativamente marginalizados e sempre postos de lado, e então surge esta grande catástrofe, e a resposta é mais catástrofes empilhadas em mais catástrofes.”
Embora ele insista que a perspectiva de inadvertidamente ajudar Trump a vencer no próximo ano não o preocupa, West admite que é difícil pensar em alguma maneira pela qual uma presidência de Trump seria preferível a uma de Biden.
“Não estou dizendo que sejam idênticos”, diz ele. “Pelo menos Biden acredita na transferência de poder durante o período eleitoral.”
Mas os eleitores querem mais do que isso. Isto é especialmente verdadeiro para os eleitores jovens, e particularmente para os jovens eleitores de cor, entre os quais Biden viu o seu apoio diminuir. Os democratas normalmente precisam de 60% dos votos dos jovens para vencer as eleições, e o entusiasmo dos jovens tem diminuído desde 2018, escreveu John Della Volpe, diretor de pesquisas do Instituto de Política da Harvard Kennedy School, em um Postagem de subpilha em junho. Esses problemas são amplificados entre os jovens eleitores negros, observou ele, com aqueles que se identificam como democratas caindo 15% em relação a quatro anos atrás.
“Não é suficiente apenas apresentar Trump como o papão e esperar que os eleitores negros simplesmente se alinhem porque pintamos um quadro tão terrível”, diz Albright. “Isto não é suficiente.”
Se Biden não conseguir convencer os jovens eleitores de que pode usar mais quatro anos no cargo para melhorar as suas vidas, West poderá ganhar. Elena, a participante com quem conversei no evento Paz na Ucrânia, diz que parece natural para ela ser democrata, mas que os últimos anos expuseram-lhe a corrupção no partido.
“Pensamos que, depois que Trump se fosse, as coisas poderiam voltar ao normal”, diz ela. “Normal não era ótimo, mas havia uma sensação de que poderíamos pressionar um botão de reinicialização.” Mas à medida que o mandato de Biden avançava, ela diz que começou a compreender que os problemas estavam muito mais sistematicamente arraigados. “Oh merda, não podemos realmente seguir em frente”, ela percebeu.
A rejeição do sistema partidário por parte de West coincide com uma decisão semelhante do Robert F. Kennedy Jr., que na semana passada anunciou que estava deixando o Partido Democrata para concorrer à presidência como independente. Pergunto a West o que ele pensa sobre a mudança.
“Eu amo meu irmão e gostaria que ele fizesse o que queria”, diz West, observando que concorda com Kennedy em não permitir que as empresas farmacêuticas tenham influência indevida, mas que os dois têm divergências profundas sobre várias questões, incluindo vacinas e Israel.
West não parece nem um pouco preocupado em competir com Kennedy, Biden ou Trump por votos. Em vez disso, ele está se deleitando com sua independência recém-adquirida.
“Estou livre”, diz West. “Sou um jazzista saindo de uma banda de festas”.
