Com cerca de um metro de altura, o coala moderno tem cerca de 11 quilos de garras e dentes, orelhas peludas e barriga marsupial branca e fofa. Você poderia dar um abraço em alguém – os especialistas sugerem que eles prefira se você não – mas você não gostaria de carregá-lo o dia todo.
Agora imagine o mesmo coala, ou outro parecido, pesando seis quilos muito mais gerenciáveis (e potencialmente mais fofos).
Pesquisadores da Universidade Flinders, em Adelaide, Austrália, acreditam que tal criatura, chamada Lumakoala blackae, já viveu no Território do Norte do país há cerca de 25 milhões de anos, provavelmente passando os dias comendo folhas macias e insetos ocasionais.
A sua investigação, baseada na descoberta de molares fossilizados no sítio fóssil Pwerte Marnte Marnte, no outback australiano, foi publicado na revista Scientific Reports este mês.
Muitas vezes, acredita-se erroneamente que os marsupiais vivem apenas na Austrália. Embora a Austrália tenha uma impressionante variedade de exemplos particularmente carismáticos — ornitorrincos, demônios da Tasmânia, cangurus, coalas, vombates, cangurus e bandicoots, para citar alguns — estes representam cerca de 70% da população mundial, com os outros 30% vindos do Américas.
Algures entre 65 milhões e 50 milhões de anos atrás, os marsupiais australianos, conhecidos como diprotodontianos, iniciaram um caminho evolutivo diferente daqueles localizados em outras partes do mundo. Os detalhes de como isso ocorreu precisamente não são claros: há, observam os pesquisadores, uma “lacuna de aproximadamente 30 milhões de anos” no registro fóssil que obscurece a primeira metade da evolução diprotodontiana, dezenas de milhões de anos atrás, quando o continente continental do mundo limites eram totalmente diferente do que é hoje.
Este coala pouco atraente do tamanho de um gato pode ser o elo perdido, disse Arthur Crichton, estudante de doutorado na Universidade Flinders que liderou o estudo, em um comunicado.
“No passado, foi sugerido que os enigmáticos Thylacotinga e Chulpasia” – duas outras espécies de marsupiais antigos – “podem ter estado intimamente relacionados com os marsupiais da América do Sul”, disse ele.
“No entanto, a descoberta de Lumakoala sugere que Thylacotinga e Chulpasia podem, na verdade, ser parentes dos primeiros marsupiais herbívoros australianos, como coalas, wombats, cangurus e gambás.”
Anteriormente, pensava-se que restos fossilizados encontrados no local perto de Alice Springs se assemelhavam a alguns dos espécimes anteriormente encontrados na América do Sul, disse Robin Beck, co-autor do estudo com Crichton.
Em vez disso, disse Beck, também em um comunicado: “Esses marsupiais Tingamarran são menos misteriosos do que pensávamos e agora parecem ser parentes antigos de grupos mais jovens e mais familiares, como os coalas”. Tingamarra é um gênero extinto de pequenos mamíferos da Austrália.
Ele acrescentou: “Isso mostra como encontrar novos fósseis como Lumakoala, mesmo que sejam apenas alguns dentes, pode revolucionar nossa compreensão da história da vida na Terra”.
Na verdade, coalas de todos os tamanhos parecem ter proliferado na Austrália pré-histórica, disse Gavin Prideaux, paleontólogo da Universidade Flinders e coautor do estudo, em comunicado.
“Até agora, não houve nenhum registro de coalas no Território do Norte; agora existem três espécies diferentes em um único sítio fóssil”, disse o Dr. Prideaux. “Embora tenhamos hoje apenas uma espécie de coala, sabemos agora que existiam pelo menos sete no final do Oligoceno – juntamente com marsupiais gigantes semelhantes a coalas, chamados ilariídeos”, disse ele, referindo-se a um período há cerca de 30 milhões de anos.
Os menores coalas são particularmente atraentes. Mas os seus maiores parentes, os ilariídeos, poderiam ter sido uma proposta bastante aterradora, com um peso estimado em 200 quilos, aproximadamente o tamanho de um piano vertical.
