FPrimeiro, a Fórmula 1 esquentou nos Estados Unidos e em outros lugares, graças em grande parte a uma série da Netflix, Dirija para sobreviver, que mostrou as personalidades do circuito, rivalidades e alguns carros realmente velozes. Depois, há a mania do pickleball, que começou durante a pandemia e não perdeu muito ímpeto.
Qual nicho de esporte vai esquentar a seguir?
Russel Coutts, o CEO da nova organização de corridas profissionais SailGP, está defendendo a vela, aquele passatempo elitista e elegante dos clubes de campo que está de fato ganhando força nos EUA. Coutts, cinco vezes vencedor da Copa América, medalhista de ouro olímpico de 1984 e duas vezes velejador mundial do ano, cofundou a SailGP em 2018, junto com o fundador e presidente da Oracle, Larry Ellison. Atualmente em sua quarta temporada, o SailGP conta com equipes representando 10 países diferentes, incluindo EUA, Nova Zelândia, Austrália e Grã-Bretanha, e realiza 13 eventos em todo o mundo. As próximas corridas acontecem no porto de Sydney, de 24 a 25 de fevereiro; a temporada termina com eventos em Nova York e São Francisco em junho e julho, respectivamente.
De acordo com o SailGP, a audiência mundial transmitida por evento durante a primeira metade desta temporada aumentou quase 24% em relação à terceira temporada, atingindo 13,6 milhões. O número de seguidores sociais da liga cresceu 56% e, em novembro de 2023, 1,784 milhão de telespectadores sintonizaram a transmissão da CBS de uma corrida na Espanha, um recorde do SailGP para o público americano. Essa foi a regata de vela mais assistida nos EUA desde 1992. Superou a regata de Fórmula 1 daquele dia, no Brasil, que atraiu cerca de 909 mil espectadores na ESPN2. Naquele mês, um grupo de investidores liderado pelo CEO do Avenue Capital Group, Marc Lasry, ex-proprietário do Milwaukee Bucks da NBA, comprou a equipe americana da SailGP na maior transação da história da liga. O grupo também inclui a atriz e produtora Issa Rae, o campeão mundial de boxe peso-pesado Deontay Wilder e o ex-jogador de futebol americano Jozy Altidore.
Coutts se reuniu com a TIME em Nova York em meados de janeiro para discutir a trajetória do SailGP, os catamarãs de alta tecnologia do circuito e os desafios que o esporte enfrenta.
Esta entrevista foi condensada e editada para maior clareza.
Para quem não conhece, o que é SailGP?
O esporte da vela não tinha um campeonato anual regular que fosse televisionado e comercializado profissionalmente antes do SailGP. Nós temos barcos rápidos e hidrofólios. Outras pessoas se referiram a ele como um campeonato aquático no estilo Fórmula. A diferença entre o que fazemos e o que outros desportos, como o desporto motorizado, fazem é que os nossos barcos são idênticos. Embora estejam evoluindo constantemente e introduzindo novas tecnologias, outras equipes conseguem acessar essa nova tecnologia juntas. Somos uma organização gerenciada centralmente. Na verdade, as equipes nos alugam os ativos, o que garante que eles sejam realmente idênticos. Na verdade, trata-se de quem são os melhores atletas, e não de quem tem os melhores recursos.
Eles certamente não se parecem com os veleiros tradicionais.
Quando você olha para a cabine de um desses barcos, é como olhar para um avião. Você tem todos os painéis de controle. Parece um volante de Fórmula 1. Você tem vários interruptores de controle no volante. Se houvesse vento médio e ascendente, um marinheiro do clube provavelmente se machucaria.
Quais são algumas das principais métricas que parecem mostrar que o SailGP está no caminho certo?
Começamos com seis equipes no primeiro ano. Agora temos 10. Todos os seis times foram financiados pela liga. Agora, cinco das 10 equipes são financiadas por investidores que compraram os direitos dessas equipes. E estamos fechando mais duas vendas agora. Portanto, sete dos 10 serão financiados externamente. E vamos adicionar mais duas equipes na quinta temporada.
Começamos com cinco eventos na primeira temporada. Agora temos 13. Queremos tentar chegar a mais de 20 eventos por temporada. Queremos chegar ao estágio em que haja eventos a cada duas semanas ou mais. Isso é aproximadamente o que a Fórmula 1 tem.
Por que você acredita que o SailGP pode se tornar a próxima Fórmula 1?
O crescimento do público é a primeira coisa. Em segundo lugar, o modelo comercial é forte. Começamos a vender equipes entre US$ 5 milhões e US$ 10 milhões. Agora você não pode comprar um time sem US$ 35 milhões. Sabemos que temos demanda por equipes. Não conseguimos construir barcos com rapidez suficiente. Não pensávamos que estaríamos nesta posição antes do final da quinta temporada. Portanto, o fato de já estarmos nessa posição é bastante encorajador.
Da mesma forma, com os locais, na primeira temporada não cobrou nada. Basicamente, imploramos aos locais que nos deixassem organizar uma corrida. Considerando que agora há competição. Aceitamos taxas de local da maioria dos locais. Isso está se tornando um grande componente do nosso modelo comercial.
Com a (patrocinadora) Rolex, fizemos um acordo de cinco anos em nosso primeiro ano. Eles voltaram para nós, entre a segunda e a terceira temporada, com uma nova proposta, estendendo a parceria por 10 anos. O valor é facilmente mensurável. Os dados não mentem. Nossos parceiros veem esses dados. É por isso que temos grande confiança.
Você acha que o efeito “Drive to Survive” foi transferido para o SailGP, onde mais pessoas estão interessadas em assistir a qualquer tipo de corrida?
Achamos que algo entre 30% e 40% do nosso público tem alguma ligação com a vela. A maioria deles são fãs de corridas ou fãs de esportes em geral. Eles também gostam de personalidades. E ainda não desenvolvemos esse lado. Fazemos nossa própria série de vídeos no YouTube, que teve cerca de 2,1 milhões de visualizações na última temporada. Isso é uma espécie de documentação dos bastidores. Mas agora temos interesse real de grandes atores em fazer um documentário completo. Acho que é assim que levamos nossas personalidades para o próximo nível.
Há alguém que você tem agora que poderia se destacar em tal série?
Nós temos Phil Robertson. (que corre pela equipe Canada SailGP). Algumas pessoas importantes em nossa organização o descreveram como o Mad Max do SailGP. Você não sabe o que diabos vai acontecer. Há momentos de brilho. E momentos de, não tão brilhantes.
Robertson é uma espécie de Nick Kyrgios-tipo?
Isso pode ser um exagero, mas é definitivamente nesse sentido. Ele está sempre brigando com os árbitros e discutindo com outros competidores, o que é pó de ouro para nós.
Desculpe introduzir algum ceticismo na comparação com a Fórmula 1, mas por que um fã preferiria assistir aos catamarãs SailGP atingindo velocidades de 60 milhas por hora na água, quando os carros de F1 ultrapassam 200 milhas por hora?
São as mesmas pessoas assistindo. O aprendizado que estamos tendo é que desde que seja uma boa corrida, eles vão assistir. Os australianos venceram os três primeiros campeonatos por habilidade. Agora, apenas duas equipes ainda não venceram um evento. Todas as equipes, exceto uma, a Alemanha, venceram uma corrida. Precisamos disso para tornar essas equipes comercialmente viáveis.
Há algo que você aprendeu em sua carreira como capitão e que trouxe para a condução do SailGP?
Qualquer um que chega ao topo em seu esporte não chega lá apenas com talento. Cheguei lá superando a oposição. Seremos melhores apenas fazendo mais. Fazendo mais, mas de maneira mais inteligente. Portanto, essa ética de trabalho realmente me ajudou em minha carreira empresarial.
Quando eu estava começando a trabalhar com Larry Ellison, perguntei a ele uma vez: “qual é o segredo do sucesso no negócio?” Ele começou dando uma resposta prolixa e acho que viu meus olhos vidrados. Provavelmente eu não estava acompanhando tão de perto quanto deveria. E ele realmente parou e disse: “sabe qual é a coisa mais importante? Não desistindo.” Ele tem razão. Diante de tantos desafios, principalmente com novos funcionários, as coisas não vão dar certo. E é uma questão de como você está se adaptando a isso?
A vela tem a reputação de ser um esporte branco de elite.
Absolutamente. Não nos esquivamos disso. Dizemos que isso é um problema. E queremos mudar isso.
Ter investidores negros de destaque, como Issa Rae, pode ajudar a mudar essa percepção. De que outra forma você constrói diversidade?
Nós vamos para um lugar como o Médio Oriente, que algumas pessoas dizem que entra em conflito com os seus objectivos ambientais. Discordo. Discordo absolutamente dessa abordagem. Para mim, é um território novo e excitante onde esperamos poder agregar algum valor. Principalmente com a geração mais jovem. Estou muito animado com esse tipo de lugar. Não deveríamos ter a mente fechada. Deveríamos estar nos conectando com as pessoas. Isso nos torna muito mais propensos a nos entender.
