O dinheiro que ganhou com isso foi suficiente para que Cocioba passasse os primeiros anos do curso de biologia na Stony Brook University. Ele completou um período com um grupo negligenciado de biologia vegetal que o ensinou a fazer experiências com um orçamento apertado. “Usávamos palitos de dente e copos de iogurte para fazer placas de Petri e tudo mais”, diz ele. Mas as dificuldades financeiras fizeram com que ele desistisse. Antes de partir, um de seus colegas de laboratório entregou-lhe um tubo de agrobactéria – um micróbio comumente usado para criar novos atributos em plantas.
Uma Petúnia desenvolvida por bioengenharia por Sebastian Cocioba, um pesquisador de biotecnologia vegetal que trabalha em seu laboratório doméstico em Huntington, Nova York, em 30 de outubro de 2024.Lanna Apisukh
Uma prateleira de plantas bioengenhadas sob luzes de cultivo na casa de Sebastian Cocioba em 30 de outubro de 2024. O pesquisador de biotecnologia vegetal construiu um laboratório dentro de sua casa onde trabalha em Huntington, Nova York.Lanna Apisukh
Tubos de ensaio de petúnias sob uma luz de cultivo em Huntington, Nova York, em 30 de outubro de 2024. As flores foram desenvolvidas por bioengenharia por Sebastian Cocioba, um pesquisador de biotecnologia vegetal que trabalha em seu laboratório doméstico.Lanna Apisukh
Cocioba começou a transformar seu recanto no corredor em um laboratório improvisado. Ele percebeu que poderia comprar equipamentos baratos em liquidações imediatas de laboratórios que estavam fechando e vendê-los por um aumento. “Isso me deu um pouco de fluxo de renda”, diz ele. Mais tarde, ele aprendeu a imprimir em 3D peças de equipamento relativamente simples, vendidas com preços extremos. Uma caixa de luz usada para visualizar o DNA, por exemplo, poderia ser remendada com alguns LEDs baratos, um pedaço de vidro e um interruptor de luz. O mesmo dispositivo seria vendido a laboratórios por centenas de dólares. “Eu tenho esta impressora 3D e ela tem sido a tecnologia mais capacitadora para mim”, diz Cocioba.
Todos esses ajustes serviram para cumprir a principal missão de Cocioba: tornar-se designer de flores. “Imagine ser o Willy Wonka das flores, sem sexismo, racismo e escravas estranhas”, diz ele. Nos EUA, o trabalho com flores geneticamente modificadas é coberto pela classificação de biossegurança mais baixa, por isso não sujeita Cocioba ou o seu laboratório a regulamentações onerosas. Fazer a edição genética como amador no Reino Unido ou na UE seria impossível, diz ele.
Cocioba se autodenomina uma “pipeta de aluguel” – trabalhando para startups para desenvolver provas científicas de conceitos. Na preparação para as Olimpíadas de Tóquio em 2020, a bióloga vegetal Elizabeth Hénaff pediu ajuda a Cocioba para um projeto em que estava trabalhando: desenhar uma flor de ipomeia com o padrão xadrez azul e branco dos Jogos. Acontece que já existia na natureza uma flor xadrez – a fritilar com cabeça de cobra. Cocioba se perguntou se poderia importar alguns dos genes daquela planta para uma ipomeia. Infelizmente, descobriu-se que o fritilar da cabeça da cobra tinha um dos maiores genomas do planeta e nunca havia sido sequenciado. Com a aproximação das Olimpíadas, o projeto desmoronou. “Terminou em desgosto, é claro, porque não conseguimos executá-lo.”
Uma visão aproximada da cultura de tecidos de petúnia cultivada por Sebastian Cocioba, pesquisador de biotecnologia vegetal baseado em Huntington, Nova York, em 30 de outubro de 2024.Lanna Apisukh
Tubos de ensaio de DNA congelado e enzimas vegetais dentro do laboratório de Sebastian Cocioba, pesquisador de biotecnologia vegetal baseado em Huntington, Nova York, em 30 de outubro de 2024.Lanna Apisukh
À medida que Cocioba se aprofundou no mundo da biologia sintética, começou a mudar ligeiramente o seu foco – deixando de apenas criar novos tipos de plantas e aproximando-se da abertura das ferramentas da própria ciência. Agora ele documenta seus experimentos em um caderno on-line que pode ser usado gratuitamente por qualquer pessoa. Ele também começou a vender alguns dos plasmídeos – pequenos círculos de DNA vegetal – que usa para transformar flores.
“Estamos na era de ouro da biotecnologia, com certeza”, diz ele. O acesso é maior e a comunidade de investigação está mais aberta do que nunca. Cocioba está tentando recriar algo parecido com o boom de criadores de plantas amadores do século XIX – onde cientistas amadores compartilharam seus materiais, em parte apenas pela emoção de criar novas variedades de plantas. “Você não precisa ser um cientista profissional para fazer ciência”, diz Cocioba.
Paralelamente a esse trabalho, Cocioba também é cientista de projeto na startup Senseory Plants, com sede na Califórnia. A empresa quer projetar plantas de interior para produzir aromas únicos – uma alternativa biológica às velas ou incensos. Uma ideia com a qual ele está brincando é projetar uma planta para cheirar a livros antigos, transformando olfativamente uma sala em uma biblioteca antiga. A startup está explorando toda uma paisagem olfativa de aromas evocativos, diz Cocioba, em parte projetada em seu laboratório doméstico. “Eu realmente amo o que eles estão fazendo.”
Este artigo aparece na edição de janeiro/fevereiro de 2025 da Revista WIRED do Reino Unido.
