Os criadores de plantas, por natureza, são pessoas pacientes. Pode levar anos ou até décadas para aperfeiçoar uma nova variedade de frutas ou vegetais que tenha melhor sabor, cresça mais rápido ou permaneça fresco por mais tempo.
Mas o seu trabalho assumiu uma nova urgência face a um clima cada vez mais errático. Inundações recentes deixou mais de um terço das uvas de mesa da Califórnia apodrecendo na videira. Muita luz solar é queimando plantações de maçã. Pragas com as quais os agricultores nunca se preocuparam são marchando pelos campos de alface.
Criar novas culturas que possam prosperar sob estes ataques é um jogo longo. As soluções provavelmente virão de uma série de frentes de pesquisa que vão desde a tecnologia de edição molecular de genes até a mineração do vastas coleções globais de sementes que foram conservadas durante séculos.
E, claro, as novas frutas e vegetais têm de ser saborosos. “Você pode usar essas soluções técnicas para encontrar soluções climáticas, mas elas não serão úteis se não for o que as pessoas querem comer”, disse Michael Kantarprofessor associado da Universidade do Havaí em Manoa que estuda parentes selvagens de culturas existentes.
Algumas dessas novas variedades já estão nos supermercados, enquanto outras ainda estão na prancheta. Aqui está uma rápida olhada em alguns dos mais promissores.
Cerejas que aguentam o calor
Para produzir frutos, as cerejeiras precisam do que os produtores chamam de horas de frio: pelo menos um mês de horas acumuladas com temperaturas entre 32 e 45 graus. Um inverno muito quente leva a uma floração irregular e, às vezes, à ausência de colheita.
Está cada vez mais difícil para as cerejeiras em algumas regiões conseguirem horas de frio suficientes. Uma solução é o Cheery Cupid em forma de coração da Genética Internacional de Frutasrecentemente adquirida pela Bloom Fresco Internacional. (Os cientistas por trás disso também criaram aqueles uvas populares com gosto de algodão doce.) Essas novas cerejas precisam de apenas cerca de um terço da quantidade normal de frio. “O que estamos tentando fazer é torná-los mais tolerantes no verão para suportar esse calor ridículo, mas eles também precisam sobreviver a um inverno mais quente”, disse Chris Owens, o principal criador de plantas pela empresa.
Os Cupidos, que são suculentos e mais doces do que algumas outras cerejas, são um dos vários novas variedades “low chill” vendido aos produtores sob o rótulo Cheery. Eles deverão estar disponíveis no Hemisfério Sul neste outono e, mais tarde, nos mercados norte-americanos.
Couve-flor com protetor solar
Quando a couve-flor amadurece, suas folhas verdes se abrem e expõem a cabeça branca, chamada coalhada. Essa coalhada é extremamente sensível à luz solar – em excesso, e pode ficar manchada e bege, o que significa que não será vendida no supermercado.
Para evitar isto, os agricultores dobram manualmente as folhas sobre a coalhada cerca de duas semanas antes da colheita, uma prática dispendiosa e demorada. Como alternativa, os melhoristas desenvolveram a couve-flor branca verdadeira Destinica, que já é presença habitual nos supermercados. Essencialmente, não sofre queimaduras solares. E é mais fácil para o solo porque menos trabalhadores andam pelos campos.
O Destino é uma de uma linha de couve-flor amiga do clima desenvolvida por Sementes Vegetais Syngenta, parte da empresa agrícola global Syngenta, com sede na Suíça. Os agricultores também estão a cultivar a sua couve branca resistente às intempéries, que requer menos fertilizantes azotados e pode prosperar durante períodos prolongados de seca. Fica um pouco mais alto no campo do que outros repolhos, o que facilita a colheita.
Melões que bebem menos
Em 2011, depois dos melões do Colorado contaminado com listeria matou 33 pessoas, pesquisadores da Texas A&M’s Centro de Melhoramento de Legumes e Frutas começou a tentar criar melões mais seguros. Mas, na última década, ajudar os melões a sobreviver às alterações climáticas também se tornou urgente, disse Bhimu Patil, diretor do centro.
Para isso, a universidade, com financiamento do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos, lançou dois novos melões – o Supermelon e o Saborífico – cujos sistemas radiculares mais profundos foram criados para lidar com a seca, retirando mais água do solo. Os degustadores relatam que os melões são doces, com polpa densa e acabam de ser disponibilizados aos agricultores.
Amoras sem espinhos
Em um laboratório em Durham, NC, cientistas da Emparelhados estão usando a tecnologia de edição genética chamada CRISPR para acelerar o trabalho que pode levar décadas para os criadores tradicionais. (A edição genética é diferente da modificação genética, que envolve retirar ADN de uma espécie e implantá-lo noutra.) Ao identificar algumas características e apagar outras, os investigadores esperam desenvolver mais rapidamente culturas que crescerão melhor em climas extremos. O problema é que uma maçã, por exemplo, pode ter 57 mil genes. Descobrir quais deles, em que combinação, podem criar uma colheita abundante e deliciosa, capaz de suportar condições climáticas adversas, é tão difícil quanto parece.
Os pesquisadores, que também trabalham com a gigante química alemã Bayer, até agora conseguiram remover o gene que dá às folhas de mostarda seu calor semelhante ao do wasabi. As verduras farão parte de uma mistura nutritiva de salada que chegará aos supermercados no início do próximo ano com o rótulo Conscious Greens. Será o primeiro alimento desenvolvido com tecnologia CRISPR a ser vendido nas lojas.
A próxima descoberta, esperam os investigadores, serão as amoras-pretas sem sementes que crescem em vinhas compactas e sem espinhos e requerem menos terra, água e fertilizantes. Os novos arbustos também facilitarão a colheita dos frutos para quem trabalha no campo. Depois disso? “Estamos olhando para cerejas sem caroço”, disse Tom Adams, o executivo-chefe e cofundador da Pairwise.
Cenouras que aguentam sal
Fil Simão, um professor de horticultura da Universidade de Wisconsin-Madison, passou mais de uma década tentando criar uma cenoura cujas sementes possam germinar mesmo quando o solo é salgado, quente e seco. Numa seca, não há umidade suficiente para diluir os sais minerais nas águas subterrâneas. E as cenouras não toleram bem a salinidade, especialmente quando as sementes estão apenas começando e faltam uma ou duas semanas para a colheita.
Uma ideia é cruzar cenouras comerciais doces e alaranjadas com cenouras silvestres que aguentam o calor, como uma cenoura branca que o Dr. Simon descobriu crescendo ao longo da estrada na Turquia, onde as temperaturas podem subir para os três dígitos. Mas, disse ele, esse casamento pode levar mais 10 ou 15 anos para ser perfeito.
Se isso acontecer, não será a primeira cenoura concebida para a sustentabilidade num clima em mudança. Em 2003, o esquimóuma cenoura Nantes com pontas rombas e uma pequena pegada de carbono, foi desenvolvida para crescer bem nos invernos gelados do norte da Europa.
Batatas que não assam
As batatas gostam de um abastecimento de água consistente e moderado e preferem um clima fresco, mas o clima está a mudar tão rapidamente que um renomado investigador de plantas escocês alertou recentemente que a indústria da batata está a enfrentar um “ameaça existencial.”
Para revidar, pesquisadores da Universidade do Mainecom financiamento do Departamento de Agricultura e da indústria da batata dos EUA, estão olhando para a América do Sul, onde o cultivo da batata começou por volta de 8.000 aC, e para variedades tolerantes ao calor no Sul dos Estados Unidos em busca de características genéticas que possam ajudar as batatas a sobreviver ao calor excessivo e às inundações .
Eles também estão explorando como combater novas ondas de pragas e doenças que surgem com condições de cultivo mais quentes e úmidas. Uma estratégia que está sendo estudada em outros laboratórios é a criação de plantas com folhas mais peludas, o que dificulta a movimentação dos insetos pelas plantações.
Levará pelo menos cinco ou seis anos até que os tintos, russets ou batatas lascadas que combatem o clima estejam prontos para os agricultores, disse Greg Porterprofessor de ecologia e manejo de culturas.
Abacates que usam menos água
O poderoso abacate Hass domina a tigela de guacamole americana, mas em poucos anos o Luna UCR, um novo abacate mais ecológico que está em construção há 50 anos, pode ser um candidato.
O Luna, que os provadores descreveram como nozes, macio e talvez um pouco mais doce que um Hass, foi desenvolvido por criadores do Universidade da Califórnia, Riversideque abriga uma das maiores coleções de material genético de abacate do mundo, em parceria com a empresa agrícola europeia Eurosemillas SA
As novas árvores são delgadas, mais curtas e ocupam menos espaço. Eles use menos água, uma grande vantagem para uma fruta que requer irrigação extensiva. Eles também produzem mais frutos em menos terras. “A outra coisa em que as pessoas não pensam são os custos trabalhistas”, disse Eric Focht, pesquisador associado que ajudou a desenvolver o Luna. “Quando você tem que colher essas árvores grandes, leva mais tempo e não é tão seguro.”
Maçãs que não queimam
Criar uma nova maçã de sucesso leva tempo, disse Kat Evans, horticultor, fruticultor e professor da Washington State University. “Vinte anos é típico.” Essa é uma das razões pelas quais Crisp Cósmico, uma maçã preocupada com o clima, desenvolvida para crescer bem com muita luz solar, foi celebrada quando ela ajudou a trazê-la ao mercado em 2019. Com bom desempenho no calor, agora cresce em 21 milhões de árvores no estado de Washington.
Mas foi desenvolvido quando os efeitos das mudanças climáticas ainda não eram tão aparentes. Evans e outros criadores intensificaram a avaliação de novas variedades de maçã que podem lidar com ainda mais calor.
Um recém-chegado promissor é o Tutti, uma maçã vermelha leve e crocante que foi testada em toda a Europa. Uma empresa neozelandesa desenvolveu-o para ajudar os agricultores espanhóis que lutam com as temperaturas mais altas. Apresentada em uma feira em fevereiro, a Tutti é a primeira variedade de maçã de marca criada especificamente para produção em climas quentes.
