Às 06h59 Central Hora europeia, em 8 de janeiro, a espaçonave BepiColombo realizou com sucesso seu sexto sobrevoo por Mercúrio, o planeta mais interno do sistema solar. Esta foi uma “manobra de assistência gravitacional”, um movimento que utilizou a força gravitacional de Mercúrio para alterar o curso do veículo BepiColombo, que o colocará em órbita ao redor do planeta até o final de 2026.
BepiColombo é uma missão conjunta da Agência Espacial Europeia (ESA) e da Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (JAXA) que estudará a composição de Mercúrio. O veículo, composto por duas sondas – a Mercury Planetary Orbiter da ESA e a Mercury Magnetospheric Orbiter da JAXA – foi lançado no outono de 2018 e já tinha orbitado o Sol.
Quando se aproximar novamente de Mercúrio, o veículo separar-se-á e as duas sondas dirigir-se-ão para as suas órbitas polares dedicadas. O trabalho científico da BepiColombo está então agendado para o início de 2027, quando as sondas irão procurar informações sobre como o planeta se formou e se algumas das suas crateras contêm água em forma de gelo.
Até lá, teremos que nos contentar com os detalhes contidos nessas três imagens tiradas pelo veículo durante seu mais recente sobrevoo.
