Os telescópios da NASA entregaram um presente de Natal just-in-time do outro lado da galáxia – uma nova imagem composta de um agrupamento de estrelas particularmente festivo conhecido como Aglomerado da Árvore de Natal.
A “árvore”, juntamente com outro objeto do céu profundo conhecido como Nebulosa do Cone, constituem o aglomerado NGC 2264. Foi descoberto em janeiro de 1784 pelo astrônomo William Herschel e é um dos muitas nebulosas receber um apelido baseado na semelhança com um objeto ou criatura terrestre. Para criar a imagem do aglomerado mais semelhante a um pinheiro, os pesquisadores da NASA compilaram imagens de várias fontes, incluindo o Observatório de Raios-X Chandra da própria agência. O telescópio Chandra é especializado em capturar emissões de raios X de estrelas em altas temperaturas, representadas na imagem por manchas azuis e brancas.
Um versão animada da imagem da NASA mostrando sobreposições das variações de cada estrela por meio de raios X foi criada com a ajuda do Two Micron All Sky Survey, um projeto infravermelho apoiado pela NASA na virada do século.
As estrelas que compõem NGC 2264 têm entre um e cinco milhões de anos, de acordo com a NASA, e acredita-se que as mais brilhantes entre elas tenham uma massa equivalente a sete dos nossos sóis. A forma triangular que eles formam foi girada na imagem para destacar melhor sua semelhança com uma árvore, enquanto os dados ópticos do Observatório Wisconsin-Indiana-Yale-NOIRLab da National Science Foundation capturam a nuvem de gás nebuloso que compõe o arbusto em forma de folhas do feriado. grampo.
NGC 2264 vive na constelação de Monoceros, na Via Láctea, a cerca de 2.5000 anos-luz da Terra. Embora não seja proeminente na nova imagem da NASA, NGC 2264 também abriga outro conjunto sazonal de estrelas apelidado de “Aglomerado de floco de neve.” Esta estrutura menor é encontrada dentro do aglomerado maior da Árvore de Natal e é composta por linhas de estrelas jovens que se afastam gradualmente de um ponto central.
