Taqui está uma coisa com a qual Kamala Harris e Donald Trump concordam prontamente: Wisconsin desempenhará um papel vital na decisão de quem vencerá as eleições. Em um discurso em julho em Milwaukee, Harris afirmou: “O caminho para a Casa Branca passa por Wisconsin.” Da mesma forma, em 6 de outubro, Trump, visitando o estado pela quarta vez em oito dias, disse: “Se vencermos em Wisconsin, ganharemos a presidência.”
Para Trump, especialmente, isto foi mais do que bombástico. Wisconsin optou por ele em 2016, a única vez nos últimos 40 anos que um candidato presidencial republicano conquistou o estado. Mas a margem era muito tênue. Trump venceu Hillary Clinton por menos de 23.000 votos, ou 0,77%, apenas para perder para Joe Biden em 2020 por menos de 21.000 votos, ou 0,63%. Como será o estado de Wisconsin em novembro é uma incógnita.
Estados que mudam de orientação política não são os únicos. Talvez o melhor exemplo: a Califórnia, lar dos presidentes republicanos Richard Nixon e Ronald Reagan, agora se inclina esmagadoramente para os democratas. Mas em vez de apresentar uma linha clara de evolução política, o Estado Badger tem uma longa história de inconsistência política, incluindo algumas oscilações verdadeiramente extremas.
A maioria dessas oscilações reflectiu, e por vezes liderou, tendências nacionais. Wisconsin provou ser excepcionalmente suscetível a seguir o vento nacional – muitas vezes de formas mais exageradas. À medida que o país se tornou mais polarizado, isto significou oscilações mais frequentes no Estado de Badger. Ao contrário dos estados que sofreram mudanças demográficas e económicas dramáticas que impulsionaram mudanças políticas, Wisconsin permanece relativamente estável e homogéneo. A sua estabilidade em diversas frentes significa que o Estado oferece uma janela única para as causas e efeitos das tendências e mudanças nacionais.
Conhecido como “Laticínios da América”, Wisconsin era um estado há menos de 40 anos quando Robert M. La Follette (1855-1925) iniciou sua carreira política lá, cumprindo três mandatos como governador e 19 anos no Senado dos EUA. Wisconsin não estava passando por industrialização e urbanização no mesmo grau que muitos estados do leste. No entanto, esses desenvolvimentos estavam a afectar o estado de La Follette, particularmente sob a forma de “todo o mercado suportará” as taxas ferroviárias, políticas corruptas e dizimação não regulamentada dos recursos naturais.
Convencido de que os abusos cometidos pelas grandes empresas e por políticos inescrupulosos ameaçavam os alicerces da democracia, La Follette dedicou a sua longa carreira a fazer de Wisconsin o modelo da nação para uma variedade de movimentos de reforma progressista, procurando impedir o que chamou de “a invasão dos poucos poderosos sobre o direitos de muitos.” As realizações nacionais de La Follette incluíram a regulamentação das ferrovias, outros serviços públicos poderosos e lobistas, serviço público e reforma tributária, medidas de conservação de recursos, leis que protegem os direitos dos trabalhadores e nomeação de candidatos nas eleições primárias. esforços para destituí-lo de sua cadeira no Senado depois que ele se opôs à entrada dos EUA na Primeira Guerra Mundial.
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Após sua morte, os eleitores elegeram seu filho, Robert La Follette Jr., como seu sucessor. Junior, cujo único cargo eleito até então era o de presidente de classe, continuou a tradição de reforma de Wisconsin por mais 21 anos. Seu irmão, Phillip, também venceu a eleição como governador por três mandatos.
No entanto, o reinado de 40 anos da família La Follette no Senado terminou abruptamente em 1946, quando os eleitores de Wisconsin mudaram para a direita, elegendo Joseph McCarthy para substituir La Follette Jr. Os eleitores de Badger State orgulhosamente reivindicaram McCarthy como seu filho nativo e saudaram seus esforços agressivos na década de 1950 para descobrir a “ameaça comunista interna”. Este afastamento da política encarnada pelos La Follettes provavelmente reflectiu o choque e o medo que os eleitores sentiram sobre a rapidez com que a China, e especialmente a União Soviética, adquiriram armas nucleares e se tornaram grandes concorrentes na cena global após a Segunda Guerra Mundial.
Celebrada por organizações sociais e políticas conservadoras em todo o país por demonstrar o tipo de dureza de que o país precisava na crise da Guerra Fria, a cruzada popular de McCarthy revelou uma paisagem política radicalmente alterada no Wisconsin e noutros lugares. A dedicação à implementação de reformas progressistas foi substituída por uma mania de repressão e perseguição política.
No entanto, depois de os seus colegas senadores terem censurado formalmente McCarthy em 1954 por trazer “desonra e descrédito” ao Senado, o seu castigado estado natal, tal como a nação, começou a transformar-se mais uma vez.
Os moradores de Wisconsin estavam ansiosos para superar os danos e o constrangimento provocados pelo papel principal de seu estado na promulgação do Red Scare que arruinou muitas vidas. Em 1959, Wisconsin recuperou parcialmente a sua reputação de pioneiro nas reformas democráticas, tornando-se o primeiro estado a conceder aos funcionários públicos o direito de negociação colectiva. Esta foi uma grande mudança porque os sindicatos tinham sido um alvo popular durante os dois Red Scares (um após cada Guerra Mundial), apresentados como uma ameaça ao individualismo e ao capitalismo. A partir de 1964, as taxas de filiação sindical no Wisconsin permaneceriam acima da média nacional durante 47 anos, uma inversão completa do seu papel de liderança na histeria anticomunista da década anterior.
Simultaneamente, os habitantes de Wisconsin estavam assumindo a liderança em outro movimento de reforma. Das 28 mulheres que fundaram a Organização Nacional para Mulheres (NOW) em 1966, oito eram do Estado de Badger. Uma delas foi Mary Eastwood, que se tornou membro do primeiro comitê jurídico da NOW e organizou o muito divulgado piquete do grupo em 1967 na Comissão de Igualdade de Oportunidades de Emprego (EEOC). Ela trabalhou incansavelmente para garantir que as mulheres e as minorias recebessem proteção igual perante a lei.
Nessa época, Wisconsin também tinha dois senadores liberais conceituados que deixariam uma marca no país. O substituto de McCarthy, William Proxmire, foi um dos primeiros defensores da reforma do financiamento de campanha e do controle do desperdício de gastos governamentais. Em 1963, outro liberal de Wisconsin, Gaylord Nelson, deixou a presidência do governador para se juntar a Proxmire no Senado, onde se tornou um dos principais ambientalistas do país.
No entanto, Wisconsin – ao contrário de alguns estados com tais impulsos reformistas – também manteve a vontade de eleger conservadores de extrema direita. Em 1980, os eleitores do estado de Badger mandaram Nelson embora, substituindo-o pelo conservador Robert Kasten, o primeiro republicano a representar Wisconsin no Senado desde 1963. Nessa mesma eleição, os habitantes de Wisconsin apoiaram Ronald Reagan em vez de Jimmy Carter para presidente. A guinada de Wisconsin para a direita enquadra-se na tendência nacional: muitos americanos temiam que os EUA estivessem a perder a sua vantagem, atolados em problemas económicos e parecendo infelizes na cena global.
A década de 1980 marcou o início de um período de rápidas mudanças na política de Wisconsin. A carreira do republicano Tommy Thompson, que conquistou quatro mandatos sem precedentes como governador, personificava a incoerência. Muitas das ideias conservadoras de Thompson, incluindo o corte de gastos com assistência social e a promoção da escolha de escolas através de um sistema de vouchers, tornaram-se um modelo para uma governação conservadora a nível nacional. No entanto, cada vez que os habitantes de Wisconsin votaram em Thompson, dois anos depois, inverteram o rumo e votaram em candidatos presidenciais democratas liberais. E, mesmo mantendo Thompson como governador, os eleitores substituíram o senador Kasten pelo liberal Russ Feingold (campeão da reforma do financiamento de campanha) em 1992.
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Os eleitores de Wisconsin foram consistentes em sua inconsistência. Mais uma vez, lideraram uma tendência nacional ao recusarem seguir uma linha partidária única, optando muitas vezes por votar em questões específicas. Os moradores de Wisconsin estavam descontentes com a política de sempre e queriam limpar a bagunça. Isso significava eleger líderes que eles acreditavam serem os melhores para o trabalho, mesmo que as suas soluções, tal como os seus partidos, fossem diametralmente opostas.
Em 2010, o republicano conservador Scott Walker se encaixou no projeto. A sua eleição como governador reflectiu como os habitantes de Wisconsin – como muitos outros americanos – estavam cansados das reformas liberais. Eles viram as consequências não intencionadas de uma reforma bem-intencionada, reduzindo a agência da pessoa média, ao mesmo tempo que aumentava os impostos e a corrupção em todo o estado.
Walker estava polarizando enormemente. Os protestos contra os seus esforços para reduzir o poder dos sindicatos dos funcionários públicos chegaram às manchetes nacionais, mas não tiveram sucesso. Embora os organizadores tenham conseguido assinaturas suficientes para forçar Walker a uma eleição revogatória, ele sobreviveu e também ganhou um segundo mandato em 2014. Outro cidadão de Wisconsin, o falcão do défice Paul Ryan, que serviu como companheiro de chapa de Mitt Romney à vice-presidência em 2012 e presidente da Câmara de 2015-2019, consolidou a liderança de Wisconsin no movimento conservadorista anti-impostos.
Mas, fiel à sua recusa em permanecer num extremo do espectro político por muito tempo, entre as eleições de Walker, Wisconsin enviou a democrata Tammy Baldwin ao Senado dos EUA em 2012. Baldwin, dedicada a uma variedade de causas liberais, é a primeira lésbica abertamente mulher eleita para a Câmara e para o Senado. E, embora Walker e Ryan não estejam mais no cargo, Baldwin foi reeleito em 2018.
A longa história de oscilações do Wisconsin (e por vezes de fazer as duas coisas ao mesmo tempo) reflecte o quão ligado está às oscilações do pêndulo nacional: quando um movimento liberal ou conservador começa a estagnar, o outro extremo tem um tremendo apelo restaurativo. E o ciclo se repete regularmente – muitas vezes de forma exagerada em Wisconsin.
As margens mínimas de Wisconsin nas duas últimas eleições presidenciais revelam uma população profundamente dividida que reflecte uma nação polarizada. No entanto, com o seu histórico comprovado de definição e não apenas de seguimento de tendências, os resultados de Wisconsin em 5 de Novembro podem dizer-nos muito sobre o rumo que a política americana irá tomar nos próximos anos.
Nancy C. Unger é professora de história na Universidade de Santa Clara e autora de biografias premiadas Lutando contra Bob La Follette: O Reformador Justo, e Belle La Follette: Reformadora da Era Progressista.
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