Como você chama uma galáxia sem estrelas?
No início deste mês, radioastrónomos anunciaram que tinham descoberto a galáxia mais escura alguma vez vista, uma nuvem de gás hidrogénio semelhante à nossa galáxia, a Via Láctea, em muitos aspectos, tais como a sua massa e rotação, mas sem estrelas que alguém possa discernir.
“O que podemos ter aqui – poder – é a descoberta de uma galáxia primordial, uma galáxia que é tão difusa que não foi capaz de formar estrelas prontamente”, disse Karen O’Neil, do Observatório Green Bank, na Virgínia Ocidental. 8 coletiva de imprensa em uma reunião da Sociedade Astronômica Americana em Nova Orleans em 8 de janeiro.
Na mesma semana, um grupo de astrónomos espanhóis liderado por Mireia Montes, investigadora do Instituto de Astrofísica das Ilhas Canárias, revelou a descoberta de outra galáxia quase sem estrelas a que chamaram Nube, que significa “nuvem” em espanhol.
“Com o nosso conhecimento atual, não entendemos como pode existir uma galáxia com características tão extremas”, disse o Dr. em um comunicado divulgado pelo instituto. Dr. Montes é o primeiro autor do novo artigo, que foi publicado na revista Astronomy & Astrophysics.
E assim, podemos adicionar “galáxias escuras” a “matéria escura”, “energia escura” e outros termos de escuridão já no léxico cósmico.
Galáxias escuras são entidades cujas estrelas são tão esparsas e fracas que a sua luz não pode ser discernida a não ser como uma névoa fina e transparente que parece não conter nenhuma estrela. (No início, as galáxias escuras eram chamadas de “galáxias de baixo brilho superficial” ou “galáxias ultradifusas”, mas o tempo e o jargão avançam.) À medida que os astrônomos continuam a sondar mais profundamente os céus com olhos mais poderosos e inteligentes, as galáxias escuras galáxias começaram a surgir com mais frequência, desafiando visões de longa data sobre a formação e evolução das galáxias.
A galáxia acidental
Esses fantasmas obscuros são difíceis de encontrar e ainda mais difíceis de estudar, exigindo horas ou dias de observação para focar a luz visível das estrelas. Uma maneira é examinar os céus com radiotelescópios sintonizados na frequência do gás hidrogênio interestelar que permeia as galáxias.
O’Neil fez parte de um estudo desse tipo, envolvendo uma variedade de telescópios, de cerca de 350 galáxias de baixo brilho superficial. “Eu digitei incorretamente as coordenadas da galáxia que pretendia observar, resultando no telescópio apontando para uma parte do céu diferente da pretendida”, ela contou recentemente por e-mail. O telescópio pousou em algo que ela nunca tinha visto antes.
“É uma galáxia feita apenas de gás – não tem estrelas visíveis”, disse ela. “Estrelas poderia estar lá, simplesmente não podemos vê-los.
A galáxia, conhecida como J0613+52, está a cerca de 270 milhões de anos-luz de distância. Está a nadar entre dois mil milhões de massas solares de hidrogénio primordial que foi produzido no Big Bang, mas a galáxia não está a formar quaisquer estrelas, provavelmente porque o gás é demasiado difuso para se aglomerar nas nuvens que se tornam estrelas. Além disso, não existem galáxias próximas com influência gravitacional que possam desencadear tal aglomeração.
“J0613+52 parece não ter sido perturbado e estar subdesenvolvido”, disse o Dr. O’Neil. “Esta pode ser a nossa primeira descoberta de uma galáxia próxima composta de gás primordial.”
