Era junho de 2016 e quase um ano se passou desde que Stephen Brearey, médico-chefe de uma unidade neonatal no noroeste da Inglaterra, ficou preocupado pela primeira vez com uma onda de mortes preocupantes e inesperadas em sua enfermaria.
Cinco bebês morreram e pelo menos outros seis tiveram complicações incomuns. A enfermaria neonatal do Hospital Condessa de Chester cuidava de bebês prematuros e vulneráveis, mas o número de mortes estava muito acima da média da unidade. Algo estava desesperadamente errado.
Então, no início da noite de 23 de junho, um menino – um de um grupo de trigêmeos recém-nascidos – adoeceu repentinamente e morreu. Na noite seguinte, enquanto os pais ainda estavam se recuperando, outro dos trigêmeos morreu.
Os bebês estavam sob os cuidados de Lucy Letby, uma enfermeira aparentemente conscienciosa e querida. O Dr. Brearey percebeu que ela estava presente em todos os outros casos suspeitos e levantou esse fato diversas vezes com os executivos, mas ele sentiu que suas preocupações foram descartadas.
Depois que o segundo trigêmeo morreu, ele telefonou para um executivo do hospital e exigiu que a Sra. Letby fosse retirada da enfermaria. O executivo disse que não havia evidências claras contra a enfermeira e insistiu que era seguro trabalhar com ela, disse Brearey mais tarde em um tribunal.
Passaria mais uma semana até que Letby, agora considerada a mais prolífica assassina de crianças na história britânica moderna, fosse transferida para funções administrativas, e meses antes que os gestores seniores do hospital contactassem a polícia.
Ela foi finalmente condenada na semana passada por matar aqueles meninos injetando ar em seus corpos, assassinando outros cinco bebês e tentando assassinar outros seis sob seus cuidados.
O caso angustiante não só horrorizou a nação, mas levantou questões profundas sobre a cultura do local de trabalho que lhe permitiu continuar a trabalhar, mesmo depois de os médicos terem dado os alarmes.
Desde o ensaio, os médicos que trabalharam ao lado de Letby manifestaram-se, descrevendo uma cultura de hostilidade para com os denunciantes e um medo de escândalo que, segundo eles, significou que os seus alertas foram ignorados.
O hospital demorou a contatar a polícia.
Em Inglaterra, os hospitais que fazem parte do Serviço Nacional de Saúde, ou NHS, são operados por fundos individuais que possuem as suas próprias equipas de gestão. A Countess of Chester Hospital Foundation Trust não contactou a Polícia de Cheshire, a força policial responsável pela área, até ao início de Maio de 2017, um ano e meio depois de os médicos terem começado a reportar as suas suspeitas.
Durante o julgamento, o tribunal ouviu que vários pediatras que trabalharam ao lado da Sra. Letby, 33 anos, incluindo o Dr. Brearey, alertaram repetidamente os executivos do hospital sobre suas preocupações sobre a enfermeira.
Dr. John Gibbs, que trabalhou no departamento, disse notícias do Canal 4 que houve “resistência por parte da alta administração em envolver a polícia, mas não sei bem por quê”. Ele acrescentou: “Nós, pediatras, certamente estávamos preocupados que alguém – e as suspeitas recaíam sobre Lucy Letby – pudesse estar prejudicando e talvez matando pacientes na unidade”.
Depois que a Sra. Letby deixou a unidade, ela iniciou um processo de reclamação contra o hospital, alegando que estava sendo vítima. Em janeiro de 2017, alguns dos médicos foram obrigados a pedir desculpas à enfermeira e a participar de sessões de mediação, incluindo o Dr. Brearey e o Dr. Ravi Jayaram, pediatra do hospital há quase duas décadas.
Jayaram havia falado sobre a Sra. Letby já em outubro de 2015 e recentemente disse à ITV ele acreditava que “os bebês poderiam ter sido salvos” se a situação tivesse sido denunciada à polícia antes.
“Há coisas que precisam ser reveladas sobre por que levou vários meses desde que as preocupações foram levadas ao alto escalão antes que qualquer ação fosse tomada para proteger os bebês”, disse o Dr. em um comunicado no Facebook na sexta-feira, “e por que, desde então, demorou quase um ano para que aqueles gerentes seniores altamente remunerados permitissem o envolvimento da polícia”. Ele recusou um pedido de entrevista do The New York Times.
O caso destaca uma cultura problemática no serviço de saúde, dizem os especialistas.
Os profissionais médicos dizem que o facto de o trust não ter conseguido envolver a polícia mais cedo sublinha uma falha mais ampla do NHS. Rob Behrens, um ombudsman que investiga queixas sobre departamentos governamentais e o serviço de saúde em Inglaterra, disse que o julgamento revelou como, durante demasiado tempo, ninguém ouviu, apesar dos repetidos alarmes.
O Sr. Behrens deixou claro que o tipo de assassinato intencional visto no caso da Sra. Letby era extremamente raro no serviço de saúde. Mas ele disse que ignorar os avisos por parte dos gestores seniores era “deprimentemente familiar”.
“Vejo isto repetidamente nos casos que investigo”, disse ele, observando que vários relatórios independentes nos últimos anos apontaram para uma cultura defensiva e hostilidade para com aqueles que revelaram questões de segurança.
A Dra. Claudia Paoloni, membro executivo do sindicato dos médicos hospitalares na Grã-Bretanha, disse que o caso seguiu um padrão antigo em que os médicos denunciantes eram ignorados ou vitimizados.
“Cada trust deveria revisar seus sistemas existentes para garantir que sejam robustos e eficazes”, disse ela.
Jayaram disse em seu comunicado no Facebook que havia uma longa história de denunciantes no NHS, “não apenas sendo ignorados, mas depois retratados como o problema, às vezes a ponto de suas carreiras serem destruídas”.
“O que aconteceu aqui foi a história se repetindo”, escreveu ele, “mas a questão da segurança do paciente que foi ignorada estava além de qualquer coisa que o NHS tenha tentado anteriormente encobrir”.
O caso gerou pedidos de mudança.
Tamlin Bolton, advogado da Switalskis Solicitors, está representando as famílias de sete bebês que foram vítimas da Sra. Letby em ações civis contra o trust da Condessa de Chester.
“Nós realmente precisamos ver o que era conhecido e o que o trust sabia durante esse período, para saber o que eles poderiam ter feito e o que deveriam ter feito com o que foi apresentado”, disse Bolton.
Imediatamente após o veredicto de Letby, o governo britânico ordenou uma inquérito independente “para garantir que lições vitais sejam aprendidas e para fornecer respostas aos pais e famílias impactados.”
Mas muitos especialistas e representantes das famílias das vítimas afirmaram que este tipo de inquérito não iria suficientemente longe.
Behrens, o ombudsman, enviou uma carta ao secretário da saúde na quarta-feira, pedindo ao governo que criasse um inquérito legal, que obrigaria os envolvidos a fornecer provas, em vez do inquérito independente mais fraco, que permitirá às pessoas optar por não participar. . Ele também solicitou melhor proteção para os denunciantes.
“Este é um momento crítico e crucial na história do nosso serviço de saúde”, disse o Sr. Behrens. “E precisamos entender por que a segurança do paciente não é considerada tão importante quanto a reputação do trust.”
