Em 2009, muito antes de Jeff Yass se tornar um megadoador republicano, a sua empresa, Susquehanna International Group, investiu numa start-up imobiliária chinesa que ostentava um algoritmo de pesquisa sofisticado.
A empresa, 99Fang, prometeu ajudar os compradores a encontrar as casas perfeitas. Nos bastidores, os funcionários de uma subsidiária chinesa da empresa de Yass estavam tão profundamente envolvidos, mostram os registos, que conceberam a ideia da empresa e escolheram a dedo o seu presidente-executivo. Eles disseram em um e-mail que ele não era o “verdadeiro fundador” da empresa.
Como empreendimento imobiliário, a 99Fang acabou fracassando. Mas foi significativo, de acordo com uma ação judicial movida por ex-empreiteiros da Susquehanna, por causa do que gerou. Dizem que o presidente-executivo da 99Fang – e a tecnologia de busca – ressurgiram em outro empreendimento da Susquehanna: a ByteDance.
A ByteDance, proprietária do TikTok, é hoje uma das start-ups mais valorizadas do mundo, valendo a pena US$ 225 bilhões, de acordo com a CB Insights, empresa que monitora capital de risco. A ByteDance também está no centro de uma tempestade no Capitólio, onde alguns legisladores veem a empresa como uma ameaça à segurança americana. Eles estão considerando um projeto de lei que pode desmembrar a empresa. O homem escolhido por Susquehanna para administrar o conjunto habitacional, Zhang Yiming, tornou-se o fundador da ByteDance.
Documentos judiciais revelam uma história de origem complexa para ByteDance e TikTok. Os registros incluem e-mails, mensagens de bate-papo e memorandos de dentro da Susquehanna. Eles descrevem uma experiência empresarial mediana, a tensão fundador-investidor e, em última análise, um poderoso mecanismo de busca que só precisava de um propósito.
Os registros também mostram que a empresa de Yass esteve mais profundamente envolvida na gênese do TikTok do que se sabia anteriormente. Foi amplamente divulgado no The New York Times e em outros lugares que Susquehanna possui cerca de 15% da ByteDance, mas os documentos deixam claro que a empresa não era um investidor passivo. Isso alimentou a carreira de Zhang e aprovou a ideia da empresa.
Susquehanna tem dezenas de bilhões de dólares em jogo enquanto os legisladores debatem se o TikTok dá ao seu proprietário chinês o poder de semear a discórdia e espalhar a desinformação entre os americanos. Como fundador de Susquehanna, o Sr. Yass potencialmente tem milhares de milhões em jogo no resultado do debate.
Yass, ex-jogador profissional de pôquer, também é o maior doador neste ciclo eleitoral, com mais de US$ 46 milhões em contribuições até o final do ano passado, de acordo com o OpenSecrets, um grupo de pesquisa que rastreia dinheiro na política.
Susquehanna entregou os e-mails de Yass como parte do caso, de acordo com documentos judiciais. Mas esses e-mails não estão incluídos no tesouro que foi tornado público, deixando desconhecido o envolvimento pessoal do Sr. Yass na formação da ByteDance.
Os registros surgiram em um processo na Pensilvânia. Ex-contratados da Susquehanna acusam a empresa de levar tecnologia de pesquisa de ponta para a ByteDance sem compensá-los. Susquehanna nega as acusações, dizendo que a ByteDance não recebeu nenhuma tecnologia do site imobiliário.
Os registros foram abertos este mês. Depois que o Times os baixou e começou a fazer perguntas, os advogados de Susquehanna disseram que os documentos foram tornados públicos inadvertidamente. O juiz os selou novamente na terça-feira.
Os advogados de ambas as partes não quiseram comentar. ByteDance, Yass e Zhang não responderam às perguntas ou não responderam às mensagens solicitando comentários.
Embora os dois lados contestem as origens da tecnologia da ByteDance, os documentos deixam claro que a própria empresa surgiu dos esforços imobiliários da 99Fang. “Nossa pesquisa, processamento de imagens, recomendações etc. são muito poderosos”, escreveu Zhang em um e-mail de 2012, “mas essas coisas aplicadas ao setor imobiliário são muito limitadas”.
Em vez de combinar compradores com casas, Zhang traçou planos naquele ano para combinar usuários com conteúdo alegre, desenvolvendo páginas protótipo chamadas Funny Pictures e Pretty Babes. Ele descreveu o novo projeto como uma “empresa irmã” que compartilharia tecnologia com o site imobiliário.
Anos mais tarde, um diretor da Susquehanna na China escreveria a um colega que o acordo sobre o local de habitação tinha levado ao “nascimento da ByteDance”.
Como tudo começou
Em 2005, Susquehanna criou a subsidiária chinesa, SIG China, para investir em empresas start-up.
Um dos primeiros investimentos foi o Kuxun, um portal focado em listas de empregos, anúncios de moradia e viagens. Zhang, então com 20 e poucos anos, era o diretor técnico do local, e a SIG China o via como um talento promissor.
Ele deixou a empresa para trabalhar na Microsoft. Mas em 2009, quando a SIG China se preparava para transformar a secção imobiliária da Kuxun num empreendimento próprio, a empresa de investimento atraiu Zhang de volta e instalou-o como presidente-executivo da nova empresa, a 99Fang.
“Recrutamos o principal engenheiro do canal habitacional para liderar a equipe técnica”, escreveram funcionários da SIG China em um memorando interno.
Mas o relacionamento entre Zhang e a SIG China era complicado, mostram os registros.
Ele se descreveu como o fundador da 99Fang, mas possuía poucas ações, dizem os documentos.
Em 2011, Tim Gong, diretor-gerente da SIG China, desabafou sobre Zhang em meio a uma aparente disputa por ações. “Kuxun e 99Fang NÃO foram fundados por ele”, escreveu Gong a um colega. O contexto completo não é claro, mas ele termina a mensagem parecendo sugerir a separação do Sr. Zhang: “Vamos deixá-lo ir”.
Em 2012, o setor imobiliário não entusiasmava mais Zhang. Depois de estudar a vida do fundador da Apple, Steve Jobs, disse ele num e-mail à SIG China, percebeu que precisava de uma mudança de carreira. As oportunidades nas redes sociais surgiram à medida que as pessoas compravam celulares. Ele sugeriu que a tecnologia de busca do 99Fang precisava de um propósito diferente.
O grau em que Susquehanna conduziu a carreira do Sr. Zhang ao longo dos anos nunca fez parte da história da ByteDance. Em uma língua chinesa postagem no blog, Joan Wang, funcionária da SIG, escreveu sobre um encontro com Zhang em uma cafeteria para discutir o que se tornaria o ByteDance. Ele mapeou tudo em um guardanapo, escreveu ela.
Internamente, num memorando de investimento, ela escreveu que o Sr. Zhang procurou a “compreensão e permissão” de Susquehanna para deixar a 99Fang e criar uma nova empresa.
‘Pretty Babes’ e uma grande aposta
Pivôs em foco são comuns em investimentos de risco. Menos comum é uma mudança tão dramática quanto a mudança do setor imobiliário para as mídias sociais. As start-ups mais bem-sucedidas – Facebook, WhatsApp, Alibaba – evoluíram em âmbito, mas não drasticamente em propósito.
Em Março de 2012, mostram os documentos judiciais, o projecto nascente tinha um novo nome: Xiangping, que se traduz aproximadamente como “partilhar comentários”.
Zhang criou um protótipo de aplicativo, Pretty Babes, que os usuários pareceram gostar, dizia o memorando. Fragmentos da existência inicial de Xiangping sobrevivem em formulário arquivado na internet.
No memorando de investimento, a Sra. Wang escreveu que, ao selecionar conteúdo para os usuários, Xiangping poderia criar viralidade e aumentar a “aderência”. Em outras palavras, em vez de os usuários procurarem o que desejam, a nova empresa selecionaria aquilo para eles.
“A tecnologia de rede social será usada para rastrear o comportamento do usuário, prever o interesse do usuário e construir relevância e mecanismo de recomendação”, diz o memorando.
A tecnologia da ByteDance evoluiu, mas o TikTok ainda oferece vídeos que os usuários desejam ver e compartilhar. Essa curadoria está no centro do esforço para banir o TikTok. Alguns legisladores temem ter um algoritmo tão poderoso nas mãos de uma empresa de propriedade chinesa.
Em 2012, a SIG China avaliou a start-up em cerca de US$ 9 milhões e investiu pouco mais de US$ 2 milhões. Os seus advogados afirmaram em documentos judiciais que desde então “contribuiu com centenas de milhões em investimentos adicionais”.
A partir daí, a história da empresa é conhecida. Ela se renomeou como ByteDance e comprou o aplicativo de sincronização labial Musical.ly, que usou como base para o TikTok. Em 2018, a ByteDance tornou-se uma das empresas privadas de tecnologia mais valiosas do mundo.
A aposta de Susquehanna num fundador não comprovado não é rara. O que há de único no ByteDance é que valeu muito a pena.
“Parte disso é que eles viram alguma coisa”, disse Steven Kaplan, que pesquisa private equity e capital de risco na Booth School of Business da Universidade de Chicago. “Parte disso é que eles tiveram sorte.”
Qual é o próximo?
O processo judicial da Pensilvânia pode acabar sendo levado a um júri, mas nenhuma data de julgamento foi definida.
A Câmara aprovou um projeto de lei em março que poderia forçar a venda do TikTok, e uma votação no Senado poderia ocorrer já na próxima semana.
Além de suas doações de campanha, o Sr. Yass financiou uma grande campanha de defesa por meio do libertário Clube para o Crescimento para evitar o banimento do TikTok. Isso mostrou resultados mistos até agora, já que muitos membros da Câmara apoiados pelo grupo votaram pela proibição.
Tal como acontece com muitas peças legislativas, o ex-presidente Donald J. Trump é um imprevisto na aprovação do projeto. Como presidente, ele tentou forçar a venda do TikTok. Mas desde então ele inverteu sua posição. Ele também reconheceu ter se encontrado brevemente com Yass, mas disse que eles nunca discutiram o TikTok.
Liu Yi relatórios contribuídos, e Kitty Bennet contribuiu com pesquisas.
