John Riccitiello provavelmente deveria ter previsto a indignação chegando.
Veterano da indústria de videogames, Riccitiello é o presidente-executivo da Unity Technologies, uma empresa que não é um nome familiar, mas é uma referência para mais de dois milhões de desenvolvedores de jogos que usam seu software para impulsionar seus jogos.
Durante a maior parte dos 19 anos de história da empresa, o negócio de software da Unity foi relativamente simples: cada desenvolvedor que usou as ferramentas profissionais da Unity para construir software pagou uma taxa de licenciamento anual fixa. O software funciona como um motor. É a tecnologia subjacente que os desenvolvedores usam para criar e executar seus aplicativos.
Em meados de setembro, o Sr. Riccitiello proposto uma mudança abrupta. Em vez de uma taxa anual, ele queria cobrar uma taxa dos desenvolvedores cada vez que alguém instalasse uma cópia de seus jogos, o que significaria que eles pagariam mais à medida que seus títulos crescessem em popularidade. A reviravolta faria uma diferença significativa para a Unity, que está perdendo dinheiro e nunca obteve lucro.
Mas numa indústria onde os jogadores e os pequenos estúdios de desenvolvimento de jogos são relutantes em confiar nas grandes corporações e rapidamente se ofendem com as supostas tentativas de lhes pagar centavos, a mudança de taxas proposta transformou-se numa bola de neve que se transformou numa crise.
Desenvolvedores de todo o mundo que usam Unity – incluindo aqueles por trás de jogos de sucesso como Among Us e Slay the Spire – ameaçaram deixar a plataforma, dizendo que o novo modelo de preços poderia efetivamente matar seus negócios se seus jogos se tornassem muito populares.
Houve falar de uma ação coletiva. Alguém até fez uma ameaça que exigia que a Unity informasse as autoridades federais e evacuasse sua sede em São Francisco e seu escritório em Austin, Texas, disse uma pessoa familiarizada com a decisão.
Os desenvolvedores disseram que se sentiram traídos. Muitos passaram anos aprendendo e codificando em uma linguagem de programação específica usada pelo Unity chamada C# – pronuncia-se “C-sharp” – tornando difícil para eles mudarem para um concorrente. Os executivos da Unity estavam usando essa vantagem, reclamaram os desenvolvedores, para se envolver em atividades digitais. procurando aluguel comportamento.
“Eles abandonaram completamente a comunidade criativa e punk de desenvolvedores de software que foi uma grande parte de seu sucesso contínuo”, disse Tomas Sala, um desenvolvedor independente em Amsterdã cujo jogo, O Falcoeirofoi construído no Unity.
O episódio destaca a posição precária em que as empresas podem se encontrar quando tentam manter uma comunidade feliz, ao mesmo tempo que os executivos querem encontrar formas de ganhar mais dinheiro.
Trip Hawkins, fundador da gigante dos videogames Electronic Arts e consultor de alguns desenvolvedores de jogos que usam o Unity, disse compreender a indignação. Ele comparou isso a uma loja de ferragens que vende um martelo e pregos a um carpinteiro e, de repente, cobra uma taxa por cada prego que o carpinteiro já enfiou na parede.
“Ele mostra o que parece certo versus o que parece errado no intestino das pessoas”, disse Hawkins, que deixou a EA em 1994.
Agora, Riccitiello e sua equipe executiva estão lutando para conter as consequências. A Unity reverteu algumas das mudanças em uma série de concessões destinadas a aplacar os desenvolvedores.
Entre outras mudanças, aumentou o limite de receita para jogos que serão cobrados pela taxa por instalação – portanto, os desenvolvedores maiores serão cobrados principalmente – e permitiu que os desenvolvedores pagassem a taxa ou 2,5% da receita anual de sua empresa, o que for mais baixo. Mas a empresa ainda planeja avançar com o novo modelo de taxas.
Em entrevista ao The New York Times, Riccitiello disse que ficou “verdadeiramente emocionado” com a resposta e passou as últimas duas semanas conversando com parceiros e desenvolvedores independentes. “Isso me lembrou o quão fundamental o Unity é para a comunidade de desenvolvedores”, disse Riccitiello.
O mecanismo do Unity é um dos poucos conjuntos de ferramentas de desenvolvimento de software na indústria de videogames. Os desenvolvedores podem usar as ferramentas para criar modelos de personagens 3D que podem correr, pular e atirar nos inimigos nos jogos. Eles também podem usar o software para projetar paisagens ricas e ambientes texturizados. Cada vez que um jogo é inicializado, o mecanismo de software da Unity ou de outra empresa está sendo executado por baixo.
A maioria desses mecanismos cobra das empresas que usam o software um valor anual fixo para cada um de seus desenvolvedores. As novas taxas da Unity viraram essa previsibilidade de cabeça para baixo. Muitos desenvolvedores sentiram que seriam punidos se seu jogo fosse um sucesso e que o Unity tinha o potencial de obter uma redução muito maior nas receitas.
“O novo modelo de negócios simplesmente não funciona para todos nós”, disse Sala, o desenvolvedor do jogo. “Muitas pessoas sentem que acabamos de ser enganados.”
Unity começou em 2002 em Copenhague como um projeto de três desenvolvedores que colaboraram em um fórum na Internet dedicado à codificação. A premissa era “democratizar” as ferramentas de codificação de jogos para que qualquer pessoa – desde amadores do ensino médio até profissionais – pudesse construir jogos do zero.
“A chave para mim foi a comunidade e os recursos ao seu redor”, disse Will Todd, um desenvolvedor de 28 anos. “Você pode entrar em um fórum e obter rapidamente uma resposta para qualquer dúvida que possa ter.” Ele e seu parceiro no estúdio independente londrino Coal Supper, James Carbutt, usaram o Unity para construir seu jogo de sucesso, The Good Time Garden, em 2019.
Sob críticas por maus resultados financeiros, Riccitiello deixou seu cargo como presidente-executivo da Electronic Arts em 2013. Ele ingressou na Unity no ano seguinte, quando a empresa era relativamente pequena. Ele trouxe consigo a reputação por extrair dinheiro dos jogos de maneiras que às vezes irritavam desenvolvedores e jogadores.
O Sr. Riccitiello conduziu a Unity a um oferta pública inicial de sucesso em 2020, e as ações da Unity atingiram um máximo de cerca de US$ 200 no final de 2021. Mas desde então caíram para cerca de US$ 30. Em seus resultados financeiros trimestrais mais recentes, a Unity relatou receitas de US$ 533 milhões – um aumento de 80% em relação ao ano anterior – mas US$ 193 milhões em perdas líquidas. Isso também demitido cerca de 8% de seus funcionários em maio.
A Unity tem um negócio de publicidade que permite aos desenvolvedores que usam sua plataforma inserir anúncios em seus jogos para celular. É a parte do negócio responsável por cerca de dois terços da receita da empresa. Mas está sob pressão das mudanças no software da Apple para dispositivos móveis que limitar os dados que o sistema do Unity pode coletar dos desenvolvedores que o utilizam para veicular anúncios em seus jogos para celular.
Riccitiello disse ao The Times que as mudanças nos preços do software da Unity “não tiveram absolutamente nada a ver” com os desafios do seu negócio de publicidade, que ele descreveu como saudável. Ele disse que o novo modelo foi “projetado para ser uma troca de valor justa e apropriada” entre a Unity e seus clientes. Em outras palavras, a Unity acredita que pode ganhar muito mais dinheiro com seu negócio de motores do que ganha agora.
Nos bastidores, muitos funcionários ficaram furiosos. Vários funcionários da Unity disseram à administração que era uma má ideia trair os pequenos desenvolvedores que usavam as ferramentas da Unity, disseram três funcionários atuais e ex-funcionários. Como resultado, alguns funcionários deixaram ou estão em processo de saída da empresa, disseram duas pessoas.
Riccitiello reconheceu na entrevista que o novo modelo de precificação foi mal comunicado e precisava de algumas mudanças. E Marc Whitten, um dos principais executivos da empresa, escreveu um pedido de desculpas postagem no blog.
Mas a empresa não está revertendo a mudança de preços.
Levará algum tempo até que a Unity saiba se há danos permanentes aos seus negócios. Sr. Sala, o desenvolvedor do The Falconeer, disse que seu próximo jogo também foi construído no Unity, e que ele ainda precisaria apoiá-lo com atualizações de software e expansões de mais conteúdo do jogo por pelo menos dois anos. Ele disse que se decidisse mudar para outro motor, aprender esse software poderia levar meses, senão anos, para chegar ao nível de conforto que tinha com o Unity.
Carbutt, desenvolvedor do estúdio Coal Supper, disse que continuar com o Unity parecia “um risco operacional”.
“Eles quebraram a confiança dos desenvolvedores por causa de tudo isso”, disse ele. “Danos irreparáveis já foram causados.”