LUSK, Wyo. — Em alguns confins da América rural, os democratas estão flertando com a extinção. No Condado de Niobrara, Wyoming, o condado menos populoso do estado menos populoso, Becky Blackburn é uma das 32 restantes.
Seus vizinhos a chamam de “a democrata louca”, embora seja mais um termo carinhoso do que de escárnio.
Alguns condados menos populosos têm menos. Há 21 democratas no Condado de Clark, Idaho, e 20 no Condado de Blaine, Nebraska. Mas os democratas do Condado de Niobrara, que representam apenas 2,6% dos eleitores registrados, são os mais superados em número pelos republicanos nos 30 estados que rastreiam a filiação partidária local, de acordo com dados eleitorais da Associated Press.
No Wyoming, o estado que votou em Donald Trump por uma margem maior do que qualquer outro, o domínio republicano esmagador pode estar ainda mais consolidado agora que o estado aprovou uma lei que torna a mudança de filiação partidária muito mais difícil.
As primárias de terça-feira serão as primeiras eleições desde que a lei entrou em vigor.
Nas pastagens verdejantes e nas colinas salpicadas de pinheiros do Condado de Niobrara, adjacentes a Nebraska e Dakota do Sul, não é fácil ser azul.
Assistente jurídico do promotor público republicano do condado, Blackburn ouve muitas opiniões de direita pela cidade.
“Normalmente eu apenas reviro os olhos e vou embora porque estou lutando uma batalha perdida e estou totalmente ciente disso”, ela disse. “Talvez seja por isso que sou querida, porque eu mantenho minha boca fechada 10 vezes mais do que eu gostaria.”
Não que ela seja politicamente tímida. Ela hasteia uma bandeira LGBTQ+ em apoio à sua filha lésbica em sua casa em Lusk, uma cidade de fazendas de 1.500 habitantes e sede do Condado de Niobrara.
Na temporada política, Blackburn estoca placas políticas democratas para substituir aquelas que são roubadas. Ela fala com aprovação sobre a reforma policial, taxação para serviços governamentais e a celebridade transgênero da mídia social Dylan Mulvaney.
Talvez porque ela seja aberta sobre essas opiniões — e esteja em menor número para colocá-las em prática — Blackburn realmente parece muito querida em Lusk, onde recentemente serviu por nove anos no Conselho Municipal.
“Ganhei duas eleições aqui. Embora isso seja apartidário, as pessoas ainda sabiam que eu tinha valores de esquerda”, ela disse.
Em todo o país, os democratas representam menos de 3% dos eleitores em três condados neste ano, ante um condado em 2020, mas ante sete em 2016. Não houve nenhum com uma porcentagem tão baixa de registros democratas nos anos de eleição presidencial de 2012, 2008 e 2004, de acordo com dados da AP.
Os condados mais republicanos nos últimos anos estão concentrados em Idaho, Utah e Wyoming. As áreas mais democratas, enquanto isso, são muito menos unipartidárias.
O Distrito de Columbia, onde 77% dos eleitores são democratas, ocupa o segundo lugar em dominância democrata. O primeiro é o Condado de Breathitt, Kentucky, que por tradição é 79% democrata, mas não em sua essência. O candidato republicano à vice-presidência JD Vance tem família lá e em 2020 o condado foi 75% para o ex-presidente Donald Trump.
O Condado de Niobrara nem sempre foi tão republicano. Teve mais que o dobro de democratas, 83, em 2012, e em 2004 havia mais que quatro vezes mais, 139.
A luta dos democratas no Wyoming reflete os desafios do partido nas áreas rurais dos Estados Unidos, onde o partido vem perdendo terreno há anos.
Nem sempre foi assim. Setenta anos atrás, os democratas eram uma força política no sul do Wyoming, onde os empregos sindicais em mineração e ferrovias eram abundantes. Agora, os únicos redutos do partido estão na cidade universitária de Laramie e na cidade turística de Jackson.
Enquanto isso, como os democratas do Wyoming enfrentam dificuldades para apresentar candidatos viáveis em todos os níveis, muitos democratas estão mudando seu registro para votar em primárias republicanas mais competitivas e depois mudando novamente para a eleição geral.
“Você se sente desprezível e sujo quando faz isso. Mas você faz mesmo assim e muda de volta assim que pode, porque você não quer começar a receber correspondências republicanas”, disse Blackburn.
Os republicanos decidiram que já tinham tido o suficiente. A Legislatura de Wyoming, onde o GOP controla mais de 90% dos assentos, aprovou uma legislação no ano passado proibindo os eleitores de mudarem seus registros partidários nos três meses anteriores às primárias de agosto.
A mudança de partido “minou a santidade do processo primário do Wyoming”, disse o secretário de estado republicano do Wyoming, Chuck Gray, em uma declaração de aprovação.
As primárias republicanas e democratas do Wyoming na terça-feira serão as primeiras na memória moderna em que os eleitores não poderão mudar a filiação partidária nas urnas.
Para os democratas, as escolhas serão escassas. Candidatos obscuros em todo o estado que fizeram pouca campanha não têm oposição para a nomeação democrata para a Câmara e o Senado dos EUA.
No Condado de Niobrara, nenhum democrata está concorrendo. Eles não estão disputando uma cadeira na Câmara dos Representantes de Wyoming ou uma cadeira aberta na comissão do condado, nas duas principais disputas, ou mesmo concorrendo a cargos no partido local.
No entanto, a área teve um representante estadual democrata não muito tempo atrás: Ross Diercks, que é reconhecido e calorosamente recebido no Outpost Cafe, um local aconchegante para café da manhã e almoço em Lusk.
Ex-professor de inglês do ensino fundamental, Diercks era republicano antes de decidir que o GOP não fazia o suficiente para apoiar a educação pública. Ele derrotou um titular republicano em 1992 para lançar uma corrida de 18 anos na Legislatura.
Conhecer os eleitores pessoalmente e se manter atualizado sobre as questões o ajudou a manter o cargo. Quando ele tirou um C-menos em um questionário da National Rifle Association, por exemplo, ele resolveu melhorar. Para as eleições subsequentes, ele tirou A’s na pesquisa.
Muitos legisladores republicanos são amigos. Quando um que morava ali perto morreu, ele cantou no funeral.
Então, em 2022, Diercks trocou temporariamente de partido para votar nas primárias do GOP contra Harriet Hageman, que estava desafiando a então deputada Liz Cheney pela única cadeira da Câmara do estado. É difícil contar quantos outros democratas fizeram o mesmo, mas Diercks estava longe de estar sozinho. Hageman, a filha do legislador para quem ele cantou em seu funeral, mesmo assim venceu a corrida por uma ampla margem.
A nova lei que impede Diercks e outros de mudarem seus registros tão facilmente o deixou exasperado com o Partido Republicano.
“Até onde eles irão para limitar a capacidade de alguém votar? Se realmente se tratar de purificar o partido, em um nível de votação até os oficiais eleitos, muito em breve não sobrará ninguém que seja puro o suficiente para estar no partido”, disse Diercks.
O motorista de caminhão Pat Jordan apoia muitas metas de esquerda, incluindo assistência médica universal, mas disse que só se registra como republicano.
“A melhor maneira de participar de uma mudança significativa é tentar influenciar o partido dominante”, disse Jordan, que mora no Condado de Niobrara. “Sabe, precisamos ter um governo que sirva ao povo, a todos eles, não apenas aos republicanos, não apenas aos rurais, não apenas aos urbanos, não apenas aos democratas — e definitivamente não apenas aos ricos e abastados.”
No inverno passado, dezenas de moradores se reuniram do lado de fora para buzinar e aplaudir quando um democrata deixou a cidade. Mas eles não estavam aplaudindo porque Ed Fullmer estava indo embora para sempre.
Fullmer estava no ônibus do time de basquete masculino do ensino médio quando eles partiram para o campeonato estadual. Eles perderam, mas Fullmer treinou os Tigers para seu melhor recorde em uma década, 20-8.
Ele disse que as pessoas conhecem suas opiniões, mas raramente o colocam em apuros sobre política.
“A maioria das pessoas não quer mergulhar nesse tipo de discussão”, ele disse. “Elas respeitam você pelo que você faz, como você trabalha.”
Blackburn, por exemplo, pretende manter seu território político, mesmo que ele esteja encolhendo ao seu redor.
“Eu sou quem eu sou, e tenho as visões que tenho”, ela disse. “E não me importo se isso incomoda as pessoas ou não.”
