As duas mulheres levantaram um cadáver rígido do chão, revelando um inseto se contorcendo na terra.
“Essa é uma larva viva!” disse Alex Smith, gerente do laboratório da Estação de Pesquisa de Investigação Forense da Universidade Colorado Mesa, arrancando a larva do chão e colocando-a em um tubo de vidro. Larvas não são apenas larvas, explicou Smith – elas são evidências potenciais.
“Você pode realmente testar os invólucros das larvas e pupas em busca de drogas”, disse ele, entusiasmado.
Seu público era um grupo de médicos legistas mexicanos que no mês passado viajaram para as instalações do Colorado, conhecidas como “fazenda de corpos”, onde dezenas de cadáveres doados são expostos ao sol para serem estudados à medida que se decompõem.
Os especialistas forenses mexicanos aprenderam como testar cadáveres para fentanil, e foi assim que acabaram em um campo de cadáveres, observando como um pesquisador procurava vermes na terra.
A viagem foi organizada pelo Departamento de Estado dos EUA, onde as autoridades esperavam que ela ajudasse a alcançar um objectivo diplomático fundamental: fazer com que o governo do México enfrentasse o seu próprio problema com o fentanil.
No norte do México, grupos de ajuda e centros de reabilitação soaram o alarme sobre um aumento no consumo de fentanil nos últimos anos, relatando uma onda de overdoses de opiáceos ao longo de partes da fronteira com os Estados Unidos. O governo mexicano afirma que a propagação da droga está contida e que o consumo geral permanece relativamente baixo.
Na realidade, ninguém sabe exatamente quão comum é o uso de fentanil no México. Há poucos dados recentes sobre o abuso de drogas a nível nacional e a maioria dos patologistas forenses mexicanos não testa sistematicamente cadáveres para detectar fentanil, dizem médicos legistas e autoridades norte-americanas.
“No México, não vemos casos de overdose de fentanil, não porque as pessoas não estejam morrendo por causa do fentanil, mas porque não as estamos testando”, disse o Dr. César González Vaca, médico legista-chefe do estado de Baja California, acrescentando: “Não procuramos por isso”.
O México é o fonte dominante do fentanil ilícito traficado para os Estados Unidos, de acordo com o governo dos EUA, e embora as forças armadas mexicanas tenham relatado um aumento substancial nas apreensões de drogas no ano passado, os opiáceos sintéticos continuam a inundar a fronteira.
Uma estratégia para fazer com que o México faça mais para conter o fluxo, dizem as autoridades americanas, é demonstrar que o fentanil não é apenas um vício americano – ele também está matando mexicanos.
A viagem ao Colorado “foi um esforço para ajudar o México a reconhecer que tem um problema, por mais inconveniente que seja”, disse Alex Thurn, funcionário do departamento de narcóticos internacionais e assuntos de aplicação da lei da Embaixada dos EUA no México.
Assim, numa manhã fresca de fevereiro, mais de uma dúzia de peritos forenses e químicos dos estados do norte do México amontoaram-se no Gabinete do Médico Legista de Denver para assistir à autópsia de um homem de meia-idade encontrado morto no chão da sua garagem.
Na noite de sua morte, ele disse à namorada intermitente que havia tomado “10 blues”, provavelmente referindo-se aos comprimidos de fentanil, disseram os patologistas.
Ian Puffenberger, um patologista forense, apertou os pulmões do homem e uma torrente de espuma saiu. Isto, disse o Dr. Puffenberger, era “um achado comum” nas mortes por opioides, à medida que a respiração de uma pessoa fica mais lenta e seus pulmões se enchem de líquido.
Serrar seu crânio revelou outro sinal de overdose: as saliências em seu cérebro, conhecidas como giros, pareciam menos acidentadas do que deveriam.
“Se houver inchaço do cérebro”, outro efeito da overdose de opioides, disse o Dr. Puffenberger, “esses giros empurram para cima contra o crânio e se achatam”.
Além das facas de última geração e das instalações reluzentes – objeto de algumas conversas entre os legistas mexicanos – os patologistas americanos também tinham uma série de ferramentas caras disponíveis para confirmar que o homem havia morrido de overdose.
Eles fizeram exames de sangue preliminares em uma máquina dos Laboratórios Randox que custa mais de US$ 30 mil, que apresentou resultados positivos para fentanil, metanfetamina e anfetaminas. Depois enviaram amostras para um exame toxicológico completo em um laboratório de testes de drogas na Pensilvânia.
“Sentimos como se estivéssemos na Disneylândia”, disse Vaca. “Eles têm tudo.”
Os médicos legistas mexicanos, disse Vaca, muitas vezes sustentam pescoços com garrafas de refrigerante de dois litros e cortam crânios com serras normalmente usadas para rasgar metal. Muitas vezes ganham muito pouco, disse ele, para avaliar a causa da morte num país onde os criminosos se especializam em tornar as suas vítimas irreconhecíveis.
“Aqui não se vêem pessoas cortadas, colocadas em sacos, queimadas, com 200 ferimentos de bala”, disse Vaca.
O médico legista-chefe é uma lição sobre o quanto você pode fazer com menos.
Depois de ver o fentanil se tornar um assassino em massa nos Estados Unidos, o Dr. Vaca começou a pressionar para testar corpos na Baixa Califórnia. Ele teve que recorrer a um método de baixa tecnologia – mergulhar tiras de fentanil na urina, sangue ou outros fluidos corporais – e só está testando em Tijuana e Mexicali, as duas maiores cidades do estado. Mas os resultados são impressionantes.
Desde Junho de 2022, mais de metade de todos os corpos que chegaram às morgues da cidade testaram positivo para drogas, e o fentanilo apareceu em 20 por cento deles. “É uma emergência de saúde pública”, disse o Dr. Vaca.
Durante décadas, o apetite voraz dos americanos por narcóticos alimentou o surgimento de vastas redes criminosas no México, mas as drogas não eram historicamente consumidas em grande escala no país. Mas o uso de drogas está se tornando mais comum, pesquisas mostram.
A última vez que o governo mexicano realizou a sua pesquisa nacional sobre drogas, em 2016, o número de mexicanos que disseram usar narcóticos ilegais quase dobrou em relação a 2008. A demanda por o tratamento medicamentoso no México cresceu rapidamente desde 2018, de acordo com um estudo governamental separado.
Fentanil foi encontrado em pílulas falsificadas vendido em farmácias no norte do México, bem como em drogas festivas como cocaína e MDMA em um festival de música perto da Cidade do México.
“É barato de fabricar e simples de distribuir”, disse Manuel López Santacruz, médico legista do estado de Sonora, do outro lado da fronteira com o Arizona. As pílulas de fentanil, disse ele, custam apenas US$ 3 cada, tornando acessível para quase qualquer pessoa alimentar seu vício.
O governo reiniciou recentemente o inquérito nacional sobre o consumo de drogas, após um hiato de anos, mas os especialistas dizem que é improvável que capte a verdadeira propagação dos opiáceos sintéticos, porque muitos consumidores podem não admitir que os tomam.
O rastreamento das mortes causadas pelo fentanil refletiria de forma mais confiável a escala do problema, dizem os especialistas, mas exigiria um investimento significativo por parte das autoridades.
Em Denver, a chefe de investigações, Erin Worrell, ofereceu dicas para identificar possíveis overdoses.
Projetando fotos de cenas de mortes recentes em uma tela, a Sra. Worrell destacou um homem que morreu com um cigarro meio aceso ainda na mão, que mais tarde foi descoberto que tinha fentanil e um coquetel de outras drogas em seu sistema.
“Se você estiver tendo um ataque cardíaco ou algo assim, você estará tentando fazer alguma coisa”, disse ela. “Vai ser mais, você sabe, caótico.”
Worrell disse que uma pista era a posição do corpo. Pessoas que cochilaram e morreram após tomar opioides são frequentemente encontradas curvadas e com as pernas dobradas sob elas. Ela sabe que deve procurar laxantes, pois os opioides causam prisão de ventre.
Às vezes, as mortes por overdose parecem assassinatos, como no caso de um homem que foi encontrado com feridas nas costas, sentado em um banheiro manchado de sangue.
“Parecem feridas defensivas”, disse um dos examinadores mexicanos, olhando as fotos da cena horrível. Na verdade, foi uma overdose e, antes de morrer, o homem se mutilou.
“A muitas vezes as pessoas começam a coçar”, disse Worrell. “Eles acham que há insetos neles.”
Quando a apresentação da Sra. Worrell terminou, o Dr. Vaca se aproximou e mostrou a ela uma foto em seu telefone: um homem morto tão rapidamente pelo fentanil que a seringa ainda estava presa em seu pescoço. “Vemos isso o tempo todo”, disse Vaca.
