Mais de 700 pessoas condenadas por um crime que não cometeram. Pelo menos quatro suicídios. Uma mulher enviada para a prisão durante a gravidez. Falências. Casamentos desfeitos, vidas arruinadas.
Os detalhes chocantes de um dos piores erros judiciais Os acontecimentos mais importantes da história britânica foram noticiados durante anos, mas de alguma forma permaneceram fora do radar para a maior parte do público, apesar dos intensos esforços dos activistas e dos jornalistas de investigação.
Até semana passada. Uma emocionante série dramática da ITV, “Mr. Bates versus os Correios”, que começou a ser transmitido em 1º de janeiro, alcançou algo que escapou aos políticos por uma década, eliminando um pântano de atrasos burocráticos e legais e forçando uma ação governamental.
O programa dramatiza o destino de centenas de pessoas que administravam filiais dos Correios em toda a Grã-Bretanha e que foram injustamente acusadas de roubo depois que um sistema de TI defeituoso chamado Horizon criou falsas deficiências em sua contabilidade.
Entre 1999 e 2015, foram perseguidos incansavelmente na Justiça pelos Correios por prejuízos financeiros que nunca ocorreram. Alguns foram presos, a maioria enfrentou dificuldades financeiras, muitos sofreram problemas de saúde mental e alguns tiraram a vida.
Sob pressão, o primeiro-ministro Rishi Sunak prometeu na quarta-feira uma nova lei para exonerar e compensar todas as vítimas conhecidas, uma intervenção abrangente que visa finalmente trazer justiça após anos de progresso glacial.
E a polícia disse subitamente na semana passada que iria investigar se os funcionários dos Correios – que durante anos se recusaram a admitir que a TI que obrigaram os gestores a utilizar era a culpada – deveriam enfrentar acusações. Enquanto isso, uma de suas ex-chefes, Paula Vennells, devolveu uma homenagem concedida pela rainha em 2019, após mais de um milhão de pessoas assinaram uma petição exigindo que ela fosse despojada dele.
Tudo isto deixou uma questão intrigante: como é que um programa de televisão conseguiu, numa semana, mais do que jornalistas de investigação e políticos em mais de uma década?
“Por mais brilhante que seja o jornalismo, talvez apele ao seu intelecto, à sua cabeça”, disse Gwyneth Hughes, escritora de “Mr. Bates contra os Correios. “Embora o drama seja projetado para apelar ao seu coração – é isso que vem fazendo há milhares de anos.”
Mattias Frey, professor de mídia na City, Universidade de Londres, argumentou que o drama mostra o poder contínuo da TV terrestre para mudar as percepções do público e gerar “um daqueles momentos antiquados de bebedouro” que alimenta um debate público mais amplo.
Até o produtor executivo do programa, Patrick Spence, ficou surpreso com a escala da reação. Antes de o programa ser transmitido, ele disse à sua equipe que eles não deveriam ficar desanimados se a audiência fosse modesta, dada a competição pelos olhos.
No dia seguinte ao início da série ele foi informado por um colega que mais de 3,5 milhões de pessoas assistiram ao primeiro episódio. “Achei que a tinha ouvido mal”, disse Spence. Nove milhões de pessoas já viram a série, de acordo com a ITV.
Ele acredita que o programa se tornou inadvertidamente um drama sobre o estado da nação, articulando “uma verdade maior, que é que não nos sentimos ouvidos e não confiamos nas pessoas que deveriam estar nos protegendo”.
O caso é ainda mais chocante porque os Correios são uma instituição inserida no tecido da vida britânica, mais habituada a ser retratada num papel benigno como no popular programa de televisão infantil, “Carteiro Pat.”
Um inquérito oficial sobre o escândalo foi iniciado em 2020, e mais de 148 milhões de libras, ou mais de 188 milhões de dólares, já foram distribuídos às vítimas de programas de compensação. Em 2019, 555 gestores de sucursais contestaram com sucesso os Correios no Tribunal Superior.
Apesar disso, das 700 condenações penais, apenas 93 foram anuladas até agora, um ritmo lento que alimentou a ira dos ativistas.
Desde que o drama da ITV foi ao ar, mais vítimas se apresentaram, mas dezenas de outras pessoas morreram antes que pudessem receber compensação. Quando a Horizon declarou que as contas das sucursais estavam deficitárias, os gestores foram contratualmente obrigados a compensar os défices.
Alguns pagaram com as suas próprias poupanças para evitar processos judiciais, embora tivessem a certeza de não terem feito nada de errado. Outros se declararam culpados de crimes menores para evitar a prisão, embora fossem inocentes.
Uma vítima Lee Castleton cuja situação foi apresentada no drama disse à BBC que a sua conta Horizon passaria abruptamente de lucro para prejuízo e que mais de 90 chamadas para uma linha de apoio se revelaram inúteis. Os Correios, disse ele, estavam “absolutamente decididos” a não ajudá-lo.
À medida que as notícias do seu suposto delito se infiltravam na comunidade, o Sr. Castleton e a sua família foram acusados de roubo na rua, a sua filha sofreu bullying na escola e desenvolveu um distúrbio alimentar. Forçado a viajar para longe em busca de trabalho, ele dormiu no carro.
Essas histórias fornecem o coração pulsante do “Sr. Bates versus Correios”, que é o resultado de três anos de trabalho. A verdade do que aconteceu foi “inacreditável”, disse a Sra. Hughes, a redatora do programa. “Se eu escrevesse essas coisas de forma fictícia, ninguém acreditaria em mim, as pessoas se desligariam.”
O heróico Bates, interpretado por Toby Jones, é retratado como um personagem calmo e incansável que – como outras vítimas – foi informado pelos Correios que ele era a única pessoa a relatar problemas com Horizon.
Encontrou outros, formou um grupo de vítimas e prosseguiu com os seus casos com escassos recursos, lutando contra uma sucessão de reveses para alcançar uma vitória extraordinária nos tribunais.
“Todo mundo gosta de um azarão, e tínhamos muitos azarões”, disse Hughes, acrescentando que Bates pode parecer um fã barbudo e bem-educado de cerveja real, mas também é “um terrier; ele é sábio, é inteligente e é muito bom em planejar o futuro.”
“Ele é, de certa forma, um presente como personagem, tem uma complexidade: chega a hora, chega o homem”, disse ela. “Ele liderou esta longa marcha dos incompreendidos e inéditos e manteve seu senso de humor.”
Alguns políticos eram aliados na causa das vítimas, nomeadamente James Arbuthnot, um legislador conservador (agora na Câmara dos Lordes) que lutou em nome de um eleitor injustamente acusado de roubar £36.000.
Há também uma participação especial de outro legislador conservador, Nadhim Zahawi, que interpretou a si mesmo no drama, questionando a Sra. Vennells, a ex-chefe dos Correios, durante uma audiência da comissão parlamentar.
Para os telespectadores, Vennells surge como o rosto obstinado dos Correios, alguém determinado a defender sua reputação em vez de se envolver com suas vítimas, uma postura ainda mais surpreendente porque ela é uma padre anglicana ordenada (embora ela tenha se afastado de qualquer papel importante na igreja em 2021).
A Fujitsu, a empresa japonesa que desenvolveu o sistema Horizon, também está sob pressão crescente, com os políticos esperando recuperar alguns dos custos de compensação das vítimas da empresa, que ainda tem no valor de bilhões de libras de contratos com o governo britânico.
O professor Frey teme que os espectadores possam ter visto uma “simples história de Davi e Golias”, enquanto advogados e políticos precisam lidar com algo mais complicado. Ele vê o risco de que “a pressão que deveria ser exercida sobre os políticos, a fim de limpar esta confusão, talvez venha de uma forma indiferenciada”.
A Sra. Hughes também se preocupa com isso. “Espero que eles façam o que é certo com todos os nossos adoráveis subpostmasters, mas também espero que encontrem uma maneira de fazer isso que não cause mais problemas no futuro”, disse ela. “Graças a Deus esse não é o meu trabalho.”
