No final do mês passado, dois dias antes do Natal, a Rev. Katrina D. Foster, pastora da Igreja Luterana de St. John, no bairro de Greenpoint, no Brooklyn, estava exibindo as recentes reformas de sua igreja. A igreja neogótica foi construída em 1891, e o teto abobadado azul original; bancos de madeira; vitrais; e um órgão de tubos Jardine & Son pareciam relativamente novos.
“No dia 7 de dezembro tivemos um grande culto de rededicação”, disse o pastor Foster, 56 anos, que caminhava pela igreja com passos rápidos e alegres e não conseguia parar de sorrir. “Foi no mesmo dia em que Notre-Dame teve o deles.”
Desde 1994, quando a Pastora Foster foi ordenada, ela tornou-se conhecida pelo seu trabalho de recuperação de igrejas cujos edifícios físicos e congregações estão à beira do colapso. Ela faz isso organizando a comunidade e construindo apoio financeiro para a igreja entre os fiéis e a vizinhança em geral.
“Muitas vezes ela recebe congregações que estão com dificuldades financeiras”, disse o Rev. John Flack, pastor da Igreja Luterana da Expiação de Nosso Salvador, em Manhattan. “Ela foi capaz de fazer coisas incríveis não apenas para mantê-los vivos e funcionando, mas até mesmo para prosperar.”
Ela ajudou principalmente igrejas que liderou como pastora. Mas outras congregações também a recrutaram como consultora. “Fui convidada para me reunir com congregações para falar sobre administração financeira, evangelismo, discipulado e construção de moradias”, disse ela.
Em novembro, o Pastor Foster reuniu-se com a equipe de liderança do Nosso Salvador, onde, disse o Pastor Flack, ela enfatizou a importância de mostrar aos congregados que mesmo pequenas contribuições podem causar um impacto.
“Se você não é capaz de dar tanto – digamos que você pode dar 50 e outra pessoa pode dar 5.000 – o peso desses US$ 50 é ainda maior do que o peso dos 5.000 porque mostra que as pessoas que estão passando por dificuldades ainda estão investindo.” ele disse.
Quando o Pastor Foster chegou a Greenpoint em 2015, o edifício Gilded Age estava em ruínas. Havia buracos nas paredes, gesso caindo do teto e lascas de tinta soltas por toda parte.
“O interior do edifício era uma questão de evangelização”, explicou ela. “Como você compartilha as boas novas de Jesus quando as pessoas estão olhando para a tinta caindo, e isso parece terrível, e as pessoas não querem seus filhos aqui porque não querem que eles comam tinta com chumbo?”
Na verdade, a congregação estava diminuindo. “Tínhamos 15 membros”, disse o pastor Foster. (O estado de degradação também estava a privar-lhes de receitas potenciais, disse ela. Por exemplo, dois programas de televisão queriam filmar na igreja, mas recuaram quando o chumbo foi descoberto.)
A pastora Foster levou nove anos, mas ela finalmente conseguiu reformar os banheiros, substituir o encanamento e os sistemas elétricos e, mais recentemente, arrecadar as centenas de milhares de dólares necessários para restaurar o interior da igreja. Os fundos vieram dos membros – agora são 80 – e da comunidade em geral.
“Há pessoas que vivem na mesma rua que não vão à igreja e que nos trazem um cheque todos os anos porque vêem o que estamos a fazer”, disse ela.
A Igreja Luterana de São João é agora um centro para o bairro, hospedando reuniões de escoteiros, uma refeição comunitária que alimenta quase 500 pessoas por semana e programas de 12 passos. (O pastor Foster, um viciado em recuperação, está em recuperação há 34 anos.) Em 2017, “Beardo”, uma peça off-Broadway, ensaiada e apresentada na igreja.
“Eles queriam um lugar que parecesse desmoronar”, explicou o pastor, rindo. “Foi como, ‘Aqui está.’”
Falta de habilidades empresariais
Manter as igrejas abertas hoje não é uma tarefa fácil, disse Richie Morton, proprietário do Church Financial Group, uma empresa que aconselha igrejas e organizações religiosas sem fins lucrativos sobre as suas finanças.
Há menos pessoas indo à igreja, explicou ele. “A demanda não existe”, disse ele. “Infelizmente, esta é a cultura em que vivemos. Na sociedade pós-cristã, menos pessoas vão à igreja, e até mesmo as pessoas da igreja vão com menos frequência.”
“Haverá cada vez mais igrejas que enfrentarão algumas decisões difíceis”, disse ele. Na verdade, alguns pesquisadores prevêem que dezenas de milhares de igrejas fecharão nos Estados Unidos na próxima década.
Não ajuda, acrescentou, o facto de os líderes encarregados de manter as igrejas abertas – os pastores – nem sempre terem competências ou paixões empresariais.
“Muitos pastores nem sequer querem aprender o lado comercial”, disse Morton. “Eles não entraram nesta profissão para isso. Eles têm esse sonho maravilhoso, esse chamado, de alimentar os famintos da cidade e de escrever sermões maravilhosos. Mas para fazer essas coisas eles precisam de dinheiro. Eles têm que encontrar maneiras de encontrar apoiadores e apoio na comunidade.”
A pastora Foster, que disse ter sido chamada para o trabalho aos 4 anos de idade, quando servia como acólita na igreja de sua família no norte da Flórida e cantava as partes do pastor, acredita que tem uma solução: fazer as pessoas se sentirem conectadas à igreja espiritualmente ou comunitariamente, e os recursos chegarão.
“Eu sempre digo que na verdade não temos problemas financeiros”, disse ela. “Temos problemas de fé que aparecem em nossas finanças.”
A pastora Foster aprendeu esta lição aos 26 anos, quando foi colocada na Igreja Evangélica Luterana Fordham, no Bronx, uma congregação pequena e, na época, majoritariamente nascida no Caribe.
“Eu era jovem, era sulista e os membros suspeitavam profundamente de mim, e com razão”, disse ela. “Os prédios estavam desmoronando, tinham menos de 20 pessoas, e eu pensei, ‘OK, o que eu faço agora?’”
Sua conclusão: siga os passos de Jesus. “Jesus organizou pessoas, recursos e poder”, explicou ela.
Ela foi de porta em porta na comunidade, perguntando às pessoas o que elas precisavam e como ela poderia ajudar. Quando uma escola exigiu orçamento para consertar buracos em uma cerca, ela ajudou a convocar uma coletiva de imprensa onde mostrou sacos transparentes com preservativos usados e agulhas recolhidos no pátio da escola. Quando crianças eram atropeladas por carros em alta velocidade, ela ligou diretamente para o comissário do Departamento de Transportes do Bronx e implorou-lhe que instalasse redutores de velocidade.
Savita Ramdhanie, 51 anos, que trabalha como assistente social no Bronx e era membro da igreja, lembra-se de ter ficado chocada com a disposição do pastor em sujar as mãos.
“Não sei se fiquei impressionada ou pensei: ‘Você vai se matar’”, disse ela. “Eu estava tipo: ‘Escute, você não é daqui. Este é o Bronx. Você não pode perseguir pessoas ou conversar com traficantes tarde da noite. Mas ela faria essas coisas.
Quando os fiéis expressavam preocupações com sua segurança, o pastor “nos lembrava de seus cinturões de caratê”, disse Ramdhanie.
Quanto mais os membros da comunidade viam valor na igreja, mais investiam nela. O pastor Foster aumentou o número de membros da igreja de 20 para 120. As doações anuais passaram de US$ 8.000 para US$ 72.000, o que os ajudou a investir em três novos telhados, três novas caldeiras, um lar para meninas que estavam em um orfanato e um programa de tutoria.
Seu tempo em Fordham teve polêmica, entretanto. Em 2007, depois de revelar que se casou com uma mulher numa cerimónia religiosa (o casamento gay não era legal na altura). e que os dois estavam criando um filho juntos, o Pastor Foster, junto com outros clérigos gays e lésbicas, enfrentou a possibilidade de ser destituído pela Igreja Evangélica Luterana na América. Sendo a maior denominação luterana do país, permitiu então que pastores abertamente gays servissem, mas proibiu-os de terem relações com pessoas do mesmo sexo. (Eventualmente, o pastor Foster foi autorizado a permanecer na igreja; ela e seu parceiro agora estão legalmente casados. A própria igreja foi fechada desde então.)
Em 2008, a pastora Foster foi convidada por Robert Rimbo, então bispo, para se mudar para Hamptons, no extremo leste de Long Island, onde assumiu o comando de duas igrejas à beira do fechamento: a Paróquia Luterana da Encarnação de Hamptons, Luterana Bridgehampton. e São Miguel em Amagansett.
“A Encarnação tinha algum dinheiro, mas nenhuma pessoa”, disse o pastor Foster. “S. Michael teve algumas pessoas, mas nenhum dinheiro.”
Para conseguir o apoio da comunidade para as igrejas, ela iniciou um programa de televisão no qual entrevistou políticos locais (ela pressionou Lee Zeldin, então representante, sobre os seus votos a favor de projetos de lei de verbas da Câmara) e anunciou a igreja numa estação de rádio local. (Em um comercial, ela anunciou que quando as pessoas iam à igreja, sempre faziam perguntas como: “A igreja está cheia de hipócritas?” “Sim, está”, ela respondeu. “E sempre há lugar para mais um. Na verdade. , nós lhe daremos uma planilha de pontuação para que você possa acompanhar os pecados dos outros.”)
Ao final de seu mandato, ela havia angariado apoio e recursos comunitários suficientes para construir um projeto habitacional e centro comunitário de 40 unidades para idosos de baixa renda, e expandir os Serviços Jurídicos de Imigração de Long Island, uma organização que ajudava pessoas fugindo de gangues ou que sobreviveram ao tráfico humano e sexual.
Não apenas aos domingos
Brad Anderson lembra-se do clima em St. John’s quando o pastor Foster chegou em 2015. “Estávamos nos preparando para vender nossa igreja e fechá-la, e as pessoas ficaram muito, muito chateadas”, disse ele.
Anderson, 63 anos, que agora atua como vice-presidente da igreja, lembrou-se de uma mudança de humor assim que seu novo pastor chegou. “Seus sermões eram eletrizantes e interessantes, e ela os proferia do chão da igreja, não do púlpito, e as pessoas notaram que ela estava diferente quase imediatamente”, disse ele.
Embora as portas da igreja normalmente estivessem abertas apenas aos domingos para oração, o Pastor Foster insistiu que permanecessem abertas o tempo todo. Além de fornecer um espaço de encontro para grupos comunitários como AA e os Escoteiros, ela também criou um fundo discricionário para ajudar as pessoas com custos de funeral, aluguel, alimentação, aquecimento, contas de eletricidade e outros custos, especialmente durante a pandemia do coronavírus. Ela até começou um curso de alfabetização financeira através do Dave Ramsay Universidade da Paz Financeiraque ajudou os fiéis a aprender como fazer um orçamento, economizar e acumular riqueza.
Cada vez que alguém entrava no prédio – fosse para participar de uma peça ou para participar de uma reunião de AA – ela contava à pessoa sobre os esforços para reformar a igreja. (A última campanha financeira estreou em GoFundMe em maio de 2024.)
A abordagem foi revigorante, disse Anderson. “Acho que ninguém nunca havia pedido às pessoas da comunidade que doassem antes”, disse ele. “Foi muito insular, tipo, ‘Este é o nosso grupo e é isso que fazemos’, em oposição a ‘Vamos tentar expandir nosso grupo’”.
Em St. John’s, o pastor Foster agora exibe fotos ampliadas na parede de como a igreja era antes de ser reformada durante o verão. Ela disse que era para lembrar à congregação o quão longe ela havia chegado e o trabalho que ainda queria fazer.
“Nossa meta é arrecadar US$ 233 mil”, disse ela. “Deus está sempre nos chamando para fazer alguma coisa.”
