Durante mais de duas décadas, tem sido um ponto de inflamação improvável no Mar da China Meridional: um navio enferrujado da época da Segunda Guerra Mundial encalhado num pequeno recife que se tornou um símbolo da resistência filipina contra Pequim.
O governo filipino encalhou o navio em 1999 no Second Thomas Shoal, um recife contestado a 190 quilômetros da costa da província ocidental de Palawan.
O dilapidado navio de guerra, conhecido como Sierra Madre, nunca mais navegará. Mas permaneceu lá desde então, um marco da reivindicação das Filipinas sobre o banco de areia e um esforço para evitar que a China se apoderasse de mais águas disputadas.
Na sexta-feira, um repórter do The New York Times fazia parte de um grupo que recebeu acesso raro a uma missão de reabastecimento nas Filipinas, primeiro embarcando num navio da Guarda Costeira – o BRP Cabra – e depois num bote insuflável para chegar a 900 metros da Sierra Madre.
As Filipinas retrataram a sua luta contra a China como uma luta de David e Golias. Depois de vários confrontos nos últimos anos, a Guarda Costeira das Filipinas começou a convidar jornalistas para as suas missões de reabastecimento das poucas pessoas que permanecem na Sierra Madre. Faz parte de uma estratégia de relações públicas para mostrar ao mundo como Pequim está a afirmar o seu poder no Mar do Sul da China.
Esta missão foi o mais próximo que um civil chegou do navio em mais de um ano, desde que a China intensificou o bloqueio ao banco de areia.
Por volta da meia-noite, o Cabra estava a 16 milhas náuticas da Sierra Madre quando quatro navios chineses começaram a segui-lo.
Quando o sol nasceu, por volta das 6h, o jogo de gato e rato começou imediatamente. Os navios chineses encaixotaram no Cabra, obrigando a embarcação a manobrar para sair. Isso ocorreu pelo menos mais duas vezes.
Os navios desafiaram-se repetidamente pelo rádio. A certa altura, pelo menos 15 navios chineses reuniram-se – o triplo do número de navios filipinos.
“Você é um Estado parte da CNUDM”, disse um oficial filipino no Cabra a um navio chinês pela rádio, referindo-se à Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar, o acordo internacional que rege as atividades marítimas e marítimas. “Suas ações são ilegais. Interrompa sua atividade ou enfrente as consequências de sua ação.”
“Pare a operação e deixe a área marítima imediatamente”, responderam os chineses pelo rádio.
O capitão do Cabra, Emmanuel Dangate, estava na sua oitava missão de reabastecimento. Ele havia sido instruído naquele dia a chegar a três milhas náuticas do banco de areia.
Algumas vezes, o capitão Dangate ordenou que sua tripulação movesse o navio a toda velocidade. Fizeram-no, gritando-lhe as velocidades atualizadas do Cabra e dos navios chineses próximos.
Um navio da guarda costeira chinesa cruzou a proa do Cabra pelo menos duas vezes. Quando a embarcação estava a poucos metros de distância, o sistema de radar ficou vermelho, alertando sobre o perigo de colisão.
Após cerca de duas horas, o Cabra finalmente se aproximou da foz do baixio, ainda cercado por navios chineses. O capitão Dangate disse que foi o mais próximo que já esteve do posto militar. Ao longo da viagem, uma aeronave de patrulha marítima Poseidon da Marinha dos EUA sobrevoou.
Mais tarde naquele dia, as Filipinas apresentaram um protesto à China pelo que descreveram como “atos de coerção não provocados”. Um porta-voz do Ministério das Relações Exteriores da China, Wang Wenbin, disse que os navios filipinos “invadiram” as águas, “violando a soberania da China”. Ele acrescentou que Pequim protestou contra as medidas e que a Guarda Costeira chinesa tomou “as medidas necessárias de aplicação da lei”.
O episódio fez parte de um padrão mais amplo que vem ocorrendo no Mar do Sul da China há anos. A China assediou repetidamente os navios das Filipinas enquanto procuravam reabastecer as tropas da marinha que guardam a Sierra Madre. Cada missão corre o risco de se transformar num conflito mais amplo.
Desde o início do ano, a guarda costeira chinesa utilizou um canhão de água, lançou um laser de nível militar e colidiu com navios filipinos. Os Estados Unidos condenaram as ações e prometeram ajudar as Filipinas, o seu mais antigo aliado do tratado no Indo-Pacífico, no caso de um ataque armado.
A China afirma que Manila concordou anteriormente em rebocar o Sierra Madre, uma afirmação que o presidente Ferdinand Marcos Jr., das Filipinas, contesta. As Filipinas afirmam que tem todo o direito de reparar o navio, uma embarcação da Marinha comissionada no seu próprio território.
Em 2016, um tribunal internacional decidiu que o Segundo Thomas Shoal — chamado Ayungin Shoal nas Filipinas — fica a menos de 200 milhas náuticas de Palawan e, portanto, faz parte da zona económica exclusiva do país. A China, que reivindica 90% do Mar do Sul da China, rejeitou a decisão.
“É como um jogo de basquete”, disse Rommel Jude G. Ong, professor da Escola de Governo Ateneo, em Manila, e contra-almirante aposentado da Marinha das Filipinas. “Você levanta sua guarda para que eles não consigam avançar. Então esse é o nosso posto de guarda, para verificar o avanço.”
Mas décadas deixando a Sierra Madre exposta aos elementos desgastaram o navio. Em 2018, o governo filipino encomendou um estudo para examinar a sua viabilidade e concluiu que lhe restavam apenas dois anos intactos, segundo o Sr.
“Nossa projeção estava errada, ainda está de pé”, disse ele. “Mas você não pode lutar contra a física e não pode lutar contra a Mãe Natureza. Em algum momento, ficará decrépito o suficiente para não ser capaz de se sustentar.”
Enormes buracos eram visíveis no fundo da Sierra Madre; pneus foram usados como pesos contra o vento. Tábuas e chapas de alumínio serviam como portas e janelas improvisadas. Na manhã de sexta-feira, alguns membros da tripulação estavam tomando banho no convés, pegando água guardada em recipientes azuis.
As autoridades filipinas temem que, quando o navio se desintegrar, a China se lance para reivindicar o banco de areia, um recife submerso rico em peixes e que serve de porta de entrada para uma área que se acredita conter vastas reservas de petróleo e gás natural. Isso também poderia significar um potencial avanço chinês sobre Palawan, local de uma nova base militar onde os Estados Unidos obtiveram recentemente acesso.
O general Romeo J. Brawner, chefe das forças armadas das Filipinas, propôs a realização de patrulhas conjuntas ao Second Thomas Shoal com outros países, uma medida que poderia inflamar ainda mais as tensões. Ele disse em Agosto que o governo estava a ponderar a remodelação da Sierra Madre, embora não tenha fornecido detalhes.
Manila tem poucas boas opções. A construção de um posto militar inteiramente novo poderia levar meses e exigiria o transporte de grandes quantidades de materiais de construção que poderiam ser evitados por um bloqueio chinês. O governo até considerou construir uma estrutura dentro da Sierra Madre, disse Ong, que a comparou à casca exterior de um ovo a partir-se “com um pintinho dentro”.
Ethel Olid, vereadora municipal da cidade de Quezon, apresentou uma resolução para instar todas as cidades de Palawan a doarem cerca de 10 mil dólares cada uma para a reabilitação da Sierra Madre. Essa medida foi aprovada em agosto.
“É uma situação triste para um dos postos militares restantes no Mar das Filipinas Ocidental”, disse Olid. “Se deixarmos ir ou entrarmos em colapso, perderemos Ayungin Shoal e nossa camada de defesa.”
Na manhã de sexta-feira, quando os barcos de abastecimento filipinos se aproximaram do banco de areia, os barcos chineses desistiram da perseguição. Os militares filipinos conseguiram embarcar no Sierra Madre com alimentos e combustível.
Uma alta estrutura de concreto assomava em uma extremidade do navio, com salas que pareciam inacabadas. No topo havia um poste de aço conectado com fios, câmeras e uma antena parabólica. Do outro lado, a bandeira das Filipinas tremulava ao vento.
Sui-Lee Wee relatórios contribuídos.
