Oe todo o progresso tecnológico das últimas décadas, há um bom argumento a ser feito de que uma série de inovações na indústria de combustíveis fósseis que ajudaram a desencadear o boom do óleo de xisto nos EUA tiveram o maior efeito isolado no curso da geopolítica global e o biosfera mundial. A perfuração horizontal e o fraturamento hidráulico mudaram os EUA de importador líquido de combustível para exportador – um realinhamento do tabuleiro de xadrez estratégico do mundo atualmente sendo demonstrado nas frotas de petroleiros americanos e de gás natural ajudando a contornar o bloqueio energético da Rússia à Europa. Ao mesmo tempo, todo aquele combustível novo e barato ajudou prolongar o vício em carbono dos EUA anos, com renováveis incipientes incapazes de competir com o gás natural.
Mas essa tecnologia de perfuração ainda pode ter uma vantagem climática. No mês passado, a startup Fervo, com sede em Houston, anunciou o teste bem-sucedido de uma usina de energia em escala comercial inédita, que usa as inovações da perfuração de óleo de xisto para produzir energia geotérmica com emissão zero. Enquanto a perfuração horizontal permite que os produtores de petróleo acessem novas camadas de combustíveis fósseis, no caso da Fervo, a empresa está perfurando lateralmente em rochas quentes e porosas aquecidas pela atividade tectônica. A empresa então bombeia água através dessas rochas para gerar vapor e produzir eletricidade. No momento, seu projeto no norte de Nevada é capaz de produzir cerca de 3,5 megawatts de energia, ou eletricidade suficiente para abastecer cerca de 2.600 residências. Assim que a usina for conectada à rede no final deste ano, essa eletricidade será usada para alimentar os data centers do Google e outras operações da Alphabet.
Ao contrário da energia solar e eólica, que só geram energia quando o sol está brilhando ou o vento está soprando, as usinas geotérmicas podem fornecer um fluxo constante de energia, o que é crucial para equilibrar a rede. Atualmente, a energia geotérmica representa cerca de 0,4% da eletricidade dos EUA. Mas, como no boom do fraturamento hidráulico nos Estados Unidos, a tecnologia da Fervo poderia viabilizar o desenvolvimento de usinas geotérmicas em muito mais áreas onde não faria sentido financeiro antes, uma mudança que poderia ajudar a elevar a energia geotérmica como um participante sério na descarbonização do grade dos EUA.
Tim Latimer iniciou sua carreira na indústria de petróleo e gás, antes de cofundar a Fervo em 2017. Ele conversou com a TIME sobre como encontrar uma maneira de usar a tecnologia da indústria de petróleo para o planeta e sua visão para o futuro da energia geotérmica.
A conversa a seguir foi condensada e editada para maior clareza.
TIME: Você pode nos contar como funciona a tecnologia da Fervo? Por que isso é importante?
Tim Latimer: A geração de energia geotérmica existe há mais de 100 anos. O primeira usina geotérmica foi construído na Itália por volta da virada do século passado. Toda geotérmica (energia) funciona da mesma maneira: você perfura a geologia de alta temperatura e, em seguida, produz água quente ou vapor dos poços perfurados e, em seguida, captura isso na superfície para criar eletricidade. Houve plantas construídas em todo o mundo. É uma grande parte do mix de eletricidade em lugares como Islândia, Nova Zelândia e Quênia. Mas, tradicionalmente, a luta tem sido que você (tem que) explorar bacias naturais realmente quentes, rasas, produtivas para ter uma boa relação custo-benefício. Mas esses locais foram explorados (décadas) atrás e tivemos que perfurar mais fundo para lugares menos quentes e poços menos produtivos, e a tecnologia realmente não acompanhou. Portanto, a razão pela qual a geotermia não se expandiu foi que, uma vez que você escolhe esses pontos geológicos e tenta passar para outros lugares, a tecnologia não existia para torná-la econômica.
Tradicionalmente, você perfuraria poços verticais simples e fluiria (água) entre poços de injeção e poços de produção. O que há de novo em nosso local é que perfuramos cerca de 8.000 pés e, em seguida, viramos e perfuramos horizontalmente por 4.000 pés. .sob nossos pés. Isso resolve alguns desses desafios econômicos e nos permite ir a lugares mais profundos e ainda fazer a economia funcionar.
Qual foi o maior desafio de fazer essa tecnologia de petróleo e gás funcionar para energia geotérmica?
Nossos requisitos de geologia são um pouco diferentes. Nos Estados Unidos, já foram perfurados mais de 100.000 poços horizontais de petróleo e gás, mas geralmente eles estão em lugares mais rasos, onde a rocha é mais macia e não é tão quente. Por isso, deu muito trabalho para conseguir adaptar o equipamento. Nossos poços têm temperaturas muito mais altas – o projeto que fizemos aqui foi de quase 400 ℉. Também estamos perfurando granito, que é uma rocha muito mais dura.
Que tipo de nova tecnologia você precisava para perfurar rochas mais duras e de maior calor?
Algumas delas são ferramentas melhores, como brocas com superfícies mais duras e motores e eletrônicos que são construídos para lidar com temperaturas mais altas. E algumas delas são apenas técnicas melhores. Uma das coisas que avançamos foi uma maneira de bombear o fluido durante a perfuração para resfriar seu sistema de perfuração com mais eficiência do que em uma operação de petróleo e gás.
Onde estão essas pedras quentes que você precisa? Quanta energia geotérmica a mais sua tecnologia poderia liberar?
Nossos projetos atuais estão em estados como Utah e Nevada que possuem boa geologia natural para geotérmica, onde ainda podemos perfurar poços relativamente rasos e chegar a altas temperaturas (rocha). Mas não estamos limitados a essas geologias. Estamos apenas começando lá primeiro porque é o fruto mais fácil. Principalmente, há praticamente uma quantidade ilimitada de energia geotérmica. O mundo é muito grande, e o mundo é muito quente. Temos bilhões de anos de energia sob nossos pés. É tudo uma questão de quanto você pode acessar economicamente. Acreditamos que, com a tecnologia existente, perfurar até cerca de 4.000 metros (mais de 13.100 pés) provavelmente seja econômico.
Como parte dos (EUA) Earthshot geotérmico aprimorado do secretário de energia que ela anunciou no ano passado, o Laboratório Nacional de Energia Renovável fez um estudo analisando em detalhes o oeste dos Estados Unidos e determinando quanta rocha de alta temperatura você pode encontrar a 4.000 metros (mais de 13.100 pés) ou menos, e encontrou mais de 200 gigawatts de (potência potencial) que estava apenas naquela profundidade rasa. Isso representaria até 20% do fornecimento de eletricidade dos Estados Unidos, se conseguirmos desenvolver essa quantidade. Mas o que pensamos é que, à medida que expandimos essa tecnologia, não precisaremos nos limitar apenas ao oeste dos Estados Unidos. Podemos ser tão econômicos que podemos chegar ao leste dos Estados Unidos, onde teríamos que perfurar mais fundo, mas ainda torná-lo econômico. E, portanto, não há realmente nenhum limite prático para quanta geotérmica (energia) pode haver. É apenas uma questão de quão rápido podemos nos tornar mais eficientes na perfuração e repetir os resultados que obtivemos em nosso piloto, e apenas continuar a reduzir os custos toda vez que construímos uma nova usina.
Houve um dia específico em que você saiu da cama e disse: “Acabei com o petróleo e o gás e vou usar essa tecnologia de perfuração para energias renováveis?”
Sempre fui muito apaixonada pelo meio ambiente. Eu amo o ar livre. E assim, mesmo quando comecei minha carreira em petróleo e gás, era algo em que pensava muito. Eu sou de Houston. A indústria de petróleo e gás tem sido uma grande parte da minha vida e da minha comunidade. Mas quanto mais eu me apaixonava pelas mudanças climáticas, mais eu realmente queria começar a procurar novas soluções.
Há duas coisas que aconteceram para mim que foram importantes. Percebi que muitos dos meus amigos, muitos da minha família e uma grande parte da nossa cidade tinham perspectivas de emprego ligadas à indústria de petróleo e gás. E comecei a perceber que essa transição energética é real, e se vamos tomar medidas sérias sobre o clima, precisamos ter certeza de que Houston está fazendo algo. E não apenas Houston, mas outros grandes locais de petróleo e gás ao redor do mundo. As pessoas em lugares onde o petróleo e o gás são o principal motor econômico precisam encontrar uma maneira de fazer a transição. E então eu queria descobrir como alguém da indústria de petróleo e gás poderia aplicar suas habilidades às mudanças climáticas. Quando descobri a geotermia, fiquei muito animado. Este é um campo que precisa de engenheiros de perfuração, mas para produzir uma fonte de energia livre de carbono.
E outra coisa para mim foi que morei em Houston durante essa série de enchentes que tivemos na década de 2010. Ano após ano, temos esses eventos de um em 1.000 anos. Todo mundo sabe sobre o furacão Harvey em 2017. Mas para mim, em 2015, houve uma enchente e cancelaram meu trabalho. E eu saí do meu apartamento, e a estrada lá fora tinha 20 pés de água. Tudo estava debaixo d’água. Foi nesse momento que (a mudança climática) deixou de ser uma coisa que eu estava intelectualmente curioso e prestes a pensar: “Isso não é normal. Esta é uma crise bastante urgente.”
Acabei largando meu emprego apenas alguns meses depois para fazer pós-graduação e acabei seguindo esse novo caminho geotérmico. Escrevi em meu ensaio de inscrição para a Stanford Business School que meu objetivo era aprender as habilidades empreendedoras para lançar uma empresa geotérmica que pode usar a tecnologia da indústria de petróleo e gás para interromper o setor geotérmico. Portanto, foi um movimento bastante calculado.
Imagino que muitas pessoas com quem você está trabalhando também vêm de petróleo e gás e talvez tenham decidido sair porque essa indústria não será mais viável para nós como espécie. Isso influencia no recrutamento de pessoas?
Totalmente. 60% dos funcionários da Fervo têm experiência na indústria de petróleo e gás. Crescendo aqui (em Houston), petróleo e gás é apenas um grande empregador. Eu realmente fico frustrado quando as pessoas demonizam as pessoas que trabalham com petróleo e gás. Eles são algumas das melhores pessoas. É um grupo incrivelmente diversificado com pessoas de todo o mundo, e muitos deles também são apaixonados pelas mudanças climáticas. Somos capazes de aproveitar essa parte crescente dessa força de trabalho que está pensando profundamente sobre a mudança climática. Se quisermos implantar a energia geotérmica o mais rápido possível para realmente causar um impacto nas emissões globais de carbono, precisamos recrutar dezenas de milhares de pessoas para trabalhar conosco. E, portanto, o recrutamento na indústria de petróleo e gás é uma parte importante de nossa estratégia.
Como será o futuro da Fervo?
Estamos entrando no modo de implantação completa. Tecnologias como essa só fazem diferença se implantadas em larga escala de forma a reduzir as emissões de carbono e aumentar a confiabilidade da rede. Nosso próximo projeto em que estamos iniciando será quase 100 vezes maior que nosso piloto. Nosso objetivo é um projeto de 400 megawatts (em Utah) que vamos construir nos próximos quatro anos. E, além disso, é nossa ambição desbloquear todo o recurso de centenas de gigawatts que o Laboratório Nacional de Energia Renovável identificou. A meta aqui é ser 20% do fornecimento de eletricidade dos Estados Unidos até 2050 e depois repetir isso em todo o mundo.
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