Já notório como um agente do caos do mercado, a indústria criptográfica agora também desencadeou estragos políticos, derrubando uma eleição geral crítica em Montenegro, uma nação conturbada dos Bálcãs que luta para se livrar do crime organizado e da influência da Rússia.
Apenas alguns dias antes da votação em 11 de junho, o cenário político em Montenegro foi desordenado pela intervenção de Do Kwon, o chefe fugitivo de uma falida empresa de criptomoedas cujo colapso no ano passado contribuiu para uma queda de US$ 2 trilhões em todo o setor.
Em uma carta manuscrita enviada às autoridades da prisão montenegrina onde está detido desde março, Kwon afirmou que tinha “uma relação de investimento muito bem-sucedida” com o líder do Movimento Europe Now, o favorito nas eleições, e que “amigos da indústria de cripto” forneceram financiamento de campanha em troca de promessas de “políticas amigáveis à cripto”.
Esperava-se que o Europe Now ganhasse um mandato popular decisivo nas eleições para um novo Parlamento. Sua campanha misturou promessas populistas de aumentar salários e pensões com promessas de colocar o país em um caminho claro para ingressar na União Europeia, limpando o crime e a corrupção que floresceram sob o ex-líder de Montenegro, Milo Djukanovic.
O partido ainda conquistou a maioria dos votos, mas ficou muito aquém das expectativas, terminando logo à frente de um grupo rival que apoia a Rússia e que agora pode atrapalhar os esforços para formar um governo estável de coalizão pró-Ocidente. Apenas 56 por cento do eleitorado votou, uma baixa participação recorde.
A intervenção de Kwon “nos destruiu”, disse o líder do Europe Now, Milojko Spajic, alvo da carta do empresário de criptomoedas, que foi analisada pelo The New York Times e cuja existência vazou na mídia local antes da votação.
Em uma entrevista, Spajic denunciou as acusações de Kwon como “superfalsas” e parte de um “jogo político sujo” para prejudicar as chances de seu partido. Os advogados de Kwon não contestaram a autenticidade da carta.
Como fundador do Terraform Labs, o Sr. Kwon, formado em Stanford, já foi aclamado como um pioneiro da criptografia, responsável pelo design de uma popular moeda digital, Luna, que ele disse que mudaria o mundo e cujos fãs ele orgulhosamente chamava de “Lunáticos”. .”
O colapso espetacular em maio de 2022 de Luna e uma segunda criptomoeda que o Sr. Kwon projetou, TerraUSD, transformou-o de um herói da inovação em um fugitivo procurado tanto pelos Estados Unidos quanto pela Coreia do Sul por acusações de fraude.
Depois disso, ele desapareceu, seu paradeiro era um mistério até que as autoridades de Montenegro anunciaram em março que ele havia sido preso ao tentar embarcar em um avião particular para Dubai em Podgorica, a capital, usando um passaporte costarriquenho falso.
Ele insistiu que era genuíno, mas um tribunal de Podgorica na segunda-feira considerou Kwon e um parceiro de negócios cripto sul-coreano culpados de usar documentos de viagem falsificados e os condenou a quatro meses de prisão.
O que o Sr. Kwon estava fazendo em Montenegro antes de sua prisão e quando ele chegou ainda não está claro. Suas atividades desde sua prisão são mais obscuras.
Embora sem seus dispositivos eletrônicos, o preso Kwon parece ter de alguma forma movimentado US$ 29 milhões de uma carteira criptográfica ligada a ele, disseram promotores sul-coreanos, confirmando uma reportagem da Bloomberg News.
Dritan Abazovic, o primeiro-ministro interino de Montenegro e rival político de Spajic, disse que não há registro de Kwon entrando no país ou se registrando em hotéis, então as autoridades querem determinar se ele tinha colaboradores locais.
“Não estou acusando Spajic de nada”, disse Abazovic em uma entrevista, “mas precisamos ver o que estava acontecendo na comunidade cripto aqui e se ela estava envolvida em lavagem de dinheiro e financiamento de campanha”.
Por muito tempo um centro de contrabando de cigarros e tráfico de cocaína durante o governo de mais de três décadas de Djukanovic, Montenegro nos últimos anos se promoveu como um centro da indústria de criptomoedas.
Em 2022, Spajic, que era o ministro das finanças na época, previu que a indústria poderia responder por quase um terço da produção econômica de Montenegro em três anos.
Para Spajic e outros crentes em blockchain, a cripto foi a próxima grande novidade, de acordo com Zeljko Ivanovic, chefe do grupo de mídia independente Vijesti.
“Foi visto como uma saída fácil – uma nova receita secreta para substituir o contrabando que havia sido a receita de Djukanovic por décadas”, disse Ivanovic. “Mas a cura milagrosa acabou sendo um desastre.”
Ansioso para atrair talentos, Montenegro no ano passado cidadania concedida para Vitalik Buterin, um russo-canadense e fundador da Ethereum, a plataforma de criptomoeda mais popular.
Buterin disse que “nunca conheceu ou conversou intencionalmente com Do Kwon, inclusive por meio de terceiros” e “nunca deu dinheiro para a Europe Now”.
Sr. Spajic postou uma foto no Twitter de si mesmo com Buterin, que está segurando seu novo passaporte montenegrino, e a mensagem: “Traremos as melhores pessoas do mundo para Montenegro”.
As boas-vindas de Montenegro, no entanto, também atraíram George Cottrell, um financista britânico condenado por fraude eletrônica nos Estados Unidos, que mais tarde se mudou para Montenegro com um novo nome, George Co.
Cottrell, de acordo com as autoridades, trocou Montenegro por Londres em 9 de junho, logo depois que a polícia invadiu o Salon Privé, um bar na cidade litorânea de Tivat que as autoridades acreditam estar ligado a ele. Possui máquinas de jogos de azar e um “cryptomat”, usado para comprar e negociar moedas digitais.
Ratko Pantovic, advogado de Cottrell, que também representa o bar, disse que seu cliente britânico não tinha nenhuma conexão com o salão de jogos ou com a indústria de criptomoedas.
O ministro interino do Interior de Montenegro, Filip Adzic, que supervisionou a operação policial em Tivat, disse que Cottrell não foi acusado de nenhum crime, mas está sendo investigado por envolvimento em atividades possivelmente ilegais de cripto.
Montenegro, disse Adzic, precisa ter cuidado com um negócio que, por facilitar transações anônimas, “é bom para o crime organizado, bom para financiar terroristas e bom para lavagem de dinheiro”.
Promotores americanos e sul-coreanos querem examinar três laptops e cinco celulares apreendidos pelas autoridades de Kwon no momento de sua prisão em busca de pistas sobre o que aconteceu com bilhões de dólares investidos em suas moedas digitais, agora quase sem valor.
De maior interesse para as autoridades montenegrinas, no entanto, é o que eles podem conter em relação ao financiamento de campanha e ao relacionamento de Kwon com Spajic.
Em uma audiência no tribunal em 16 de junho, os advogados de Kwon disseram que seu cliente negou ter financiado a campanha eleitoral de Spajic. A carta do Sr. Kwon, no entanto, disse que “outros amigos na indústria criptográfica” contribuíram.
“Tenho evidências dessas comunicações e contribuições”, disse Kwon em sua carta.
Spajic inicialmente negou qualquer conexão com Kwon, mas depois reconheceu que o conhecia desde 2018 e investiu dinheiro com ele em nome de um fundo de investimento para o qual ele diz trabalhar em Cingapura – “ele nos enganou”, Spajic disse – e o encontrei novamente no final do ano passado em Belgrado.
Isso se seguiu a um anúncio de promotores sul-coreanos em setembro de que a Interpol, a organização policial global, havia emitido um “aviso vermelho” para a prisão de Kwon. Spajic disse que conheceu Kwon apenas porque “queríamos nosso dinheiro de volta”.
Kwon deu um relato diferente, alegando em sua carta que Spajic queria discutir o financiamento de campanha. Ele disse que Spajic, que estava planejando concorrer à presidência, explicou que estava “arrecadando alguns milhões de dólares para a próxima campanha” e “me pediu para fazer uma contribuição”. O Sr. Kwon disse que recusou.
Spajic disse que era “absolutamente falso” que eles discutiram o financiamento de campanha.
Milan Knezevic, o líder do bloco pró-Rússia que terminou em segundo lugar na eleição, disse que gostou do resultado inesperadamente forte de seu grupo, alcançado em parte por causa da perturbação causada por Kwon, mas ainda lamentou que Montenegro tenha aberto seus braços para especialistas em criptografia.
Teria sido melhor, disse Knezevic, sentado em um escritório decorado com fotos do presidente Vladimir V. Putin da Rússia, receber combatentes do grupo militante Estado Islâmico.
“Pelo menos com o ISIS, você sabe o que está enfrentando”, disse ele. “Mas não temos ideia do que essas pessoas criptográficas estão realmente fazendo.”
Alisa Dogramadzieva contribuiu com relatórios de Podgorica e Tivat, Montenegro, e Choe Sang-Hun de Seul.
