Yevgeny V. Prigozhin, o líder mercenário que quase precipitou uma guerra civil na Rússia no sábado, nunca teve medo de uma tarefa suja, dizem muitos.
Saindo da prisão enquanto a União Soviética entrava em colapso, ele começou sua carreira pós-criminal vendendo cachorros-quentes nas esquinas de São Petersburgo, na Rússia. Lá, ele fez amizade com Vladimir V. Putin, então um funcionário menor do governo da cidade, desenvolveu um negócio de catering e ganhou bilhões em contratos com o governo quando seu amigo Vladimir se tornou primeiro-ministro e depois presidente da Rússia.
O Sr. Prigozhin rapidamente conquistou a confiança de seu benfeitor, que lhe atribuiu uma série de tarefas importantes que seriam melhor executadas à distância do governo. O primeiro e mais notório deles foi supervisionar a Internet Research Agency, uma fazenda de trolls fundada em 2013 para inundar os Estados Unidos e a Europa com desinformação que desacreditava as elites liberais e promovia ideologias de extrema direita.
A partir daí, ele levantou mercenários para lutar na Síria e na Líbia e, mais fatalmente, fundou o grupo militar privado Wagner, que surgiu durante a anexação da Crimeia pela Rússia em 2014. Ele rapidamente ganhou reputação de violência implacável na busca de diamantes e ouro lucrativos. concessões, enquanto construía influência política para o Kremlin em países como República Centro-Africana, Líbia, Mali e Sudão.
Ao longo desses anos, o Sr. Prigozhin manteve um perfil extremamente discreto, nunca admitindo a existência de Wagner, muito menos seu papel nisso.
Isso começou a mudar durante a guerra na Ucrânia, quando os militares russos sofreram revés após revés e Prigozhin ficou enojado com a ganância, corrupção e inaptidão que afirmava ver nos escalões superiores das forças armadas.
“São os caras do Wagner que morreram hoje; o sangue ainda está fresco”, disse Prigozhin, dirigindo-se ao ministro da Defesa da Rússia, Sergei K. Shoigu, e ao comandante das forças armadas, Valery V. Gersasimov. “Eles vieram aqui como voluntários e morrem para você engordar em seus escritórios de mogno.”
À medida que suas críticas aos principais líderes militares da Rússia se tornavam mais frequentes e intemperantes, ele começou a emergir como uma figura pública, insistindo que suas forças poderiam fazer o trabalho muito melhor do que os regulares russos.
Ele recrutou milhares de condenados das prisões russas e os jogou na luta sangrenta pela cidade ucraniana de Bakhmut, muitas vezes com a crueldade e indiferença pela vida humana que atribuiu aos comandantes russos. Ao longo do caminho, ele rivalizou com o general Shoigu e o general Gerasimov, acusando-os de privar suas forças de munição para tentar destruir Wagner, uma ação que ele disse “pode ser equiparada a traição”.
Para Prigozhin, um ponto de ruptura foi alcançado na noite de sexta-feira, quando, segundo ele, as forças russas atacaram seus homens enquanto dormiam em seus acampamentos (algo que a Rússia nega e que não foi confirmado independentemente). No sábado, ele liderou uma força que afirmava ser de 25.000 fora da Ucrânia e na Rússia, onde tomou a cidade de Rostov-on-Don, um centro militar, praticamente sem resistência.
Figura sempre complexa, esteve sujeito a explosões de vituperações e ameaças que rapidamente foram esquecidas ou desmentidas, como aconteceu no sábado. Depois de afirmar que marcharia com suas forças até Moscou, ele inverteu o curso no final do dia. Ele havia concordado com uma proposta do líder bielorrusso, Aleksandr G. Lukashenko, “para interromper o movimento de pessoas armadas da empresa Wagner” e se mudar para a Bielo-Rússia. Em troca, o governo russo retiraria as acusações de traição contra ele e concederia anistia a seus soldados.
Ainda não está claro se ele pode retornar à Rússia, mas ele aproveitou sua rivalidade com os generais para se tornar uma figura política populista, lutando por militares humildes e outros que sofrem nas mãos de “canalhas desqualificados e intrigantes”.
Ele comparou isso com o que vê como a decadência das elites russas e a injustiça na sociedade.
“Os filhos da elite se lambuzam de creme, mostrando na internet; os filhos das pessoas comuns vêm em zinco, despedaçados”, disse ele, referindo-se aos caixões dos soldados mortos, e acrescentando que os mortos em combate tinham “dezenas de milhares” de parentes. “A sociedade sempre exige justiça”, disse ele, “e se não houver justiça, surgem sentimentos revolucionários”.
Para onde Prigozhin vai daqui é difícil definir, assim como o destino de Wagner.
Se ele permanecer no controle da empresa, e isso não é de forma alguma garantido, ele ainda comandará ativos militares consideráveis, mas eles serão desvalorizados se não puderem contar com o apoio dos militares russos.
Além de sua força permanente, Prigozhin afirmou este mês que 32.000 ex-presidiários que serviram com Wagner na Ucrânia voltaram para suas casas na Rússia. Muitos desses veteranos expressaram forte lealdade a Prigozhin e consideraram retornar às suas fileiras, de acordo com entrevistas com sobreviventes e seus parentes, fornecendo um grupo adicional de recrutas em potencial para a causa rebelde.
No entanto, a maioria dos especialistas acredita que a força real de Wagner está muito abaixo do que Prigozhin afirma, e que ele espera que mais soldados russos e agentes de segurança, enojados com a corrupção e os maus-tratos que veem, respondam à sua crítica populista à liderança e se juntem a suas fileiras.
O governo dos EUA estimou em dezembro que Wagner tinha 10.000 soldados profissionais. Esse número provavelmente caiu nos últimos meses, quando Wagner foi forçado a enviar suas unidades mais experientes para a batalha para finalizar a captura de Bakhmut, de acordo com oficiais de inteligência ucranianos e ocidentais.
O próprio Prigozhin disse este ano que, após a captura de Bakhmut, sua força “diminuiria” enquanto se preparava para novas missões.
Notavelmente, Prigozhin conseguiu comandar uma força de dezenas de milhares de combatentes, em grande parte com dinheiro. Os veteranos e seus parentes receberam salários, bem como indenizações por morte e ferimentos, por meio de uma elaborada rede de intermediários anônimos espalhados por todo o país.
É provável que o motim tenha apagado esse apoio logístico. E a maioria dos especialistas acredita que nenhuma riqueza pessoal pode manter uma grande força militar capaz de desafiar um exército regular por muito tempo, especialmente sem acesso ao sistema financeiro controlado pelo Estado.
Mais cedo neste sábado, vídeos circulando nas mídias sociais mostraram supostos comboios de Wagner se movendo pela Rússia em direção a Moscou com tanques montados, defesas aéreas e lançadores de foguetes autopropulsados. A maioria dos comboios dos rebeldes, no entanto, parecia ser composta de caminhões desprotegidos que transportavam soldados.
Mark Galeotti, um especialista militar da Rússia, disse que a quantidade limitada de armamento pesado tornaria difícil para Wagner operar independentemente dos militares russos.
“Sem artilharia, você não pode realmente lutar em uma guerra direta”, disse ele.
Antes da crise no sábado, muitos analistas haviam dito que Prigozhin estava buscando uma transição para a esfera política na Rússia, embora tivesse tomado cuidado para não representar nenhuma ameaça para Putin.
“Ele vê seu futuro em risco e está se esforçando para encontrar um lugar para si mesmo depois de Bakhmut na guerra maior”, disse Jack Margolin, especialista em companhias militares privadas da Rússia em Washington.
Neil MacFarquhar relatórios contribuídos.
