Taqui estão muitas variáveis em jogo nos incêndios florestais catastróficos que actualmente assolam o sul da Califórnia: vegetação seca, falta de chuva, urbanização densa, faíscas errantes potencialmente provenientes de pontas de cigarro ou fogueiras ou linhas eléctricas ou mesmo incendiários. E então, é claro, há a gravidade. De todos os factores envolvidos, pode não haver nada tão básico ou tão poderoso como a tendência de um objecto com massa rolar, deslizar ou mergulhar para baixo sob a acção da Terra abaixo dele.
No caso dos incêndios florestais, o objeto massivo é o ar – especificamente o ar frio, girando e fluindo a 1.200 metros (4.260 pés) de altura na Califórnia. Serra Nevada e Branco montanhas, e o Bacia Klamath no sul do Oregon e no norte da Califórnia – um turbilhão de dervixes atmosféricos que cria os ventos característicos de Santa Ana. O ar mais quente e menos compactado ao nível do mar não é páreo para o ar mais frio e denso nas altitudes elevadas e o que está no topo desaba. Fire adora quando isso acontece.
“Chamamos isso de ventos descendentes”, diz Alexander Gershunov, meteorologista pesquisador do Scripps Institution of Oceanography da Universidade de São Francisco. “Eles agem como a água em um riacho obstruído – eles encostam na topografia e, à medida que correm sobre as cristas e através das lacunas na topografia, aceleram pelas encostas a sotavento e formam uma espécie de cachoeira – ou uma queda de ar na encosta. ventos.”
Foram esses jorros atmosféricos que fizeram mais do que qualquer outra coisa para atiçar as chamas que até agora mataram dezenas de pessoas, deslocaram dezenas de milhares e destruíram milhares de estruturas em toda a área de Los Angeles. Na semana passada, rajadas isoladas, especialmente nas montanhas de Santa Monica, atingiu 160 km/h. O fim de semana viu alguma desaceleração, mas quarta. 15 de janeiro e quinta-feira. 16 de janeiro espera-se que veja ventos de volta a 65 mph. Furacões de categoria um, em comparação, comece a 74 mph.
Por mais surpreendida que Los Angeles tenha sido, parte disso era totalmente previsível. No geral, diz Gershunov, a área de Los Angeles absorve cinco golpes dos ventos de Santa Ana todo mês de dezembro e quatro ou cinco todo mês de janeiro. A maior parte dessa turbulência é agitada por mudanças sazonais nos gradientes de pressão e pela corrente de jato sobre a Grande Bacia e a região dos Quatro Cantos, que fazem com que o ar alto e denso transborde de suas margens.
Isso não quer dizer que esses sejam os únicos dois meses em que os Santa Anas podem causar danos. Eventos de vento também ocorrem em outubro e isso é normalmente no final da temporada de incêndiosque geralmente começa em junho ou julho, já que as rajadas chegam antes das primeiras chuvas de inverno. O problema no final de 2024 e início de 2025: houve ventos de inverno, mas não houve chuvas de inverno – o último início da estação chuvosa em 150 anos – e não há nenhum na previsão; isso é uma má notícia, dado o provável ressurgimento dos Santa Anas, ao mesmo tempo que a terra continua a arder.
“Estamos começando a experimentar outro evento de vento de Santa Ana agora, e haverá outro no início da próxima semana, e poderemos ter dois a três ventos de Santa Ana antes das primeiras chuvas”, diz Gershunov. “Foi o que aconteceu em 2017 e 2018, quando o incêndio de Thomas queimou durante a maior parte de dezembro e os restos fumegantes foram apagados por uma tempestade atmosférica do Pacífico que ocorreu em 9 de janeiro de 2018. Mas (o incêndio) foi extremo o suficiente sobre Montecito, no condado de Santa Bárbara, que causou fluxos de detritos do cicatriz de incêndio que matou 22 pessoas.”
Conter incêndios florestais – quanto mais extingui-los – em condições de seca e vento pode ser monstruosamente difícil. A vegetação seca é combustível de foguete para as chamas e o vento alimenta as chamas e espalha as brasas. “Os ventos são como apontar um soprador de ar para uma lareira”, diz Gershunov, “só que não são contidos e estão numa escala muito maior”.
Além do mais, embora a capacidade dos meteorologistas de prever o ressurgimento dos ventos de Santa Ana, como estão fazendo esta semana, inspire alguma confiança de que Los Angeles possa planejar o que está por vir, a leitura da sorte só é confiável até que não seja. As características da superfície – árvores, colinas, montanhas, edifícios – são agentes do caos, causando todo tipo de turbulência imprevisível quando os ventos chegam. E nas partes mais altas da atmosfera as coisas podem ser ainda mais complicadas – e em maior escala.
“Na semana passada, a corrente de jato fez uma tremenda volta e retrogradou na alta troposfera e soprava na direção oposta à que normalmente faz”, diz Gershunov. “Foi apontado diretamente para a bacia de Los Angeles.”
A umidade – ou, especificamente, a falta dela – é outro problema. Os ventos quentes e áridos que sopram da Sierra Nevada, das Montanhas Brancas e da Bacia de Klamath retiram qualquer umidade que possa existir no ar de Los Angeles, e isso seca ainda mais as folhas, a vegetação rasteira e outros combustíveis. “Um dígito único em termos de umidade relativa é uma receita para incêndios florestais incontroláveis se os combustíveis estiverem secos”, diz Gershunov. O vento menos úmido que existe muitas vezes sopra do oceano, o que empurra desajeitadamente os incêndios que poderiam estar rolando para baixo para se extinguir na água de volta para o alto da colina.
Se há pelo menos um ponto brilhante no desastre atual, é que Santa Anas tem soprado rajadas em céus azuis claros, o que significa que não há relâmpagos para atuar como fonte adicional de ignição. Mas mesmo assim, independentemente da causa, uma vez que um incêndio é aceso num ambiente de caixa de pólvora como uma Los Angeles ventosa, a tarefa de apagá-lo exige um enorme dispêndio de esforço e recursos públicos – tudo face a uma enorme perda de vidas. e propriedade. A crise actual terminará, embora por enquanto ninguém possa dizer quando.
