ÓOs transplantes de órgãos salvam vidas, mas os espécimes saudáveis dos dadores certos são escassos, razão pela qual os cientistas estão à procura de formas mais fiáveis de substituir órgãos doentes que dependam menos do acaso e mais de alguns dos mais recentes avanços científicos.
Entra em cena os porcos, que estão trazendo esperança às 10.000 pessoas nos EUA que atualmente aguardam por transplantes de fígado. Em 18 de janeiro, pesquisadores da Universidade da Pensilvânia e das empresas de biotecnologia eGenesis e OrganOx anunciaram um grande passo em direção a uma forma potencial de resolver o problema. Eles ligaram um paciente com morte cerebral a um fígado de porco, que circulou o sangue do homem por três dias.
“Para mim foi incrível ver o sistema funcionando”, diz o Dr. Abraham Shaked, professor de cirurgia da Universidade da Pensilvânia, que supervisionou o experimento. “O paciente com morte cerebral estava excepcionalmente estável e ficamos muito surpresos ao ver que, durante três dias, o fígado do porco estava funcionando fora do corpo e parecia muito bom.”
Os cientistas disseram que o experimento no paciente provou que um fígado de porco geneticamente modificado poderia servir como substituto temporário de um fígado humano. Neste primeiro caso, o fígado do paciente com morte cerebral continuou a funcionar, mas os pesquisadores planejam testar o sistema em pacientes com morte cerebral após a remoção de seus fígados.
A esperança é que os fígados de porco possam um dia servir como uma ponte temporária para sustentar pacientes na lista de espera para transplante, bem como pacientes com fígados comprometidos por doenças relacionadas ao álcool que precisam de tempo para se recuperarem por conta própria. Eventualmente, os fígados também poderão ser transplantados para pessoas.
Como funciona
A descoberta é um mashup de várias inovações científicas. O porco doador foi um clone criado usando o mesmo processo que produziu a ovelha Dolly, o primeiro mamífero clonado. Os clones foram criados usando células suínas editadas por genes pela tecnologia CRISPR. E o fígado de porco resultante foi conectado a uma máquina de perfusão que bombeava sangue entre um paciente com morte cerebral e o fígado de porco.
Shaked diz que os primeiros testes mostraram que o fígado de porco agia como um fígado humano – obtendo sangue do paciente e produzindo bile – durante três dias, a duração do estudo. Mike Curtis, CEO da eGenesis, que criou os porcos geneticamente modificados, diz que o paciente também apresentou efeitos aditivos em outras medidas da função hepática, como os níveis de bilirrubina e lactato, o que sugere que o fígado do porco estava contribuindo para o que o fígado do paciente estava produzindo.
Superando a rejeição
O transplante de fígado de animal para humano – ou xenotransplante – tem sido um santo graal para os cientistas desde a década de 1960. Mas muitos desses estudos falharam devido à rejeição. Os órgãos entre espécies são naturalmente incompatíveis; tentar trocar um fígado de porco por um humano, por exemplo, leva a coágulos sanguíneos microscópicos nos menores vasos sanguíneos que destroem os glóbulos vermelhos e cortam o fornecimento de sangue ao fígado transplantado.
Alterar alguns dos genes do fígado de porco para torná-lo menos parecido com um porco e mais humano é uma forma de resolver os problemas, mas os primeiros fígados modificados poderiam incluir apenas um número limitado de alterações genéticas com as técnicas disponíveis na altura. Num estudo de 2017, por exemplo, cientistas transplantado fígados de porco com uma única modificação genética para reduzir a incompatibilidade em babuínos, e os fígados acabaram sendo rejeitados. Um babuíno, no entanto, sobreviveu durante um mês, sugerindo que a técnica poderia ser promissora na redução das hipóteses de rejeição e no aumento da viabilidade destes transplantes.
Desde esse estudo, a tecnologia de edição genética CRISPR emergiu como uma forma poderosa de introduzir múltiplas alterações genéticas com relativa facilidade. Neste estudo, os cientistas da eGenesis usaram CRISPR para fazer não uma, mas 69 edições no genoma do porco: três para remover as proteínas mais semelhantes às do porco que ativariam o sistema humano para rejeitar o fígado, sete edições para adicionar genes humanos ao porco fígado e 59 para inativar retrovírus suínos que poderiam causar problemas em humanos. “Até o CRISPR, não havia como fazer tantas edições com facilidade”, diz Curtis.
O futuro dos fígados de porco
Este estudo com um único paciente é apenas o começo do que os xenotransplantes podem alcançar, diz Shaked. O fígado tem duas funções principais no corpo: regular enzimas e substâncias críticas como a glicose e o colesterol e filtrar as toxinas do sangue. Esta experiência centrou-se neste último, mas nos próximos anos, fígados de porco mais sofisticados poderão eventualmente desempenhar algumas das funções mais complexas do órgão em pacientes humanos.
Os estudos necessários para chegar lá já estão em andamento. Shaked está otimista de que até o final do ano, após mais testes, os primeiros pacientes com insuficiência hepática poderão estar testando o sistema. Esperançosamente, estar ligado a um fígado de porco permitirá que seus fígados se recuperem por conta própria ou os segure enquanto esperam por um transplante. “Com base no que vi”, diz ele, “estou encorajado”.
