EO exército dos EUA tem protegido a retaguarda interna por quase 250 anos — e tem feito um trabalho excelente. Nas últimas décadas, no entanto, o exército também tem sido poluente a frente interna, principalmente com um produto químico tóxico nunca ouvido na era dos mosquetes e tambores: PFAS. Isso está se tornando um grande problema — um problema que agora está provocando um grande conflito entre grupos ambientalistas e a Agência de Proteção Ambiental (EPA), de um lado, e o Departamento de Defesa (DoD), do outro.
Abreviação de substâncias perfluoroalquil e polifluoroalquil, PFAS é um termo genérico para mais de 12.000 substâncias coloquialmente conhecidas como “produtos químicos eternos”, porque é basicamente esse o tempo que elas permanecem no ambiente e no corpo. PFAS foram vinculados a aumento do risco de câncer de rim, testicular e outros; alterações no metabolismo; colesterol mais alto; baixo peso ao nascer; hipertensão relacionada à gravidez; danos ao sistema imunológico e muito mais. Praticamente ninguém está seguro: de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA (CDC), 99% dos americanos têm níveis detectáveis de PFAS no sangue.
A ubiquidade dos PFAS deve-se ao facto de os produtos químicos serem utilizados em milhares de produtos comerciais, desde utensílios de cozinha antiaderentes a produtos menstruais, papel higiénico e espuma de combate a incêndio. Quando se trata de forças armadas, é a espuma que causa a maior dor de cabeça, já que incêndios de combustível, especialmente aqueles relacionados a aeronaves, são comuns em bases e outras instalações.
Agora estamos tendo uma ideia mais clara de quão sério é o problema de PFAS dos militares. De acordo com um Memorando de 3 de setembro do Secretário Adjunto de Defesa Brendan M. Owenscerca de 80% — ou 578 de 710 — bases militares em todo o país são conhecidas por terem ou suspeitas de terem níveis elevados de PFAS em seus suprimentos de solo e água. Isso é uma notícia muito ruim, porque as toxinas que estão nos locais militares não ficam nos locais militares. Em vez disso, elas vazam para as águas subterrâneas e poços privados nas comunidades vizinhas, levantando a questão de quem é responsável por remediar o problema e quão rápido esse trabalho pode ser feito.
O DoD reconhece seu papel na criação da confusão do PFAS e, nominalmente pelo menos, insiste que está tomando medidas para limpá-lo tanto nas bases militares quanto nas comunidades afetadas fora da base. “O PFAS continua sendo uma questão nacional complexa e uma abordagem de todo o governo está em andamento para lidar com isso”, disse Owens em um e-mail para a TIME. “Implementar soluções que reduzam os impactos do PFAS de atividades anteriores do DoD é uma das minhas principais áreas de foco. O DoD se mudou e implementou ações corretivas em dezenas de locais e continuaremos nossas investigações e implementaremos soluções em outros locais onde as atividades anteriores do DoD exigem ação.”
Mas dezenas de sites é muito menos do que centenas de sites, e a declaração é notória pela falta de uma coisa: um prazo para que o trabalho seja concluído.
“Eles criam a impressão de que haverá uma ação para a frente, mas se você olhar de perto, é muito decepcionante”, diz John Reedervice-presidente de assuntos federais para o Grupo de Trabalho Ambiental (EWG), uma organização sem fins lucrativos que conduz pesquisas sobre uma série de questões ambientais, publica guias do consumidor, defende regulamentações e leis verdes e muito mais. “É uma continuação da tentativa de esticar as (regras) o máximo que puderem”, ele diz, “para que não tenham que gastar mais dinheiro neste programa de limpeza”.
Por maior que seja o problema, ele é pequeno comparado à existência de PFAS em todo o país. Como tal, os desafios de PFAS dos militares podem servir como uma espécie de caso de teste de como a indústria, o governo e o setor ativista podem trabalhar juntos para livrar a nação em geral de seu maior flagelo químico.
Definindo as regras
Este ano foi importante na tentativa de regular e remover gradualmente os PFAS do ambiente. Em abril, o Agência de Proteção Ambiental (EPA) estabelecido o que é conhecido como nível máximo de contaminação (MCL) para os seis tipos mais comuns de PFAS, variando de 4 partes por trilhão (ppt) a 10 ppt. A regra ainda deu aos fornecedores públicos de água e outras instituições como os militares até 2027 para determinar o nível de contaminação por PFAS em seus sistemas e até 2029 para iniciar as operações de limpeza.
Como mostra o novo memorando de política de 3 de setembro, no entanto, os militares estão arrastando os pés. Em um movimento que o DoD apelidou de “pior primeiro”, ele planeja iniciar a limpeza apenas em locais que atinjam ou excedam três vezes o MCL estabelecido pela EPA — um padrão que, no momento, é atendido por apenas 55 locais, ou 7% de todas as bases militares contaminadas conhecidas nos EUA.
Em um e-mail para a TIME, um porta-voz do Departamento de Defesa foi vago sobre quando a remediação começaria. “Em geral”, disse o porta-voz, “o Departamento não pode estimar quanto tempo levará ou quanto custará para lidar com suas liberações de PFAS até que saiba a extensão dessas liberações. O Departamento poderá fornecer estimativas melhores à medida que as investigações em andamento forem concluídas ao longo dos próximos anos.”
Alguns ambientalistas não estão satisfeitos. “Essa política parece ser parte de um padrão que vimos com o DoD”, diz Reeder. “A contaminação não termina na linha de base. Quando o Departamento de Defesa é considerado a fonte de contaminação por PFAS, eles têm uma certa responsabilidade de lidar com a limpeza.”
Pagando a conta
O dinheiro parece ser central para a abordagem dilatória do Departamento de Defesa ao problema do PFAS. O orçamento do ano fiscal militar de 2024 é um enorme US$ 841,4 bilhões. De acordo com o porta-voz do DoD, no entanto, apenas US$ 9,7 bilhões são alocados este ano para continuar testando todas as 710 bases no manifesto militar e realizar limpezas nas centenas que não passam no teste. Esse tipo de financiamento mesquinho nunca seria adequado, e o preço provavelmente só aumentará.
“Um grande impulsionador tem sido descobrir o escopo e a escala da contaminação por PFAS à medida que descobrem mais e mais sobre isso”, diz Jared Hayes, consultor sênior de políticas do EWG. “Infelizmente, seus pedidos de orçamento para seus programas de remediação ambiental têm sido bastante frouxos.” Reeder estima que o DoD precisa de pelo menos o dobro do valor que está gastando atualmente se quiser acompanhar a crescente necessidade de limpeza.
Para crédito do DoD, todas as suas bases estão mudando para um tipo de espuma de combate a incêndio que não inclui PFAS, mas, de acordo com Hayes, essa conversão ainda não está completa. Embora a espuma que contém PFAS não seja mais usada em exercícios de treinamento, ela ainda pode ser usada em emergências. Enquanto isso, há sempre o risco de dispersão acidental da variedade antiga e tóxica. Em agosto, por exemplo, a Estação Aérea Naval de Brunswick no Maine vi um derramamento de mais de 50.000 galões de espuma de combate a incêndio e água contaminada com PFAS. Em julho, um número menor, mas ainda considerável Ocorreu um derramamento de 7.000 galões na Base Aérea de Cannon, no Novo México.
Levando isso aos tribunais
Esses acidentes, juntamente com a contaminação herdada de décadas de espuma contaminada com PFAS e a abordagem lenta dos militares para a limpeza, estão fazendo com que alguns estados recorram aos tribunais para buscar remuneração e remediação. Nos últimos seis anos, 27 estados, incluindo Novo México, Nova York e Washington, entrou com uma ação judicial contra os militares para pagar pela limpeza de águas subterrâneas e solo. Esses casos foram consolidados no Tribunal Distrital dos EUA na Carolina do Sul e, em fevereiro, o DoD movido para demitircitando uma disposição na lei de responsabilidade civil que protege o governo da responsabilidade pelas ações discricionárias de funcionários do governo — o que, segundo o DoD, inclui o pessoal militar que estaria manuseando a espuma. O tribunal ainda não se pronunciou sobre a moção. O Novo México entrou com uma ação semelhante sobre o vazamento na Base Aérea de Cannon, assim como New Hampshireque está processando por décadas de poluição por PFAS que vaza da Base Aérea de Pease.
Se a história recente serve de indicação, estados e localidades têm motivos para acumular mais processos. Em junho, a gigante química e fabricante de PFAS 3M resolveu um processo, também consolidado na Carolina do Sul, no qual concordou em pagar a mais de 300 comunidades demandantes um total de US$ 10,3 bilhões para financiar operações de limpeza de água. No mesmo mês, um processo semelhante acordo foi alcançado com a DuPont e suas empresas spinoff, por US$ 1,18 bilhão. Processar o governo é um trabalho mais pesado do que processar uma empresa privada, como sugere a moção de fevereiro do DoD, mas isso não significa que seja impossível. Além do mais, os potenciais demandantes estão cada vez mais motivados a agir.
“Há comunidades que estão realmente furiosas com isso e com razão”, diz Hayes. “Seus poços foram envenenados por anos sem que eles soubessem, e agora este (memorando diz que) muitos deles terão que esperar cada vez mais. Eles não têm um cronograma claro, não sabem quando poderão obter água limpa e estão tendo que tratá-la eles mesmos.”
O DoD defende sua política atual de fazer o máximo que pode com os recursos limitados que tem disponíveis. “Nossa política de priorização de limpeza de PFAS publicada recentemente reforça nosso compromisso em cumprir nossas responsabilidades de limpeza relacionadas a PFAS”, disse Owens, referindo-se ao memorando de 3 de setembro. “Esta política é o passo inicial do DoD para implementar a nova regulamentação de PFAS da EPA e prioriza a ação em locais onde os níveis de PFAS na água potável são os mais altos.” Enquanto isso, centenas de comunidades em todo o país provavelmente continuarão a viver com a contaminação por PFAS por anos incontáveis.
