Em 15 de agosto, um pequeno incêndio florestal foi detectado nas colinas acima de West Kelowna, na Colúmbia Britânica. A paisagem estava seca e o vento forte, e nos dias seguintes o modesto incêndio explodiu em uma conflagração violenta. Ele desceu correndo pelo vale e em direção ao Lago Okanagan. O vento soprou brasas incandescentes sobre a água, provocando novos incêndios ao redor da cidade de Kelowna.
“Não dormi muito na noite em que os incêndios em West Kelowna cruzaram o lago”, disse Karen Hodges, que mora em Kelowna. “Eu podia ver o fogo da minha janela. E então pensei nas pessoas que conheço no vale e onde ficavam suas casas.”
Hodges, ecologista conservacionista da Universidade da Colúmbia Britânica Okanagan, também se viu preocupada com a vida selvagem. Ela estava estudando algumas corujas ocidentais que faziam ninhos no coração do inferno que se movia rapidamente. “Essa velocidade de tiro seria difícil para os animais evacuarem”, disse ela. As corujas escaparam a tempo? E depois da pior temporada de incêndios florestais já registrada no Canadá, o que sobraria para os sobreviventes?
O fogo é um fenômeno natural; algumas espécies beneficiam efectivamente dos seus efeitos e mesmo aquelas que não o fazem podem ser notavelmente resistentes face às chamas. Mas à medida que os incêndios se intensificam, começam a ultrapassar a capacidade de recuperação da natureza. “Nem todos os incêndios têm o mesmo impacto”, disse Morgan Tingley, ecologista da Universidade da Califórnia, em Los Angeles. “Essas megaincêndios não são boas para os ecossistemas.”
Os megaincêndios, que diminuem o tamanho dos incêndios florestais típicos, têm um impacto ecológico imediato, matando plantas e animais individuais que poderiam ter sobrevivido a incêndios mais contidos. A longo prazo, a mudança nos padrões dos incêndios poderá fazer com que algumas espécies deixem de existir, transformar paisagens e refazer completamente os ecossistemas.
Esta era incendiária, que alguns cientistas chamaram o Piroceno, poderia levar a “uma conversão total de quais habitats estão localizados no planeta”, disse o Dr. “Neste momento, todo mundo está falando sobre incêndios e fumaça e quem morre, por causa do imediatismo deste ano de incêndios. Mas, na verdade, as consequências a longo prazo são muito mais graves e sustentadas.”
Sobrevivendo às chamas
O fogo tem sido um fenómeno planetário há centenas de milhões de anos, e as plantas e os animais que evoluíram em regiões propensas ao fogo se adaptaram a conflagrações periódicas. Algumas árvores têm raízes que podem rebrotar mesmo se o tronco queimar, enquanto o mero cheiro de fumaça despertará alguns animais do torpor, uma forma de hibernação leve.
Mas em muitas regiões e ecossistemas, os incêndios estão a tornar-se maiores e mais graves. Nos Estados Unidos, os incêndios florestais queimar muito mais terras hoje do que há três décadas, especialmente nos estados ocidentais. Globalmente, o risco de incêndios catastróficos poderá aumentar em mais de 50% até ao final do século, informaram as Nações Unidas.
A culpa é parcialmente das alterações climáticas, disseram os cientistas, mas também o são outros factores, como a expansão de gramíneas invasoras altamente inflamáveis, que ajudaram os incêndios mortais em Maui a espalharem-se tão rapidamente. Mais de um século de supressão de incêndios também deixou algumas florestas repletas de árvores, dando mais combustível às chamas. “Quando os incêndios queimam, eles queimam com muita intensidade”, disse Chris French, vice-chefe do Sistema Florestal Nacional dos Estados Unidos.
Mesmo os organismos que entendem de fogo podem ser superados. No norte da Austrália, lagartos-cobra pode sobreviver a incêndios de baixa gravidade escondendo-se na copa das árvores. Mas durante incêndios graves, quando as chamas aumentam, os lagartos que empregam esta estratégia podem morrer.
Os incêndios também estão se espalhando por ecossistemas onde as chamas são uma ameaça desconhecida. Os megaincêndios que eclodiram na Austrália em 2019 e 2020 queimou as florestas tropicais do paísque continha muitas plantas que não conseguem se regenerar após a queima.
Os animais nesses ecossistemas podem ser “ingénuos ao fogo”, disse Dale Nimmo, ecologista da Universidade Charles Sturt, na Austrália. “Eles podem não ter sofrido nenhuma seleção natural para detectar sinais sutis de fogo no ar ou através do som. E assim eles podem não reconhecer a ameaça à medida que ela se aproxima.”
O corredor de areia argelino, um lagarto mediterrâneo, vive em uma variedade de habitats, dos quais apenas alguns sofrem incêndios frequentes. Em um estudo de 2021, os pesquisadores descobriram que lagartos coletados em locais propensos a incêndios reagiram rapidamente ao cheiro de fumaça, sacudindo a língua e correndo pelos terrários. “Em locais onde o fogo não é uma ameaça comum, os lagartos não fizeram nada”, disse Lola Álvarez-Ruiz, bióloga do Centro de Investigação da Desertificação em Espanha, que conduziu o estudo.
Incêndios que consomem mais combustível também podem produzir mais fumaça por unidade de área queimada, ameaçando animais distantes das chamas. “Todos os animais que respiram ar serão afetados pela exposição à fumaça, porque os produtos químicos da fumaça são tóxicos”, disse Olivia Sanderfoot, ecologista da Universidade da Califórnia, em Los Angeles.
A inalação de fumaça pode fazer mais do que causar Problemas respiratórios. Durante meses depois de graves incêndios em turfeiras terem produzido poluição atmosférica recorde na Indonésia em 2015, Orangotangos de Bornéu vocalizaram com menos frequência e suas vozes tornaram-se mais ásperas.
Os orangotangos também se moviam menos e comiam mais do que antes da fumaça descer, mas ainda assim queimou gordura corporal armazenada, sugerindo que seus corpos estavam trabalhando horas extras. Isso pode ser um sinal de inflamação ou estresse, disse Wendy Erb, ecologista do Laboratório de Ornitologia Cornell, que conduziu a pesquisa.
As consequências a longo prazo não são claras, mas os incêndios tornaram-se comuns no Bornéu, que é o único lar dos macacos criticamente ameaçados. “Estamos falando de todos os orangotangos vivos restantes sendo essencialmente expostos à fumaça regularmente”, Dr. Erb disse.
Vindo das cinzas
Os animais que sobrevivem ao inferno devem então encontrar comida, água e abrigo em paisagens quentes, secas e desnudas, onde o risco de predação é elevado. (Rodeados por presas enfraquecidas, alguns predadores prosperam após os incêndios.) Felizmente, os incêndios tendem a queimar de forma desigual, devastando alguns grupos de árvores enquanto pastam ou poupando outros. Estas ilhas não queimadas podem ser uma tábua de salvação para espécies sensíveis ao fogo, como o caribu, que se alimenta de líquenes altamente inflamáveis, bem como abetos de casca fina. Mas alguns dos incêndios de hoje estão desaparecendo menos desses oásis.
“Você poderia caminhar oitocentos metros e não veria uma única árvore viva”, disse Andrew Stillman, ecologista do Laboratório de Ornitologia Cornell. “Cada vez mais, estes incêndios parecem criar condições de habitat que estão fora das normas às quais estas espécies estão adaptadas.”
Isso pode ser verdade até mesmo para animais que gostam de fogo, como o pica-pau-de-dorso-preto. Os pássaros nidificam em árvores queimadas e se alimentam de larvas de besouros que colonizam os troncos carbonizados. Mas eles preferem trechos de árvores queimadas que sejam perto de árvores frondosas e vivasqual proteja seus filhotes de serem abatidos por predadores, descobriram o Dr. Stillman e o Dr. Tingley, da UCLA.
Após o enorme incêndio de Rim, na Califórnia, em 2013, os cientistas procuraram os pica-paus em quase 500 locais ao longo da extensa cicatriz da queimadura. Eles encontraram apenas seis pássaros. “Mesmo que tenha criado todo esse grande habitat queimado, não era o tipo certo de habitat queimado”, disse o Dr. Tingley.
Menos aglomerados de árvores vivas também podem reduzir o crescimento. “Em muitos lugares, não estamos conseguindo regeneração porque a fonte da semente foi perdida”, disse French, do Sistema Florestal Nacional. “Honestamente, parece que alguém entrou e explodiu uma bomba.”
Solo chamuscado e sem vegetação, que não absorve bem a chuva, também pode dificultar a regeneração. Inundações repentinas após incêndios podem levar cinzas e sedimentos para rios e córregos, poluindo a água, matando peixes e remodelando cursos de água.
Após o incêndio Rodeo-Chediski no Arizona em 2002, repetidas inundações lavou solos férteis que levou mais de 8.000 anos para se desenvolver. “Isso tem impactos em cascata sobre o tipo de plantas que podem crescer”, disse Jonathan Long, ecologista do Serviço Florestal dos EUA, que conduziu a investigação.
Extinção e evolução
Nos Territórios do Noroeste do Canadá, os repetidos incêndios transformaram completamente algumas florestas. Num local, pinheiros imponentes deram lugar a gramíneas e a um punhado de álamos “raquíticos e atrofiados”, que têm sementes leves que podem ser transportadas pelo vento, disse Ellen Whitman, cientista pesquisadora de incêndios florestais na Natural Resources Canada. “É um lugar muito diferente”, acrescentou ela.
A mudança não é necessariamente ruim. Os incêndios podem provocar a regeneração atrasada em locais onde as chamas foram suprimidas artificialmente e as florestas não são inerentemente superiores a outros ecossistemas. Prados antigos, que são pontos quentes de biodiversidade, também estão ameaçados; em alguns lugares, as pastagens transformaram-se em florestas, em parte devido à supressão de incêndios.
“Então, talvez, de certa forma, um certo equilíbrio esteja sendo restaurado”, disse Whitman.
Mas poderá levar muito tempo até que novas pastagens sejam construir biodiversidade, e as transformações da paisagem têm efeitos em cascata. Na Amazônia, áreas florestais sujeitas a incêndios frequentes começaram a se assemelhar a savanas; nesses locais, formigas e borboletas que favoreciam as florestas diminuíram, enquanto as espécies que preferiam habitats abertos se mudaram, descobriram os cientistas.
Na América do Norte, a perda de árvores grandes e antigas poderia reduzir o número de especialistas florestais, como as martas e os pescadores, membros da família das doninhas que se escondem dentro dos ocos das árvores. Embora a ideia permaneça especulativa, as mudanças na actividade do fogo poderão, em última análise, produzir comunidades ecológicas mais homogéneas, dominadas por espécies “generalistas”, como os coiotes e os ratos-veados, que são flexíveis nas suas dietas e habitats, disseram os cientistas.
Hoje, o aumento da atividade dos fogos pode expulsar mais de 1.000 espécies de plantas e animais ameaçadas mais perto da extinção, calcularam os cientistas. E muitas plantas e animais já enfrentam múltiplos factores de stress. No Canadá, as corujas ocidentais estão ameaçadas pelo desmatamento e pela expansão das corujas-barradas invasoras.
“Então você joga fogo em cima disso como uma coisa adicional que mata alguns deles, estressa outros e muda o habitat deles – você sabe, de repente você tem muito com que lidar”, Dr. Hodges, da Universidade da Colúmbia Britânica, disse.
O incêndio em West Kelowna queimou algumas das árvores dos ninhos das corujas, disse ela, e as perspectivas são sombrias para um jovem pássaro marcado com GPS que um de seus alunos estava rastreando. “Sua última localização conhecida foi bem no meio do incêndio que explodiu tão rapidamente”, disse Hodges. “E não detectamos o sinal desde então.”
