Algo estava muito errado com o cartão de vale-refeição de Jackie Kirks.
Enquanto estava na fila do caixa em uma cavernosa mercearia Albertsons em Long Beach, Califórnia, em dezembro passado, a Sra. Kirks foi informada de que ela não tinha dinheiro suficiente em sua conta para pagar pela comida.
“Isso é impossível”, disse ela ao caixa.
Kirks, 70 anos, sabia que havia economizado uma quantia considerável em benefícios mensais do programa federal de assistência alimentar, também conhecido como Programa de Assistência Nutricional Suplementar, ou SNAP. Até setembro, ela morava sem teto, oscilando entre estadias de uma semana em motéis e dormindo no carro. Para comer, ela comprava comida através um programa estadual que permitiu que adultos com 60 anos ou mais, pessoas com deficiência e moradores de rua comprassem refeições com desconto usando seu vale-refeição. O programa custou muito menos do que comprar mantimentos, por isso a maior parte do dinheiro do SNAP acumulou-se na sua conta.
Mas o caixa da Albertsons foi inflexível: a Sra. Kirks tinha apenas US$ 6 em sua conta. Sinos de alarme soaram em sua cabeça enquanto ela saía do supermercado de mãos vazias, exceto por uma garrafa de água e creme de café. Ela imediatamente ligou para a agência estadual que supervisionava os benefícios alimentares. Seu coração afundou quando uma assistente social explicou que alguém obteve acesso ao seu cartão e esgotou seu saldo de mais de US$ 4.000.
Pessoas como Kirks, que dependem de benefícios públicos, como vale-refeição, enfrentam uma ameaça implacável: golpistas estão usando dispositivos instalados ilegalmente dispositivos de skimming para obter dados de cartões de pagamento de vítimas inocentes que passam seus cartões de pagamento em dispositivos em lojas ou caixas eletrônicos. Os criminosos então usam as informações para criar cartões de pagamento falsos e roubar dinheiro das contas das vítimas.
Esquemas de skimming começaram aumento na prevalência por volta de 2022. Os ladrões têm como alvo uma variedade de pagamentos baseados em cartão, incluindo aqueles feitos com cartões de crédito e débito. Os programas de assistência social que utilizam cartões de pagamento são igualmente vulneráveis. No entanto, ao contrário dos cartões de crédito e débito emitidos por bancos, os cartões de benefícios emitidos por órgãos públicos não vêm com proteção contra fraude, o que limita a responsabilidade do titular do cartão de crédito ou débito por cobranças não autorizadas.
Os esquemas atingiram de forma particularmente dura dois programas de assistência social: os vales-refeição, que são pagamentos a famílias de baixos rendimentos e que só podem ser usados para comprar produtos de mercearia, e a assistência em dinheiro, que é uma quantia sem compromisso. Ambos são programas mensais e são transferidos aos participantes por meio de um cartão de pagamento conhecido como “transferência eletrônica de benefícios” ou EBT
Os cartões EBT, ao contrário dos cartões de débito e crédito, usam tecnologia básica de pagamento, contendo apenas uma tarja magnética que contém um número de conta. Em comparação, a maioria dos cartões de crédito e débito emitidos pelos bancos agora possuem chips, que funcionam como pequenos computadores que usam criptografia para proteger as informações das contas.
As agências estaduais que administram benefícios não adotaram a tecnologia de chips, em parte porque nenhuma lei federal exige isso. Os cartões com chip não são apenas mais caros do que os cartões com tarja magnética, mas a transição de um programa de benefícios multibilionário para uma nova estrutura de pagamento pode ser um desafio logístico, disseram os defensores.
“A falta de segurança igual para pessoas com cartões de crédito e pessoas com cartões EBT é vergonhosa”, disse Andrew Kazakes, advogado da Legal Aid Foundation de Los Angeles, que presta serviços jurídicos e defesa de direitos aos residentes da cidade. “É constrangedor que essa desigualdade tenha persistido.”
O abismo entre as salvaguardas de pagamento padrão da indústria e a tecnologia EBT desatualizada deixou os usuários EBT vulneráveis ao roubo digital. Veja como funciona: os ladrões colocam secretamente leitores de cartão, conhecidos como dispositivos de skimming, dentro de leitores de cartão em caixas eletrônicos ou em sistemas de ponto de venda em lojas. Quando um cartão é passado, o dispositivo de leitura pode ler e armazenar as informações da conta em sua tarja magnética. Dispositivos de skimming são usados em conjunto com câmeras de vídeo ocultas, que capturam códigos PIN associados a contas.
Dispositivos de skimming podem ser instalados em segundos. Câmera de segurança imagens de vídeo pegou ladrões quebrando skimmers de cartões em leitores de cartões e Interfaces ATMnormalmente quando os caixas estão distraídos ou os vestíbulos dos bancos estão vazios.
Depois que as informações do cartão EBT são registradas, elas podem ser codificadas em qualquer cartão com tarja magnética. O cartão duplicado pode ser usado para compras ou dinheiro, dependendo do cartão que foi clonado. Os golpistas podem determinar a quantidade de vale-refeição armazenada em um EBT ligando para a linha direta de benefícios do estado e podem sacar benefícios em dinheiro em qualquer caixa eletrônico
Isto tem um custo significativo, não só para os beneficiários, mas também para o público. De acordo com o Departamento de Agricultura, que supervisiona o programa de vale-refeição, o governo federal gastou pelo menos US$ 30 milhões reembolsar benefícios roubados no ano passado.
Depois de ser desnatada, a Sra. Kirks passou 10 dias sem comprar mantimentos. Uma de suas comidas favoritas são os croissants da Whole Foods, que a lembram de Paris, de onde imigrou na década de 1990. Mas depois que seus vales-refeição foram roubados, ela não conseguiu comprá-los, nem conseguiu nenhum de seus outros alimentos básicos.
Eventualmente, a Sra. Kirks foi parcialmente reembolsada pelo dinheiro roubado, recebendo cerca de US$ 580. A lei federal limita o valor que as vítimas de fraude podem receber a dois meses de benefícios. Enquanto esperava pelo reembolso, a Sra. Kirks vivia de sobras e itens da despensa, bem como de refeições ocasionais do programa local Meals on Wheels.
Outras vítimas tiveram que comer comida enlatada durante dias, visitar bancos de alimentos, pular refeições ou pedir dinheiro emprestado.
Jeanneth Chavez é mãe de dois filhos e recebe auxílio em dinheiro por meio de seu cartão EBT. Ela mora há muito tempo em Los Angeles, mas na primavera de 2022, cerca de US$ 1.100 foram roubados de seus benefícios em uma transação registrada como ocorrendo em Nova York.
Quando descobriu que o dinheiro estava faltando, a Sra. Chávez começou imediatamente a se preocupar com a possibilidade de ser despejada. Ela recebe seus benefícios no segundo dia de cada mês, e seu senhorio exige o pagamento do aluguel nos primeiros três dias. Ela correu para o escritório local de serviços públicos, na esperança de resolver o problema, apenas para descobrir que havia uma longa fila de outras mulheres lidando exatamente com a mesma crise.
“Foi muito devastador”, lembrou Chávez. Todos receberam instruções sobre como solicitar o reembolso, mas não havia mais nada que pudesse ser feito a curto prazo. “Os únicos outros recursos que eles tinham para nós era que, no caso de despejo, distribuíam pequenos panfletos em casas de recuperação para mulheres e crianças”, disse ela.
Chávez acabou fechando um acordo com seu senhorio, concordando em pagar US$ 100 extras em multa por atraso no pagamento. Para comprar fraldas para a filha, ela foi a uma loja de um dólar com o pai, que as comprou para ela. A má qualidade das fraldas baratas causou assaduras em seu bebê. Chávez foi desnatada mais duas vezes naquele ano. Agora, todo mês, ela fica acordada até tarde no dia em que seus benefícios são depositados, certificando-se de alterar seu PIN exatamente à meia-noite para afastar possíveis golpistas que possam ter obtido as informações de seu cartão.
“Só então posso descansar. Só então poderei ter uma boa noite de sono”, disse Chávez. “Fico ansioso nos dias que antecedem o recebimento dos fundos. Não quero me encontrar nessa situação porque tenho poucas pessoas que dependem de mim. Como posso olhar para o rosto do meu bebê e saber que posso não ter dinheiro para comprar as fraldas?
O programa federal de reembolso de vale-refeição está previsto para terminar no outono, deixando poucos recursos para as vítimas de roubo. Quando o Congresso aprovou a Lei de Dotações Consolidadas de 2023, que financiou os reembolsos, a lei exigia a restauração dos benefícios roubados apenas até 30 de setembro de 2024. Atualmente, não existe nenhum plano federal para prolongar os reembolsos para além dessa data.
Alguns estados estão a tomar as suas próprias medidas para proteger os beneficiários da assistência social. Califórnia e Oklahoma estão programados para testar cartões com chip EBT neste verão, o que os defensores esperam que ajude a salvaguardar os benefícios. Embora o vale-refeição e o auxílio em dinheiro sejam programas financiados pelo governo federal, os estados têm uma margem de manobra significativa na forma como os administram.
No ano passado, Maryland aprovou uma lei que expandido reembolsos de vales-refeição roubados e assistência em dinheiro, mesmo que significassem retirada de fundos estatais – um modelo que alguns defensores esperam que outros estados adoptem.
“Parece que os estados pensam que apenas por depositar o benefício num cartão, fizemos o nosso trabalho”, disse Michelle Salomon Madaio, advogada sénior do Projecto de Representação de Pessoas Sem-Abrigo em Baltimore. “Se você não conseguir depositar em um cartão de uma forma que garanta que a família elegível ao benefício possa realmente ter acesso ao benefício, então é como se, para começar, eles nunca tivessem recebido o benefício.”
Quanto a Kirks, em Long Beach, a experiência de perder US$ 4 mil continua a fazê-la se sentir exposta. No passado, ela comprava comida para os moradores de rua de seu bairro. Tendo ela própria vivido a situação de sem-abrigo, ela sabia o que era depender da boa vontade dos outros. “Foi assim que fui criada”, disse ela.
Ela não faz mais isso. Em vez disso, ela tenta usar seu cartão SNAP o menos possível, sem nunca saber quando suas informações poderão ser roubadas novamente. Ela não gosta de ser tão pessimista e desconfiada, mas não sente que tenha escolha. “Ser cauteloso com todos”, disse ela, “não é um modo de vida”.
