TO slogan da campanha de Trump “Make America Great Again” parece prometer um regresso a um passado imaginado, quando a nação era melhor e mais autenticamente “americana”. Mesmo que a visão defendida por alguns seguidores do MAGA nunca tenha representado a realidade do passado, a ideia fala dos receios das mudanças que foram provocadas por meio século de legislação sobre imigração e direitos civis, que tornaram a nação mais diversificada e inclusivo. E não é a primeira vez que os americanos usam argumentos sobre o passado para definir a identidade nacional.
Na verdade, vestígios de debates anteriores sobre a identidade americana podem ser encontrados em lugares surpreendentes: museus de dinossauros. Os dinossauros não estavam debatendo sua identidade, é claro. Mas os americanos do século XIX que construíram os primeiros museus de dinossauros certamente o foram. A descoberta desses fósseis transformou a forma como os americanos se viam – e moldou o longo debate sobre quem pode se autodenominar americano.
A descoberta de fósseis no século XIX sugeriu que a terra que se tornou os Estados Unidos era muito mais antiga do que se pensava anteriormente. Uma nova consciência do “tempo profundo” ajudou os americanos do Novo Mundo a definirem-se em oposição ao Velho Mundo da Europa. Ao mesmo tempo, os americanos de ascendência europeia usaram a descoberta do “tempo profundo” para excluir os povos indígenas e os afro-americanos da história americana e para colocar os americanos brancos, descendentes de europeus, na sua vanguarda.
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Tempo profundo é um termo para a enorme escala de tempo para o desenvolvimento das forças planetárias e cósmicas. Pense em 14,5 mil milhões de anos para o Universo, 4,5 mil milhões para a origem do nosso planeta e quase isso para as rochas superficiais mais antigas da América do Norte.
A ideia do tempo profundo surgiu nos Estados Unidos entre a Revolução Americana e a invenção do automóvel. Substituiu a antiga ideia de que a Terra tinha apenas cerca de 6.000 anos e que a América era uma nova nação num continente muito jovem, no Novo Mundo. Muitas pessoas na época da Revolução pensavam que o Novo Mundo havia surgido por último a partir do recuo das águas do Dilúvio que transportou a Arca de Noé para um local seguro. O Velho Mundo da Europa tinha subido mais cedo, permitindo que o seu clima aquecesse bem.
Para os europeus, a novidade do Novo Mundo explicava por que tudo na América era pior do que na Europa. O clima mais úmido da América fez com que todos os seres vivos encolhessem e enfraquecessem, das plantas aos animais e às pessoas. Os elefantes, por exemplo, transformaram-se em antas, com trombas e pernas atarracadas. Povos indígenas? A teoria era que os homens indígenas tinham menos pelos faciais do que os homens europeus, prova de que não eram suficientemente masculinos para ter barba.
Em 1776, os americanos declararam independência da Grã-Bretanha – e das ideias europeias sobre a inferioridade americana.
Ao longo do século seguinte, os americanos forjaram uma nova identidade nacional baseada no tempo. Ao contrário das antigas e em ruínas monarquias da Europa, os Estados Unidos eram uma nação jovem, fresca e vigorosa.
Mas os americanos rapidamente também reivindicaram uma nova ideia – que o seu país era na verdade antigo e profundamente enraizado. Embora a sua república fosse nova, a terra onde se situava não só era mais antiga que a Europa, como também era a mais antiga do mundo: a primeira criação de Deus, um Éden natural criado como cenário para um futuro nacional glorioso.
A evidência da antiguidade do país surgiu no início da década de 1820, quando os primeiros geólogos profissionais da América encontraram trilobitas saindo das margens do novo Canal Erie. O que eram esses estranhos fósseis que pareciam caranguejos-ferradura e estavam tão profundamente enraizados nas rochas? Embora as idades exactas dos fósseis e das rochas não fossem determinadas até à invenção da datação radiométrica no início dos anos 1900, a profundidade relativa dos trilobitas sugeria que deviam ser os restos da primeira vida na Terra.
Os geólogos perceberam que este não era o jardim familiar do Gênesis, mas um Éden aquático — e talvez o primeiro oceano de Deus, onde ele colocou suas primeiras criaturas, os humildes trilobitas.
Os americanos enviaram os trilobitas para cientistas europeus que também encontraram fósseis semelhantes. A revolução industrial fez com que tanto os americanos como os europeus escavassem profundamente na Terra para encontrar os minérios e minerais que alimentavam as indústrias modernas, como a mineração de carvão. Mas ao longo do caminho, todas estas escavações desencadearam uma revolução na forma de pensar sobre a idade do planeta. Com cientistas de ambos os lados do Oceano Atlântico encontrando trilobitas nas mesmas camadas rochosas, ninguém mais poderia afirmar ser mais velho ou mais novo. Cientistas americanos exultaram de alegria com as evidências de que a América era tão antiga quanto a Europa. Talvez até mais velho.
O tempo se aprofundou à medida que os americanos avançaram para o oeste no século XIX. Os plantadores brancos que se mudaram para o Alabama, Mississippi e Louisiana – o “Reino do Algodão” – procuravam solos férteis. Eles contrataram geólogos, que vasculharam os rios e as plantações em busca dos solos mais ricos. Ao longo do caminho encontraram fósseis de monstros marinhos como o Mosassauro, a ameaça com dentes de faca dos mares primitivos. Os geólogos declararam que a fertilidade abundante do Sul residia nos seus solos negros do Cretáceo (literalmente “calcários”).
Nas décadas anteriores à Guerra Civil, os americanos brancos criaram uma “ciência” perniciosa baseada no solo da faixa preta do Reino do Algodão. Há muito tempo, disseram eles, Deus criou um oceano cintilante, repleto de criaturas como o Mosassauro. À medida que o oceano desapareceu, as suas criaturas pereceram, e os seus ossos fósseis formaram os solos férteis e calcários do Sul.
Alguns americanos brancos também relacionaram a alegada inferioridade dos negros aos solos da faixa preta. Eles disseram que Deus fez mais do que apenas preparar o Sul dos Estados Unidos para a escravidão, dando-lhe solo fértil. Ele também criou pessoas de pele negra que eram as únicas adequadas para trabalhar aquele solo. “As terras baixas férteis daquele território só podem ser exploradas por negros”, escreveu um geólogo em 1844, enquanto viajava pelo Sul. A descoberta dessas camadas de tempo profundo reforçou as hierarquias raciais nos Estados Unidos.
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À medida que os americanos brancos avançavam para o oeste, para o território de Nebraska, após a Guerra Civil, eles continuaram a moldar uma nova identidade americana baseada no tempo profundo. Cavando fundo no solo para ancorar os trilhos da ferrovia, eles encontraram grandes e assustadores ossos de dinossauros, dando-lhes nomes como Brontossauro (lagarto trovão) e Tiranossauro Rex (rei lagarto tirano).
Os geólogos ocidentais notaram que, à medida que esses dinossauros desapareciam dos estratos fósseis, um novo conjunto de fósseis aparecia acima deles: os mamíferos. Esse momento mamífero recebeu um nome que expressava sua novidade: Eoceno, ou alvorecer da era moderna. Gerou, entre outras criaturas, o Eohippus, o minúsculo “cavalo da alvorada” que correu pelas primeiras pastagens abertas da América.
A história que os cientistas brancos criaram sobre esses primeiros mamíferos mostrou como o tempo profundo poderia operar para excluir. Os primeiros americanos (disseram os cientistas) não foram os Sioux e outros índios americanos.
Há milhões de anos, a própria terra fértil da América deu origem a criaturas incríveis como o Eohippus. Eventualmente, os pequenos cavalos migraram para a Ásia, onde cresceram muito, dando ao mundo inteiro a dádiva de uma vigorosa vida americana. Nas costas de cavalos, a civilização humana cresceu, desde as estepes da Ásia até a Grécia, Roma e Europa. Os conquistadores espanhóis depois de 1492 trouxeram o cavalo de volta à sua terra de origem: a América.
Nesta história, nenhum humano, seja sioux ou espanhol, foi o primeiro americano. Os primeiros americanos foram os mamíferos do Eoceno. E antes deles vieram os primeiros répteis, os dinossauros. E antes deles estavam as primeiras criaturas, os trilobitas.
O resultado da história foi que os indianos não tinham mais pretensões de serem verdadeiramente americanos do que os americanos brancos. Pelo menos foi isso que disseram alguns dos primeiros caçadores de dinossauros do Ocidente. O longo escopo cronológico do tempo profundo inscreveu os trilobitas, os dinossauros e os primeiros mamíferos na história dos Estados Unidos. Contra esse enorme e dramático cenário cronológico, a importância dos índios americanos diminuiu. Eles não eram mais os primeiros americanos.
Da próxima vez que você observar fósseis gigantes em um museu de dinossauros, lembre-se de que também estará olhando uma janela para a história dos EUA e para o longo debate sobre quem é realmente americano.
Caroline Winterer é professora William Robertson Coe de História Americana na Universidade de Stanford. Seu livro mais recente é Como o Novo Mundo Envelheceu: A Revolução do Tempo Profundo na América.
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