A versão original de essa história apareceu em Revista Quanta.
Nas noites quentes de verão, crisopídeos verdes flutuam em torno de lanternas brilhantes em quintais e acampamentos. Os insetos, com suas asas em forma de véu, distraem-se facilmente de sua preocupação natural em bebericar o néctar das flores, evitar morcegos predadores e se reproduzir. Pequenas ninhadas de ovos que põem ficam penduradas em longos caules na parte inferior das folhas e balançam como luzes de fadas ao vento.
Os conjuntos de ovos pendurados são lindos, mas também práticos: eles evitam que as larvas incubadas comam imediatamente seus irmãos não eclodidos. Com mandíbulas em forma de foice que perfuram suas presas e as sugam até deixá-las secas, as larvas de crisopídeos são “perversas”, disse James Truman, professor emérito de desenvolvimento, biologia celular e molecular da Universidade de Washington. “É como ‘A Bela e a Fera’ em um só animal.”
Essa dicotomia Jekyll-e-Hyde é possível graças à metamorfose, fenômeno mais conhecido por transformar lagartas em borboletas. Na sua versão mais extrema, a metamorfose completa, as formas juvenil e adulta parecem e agem como espécies totalmente diferentes. A metamorfose não é exceção no reino animal; é quase uma regra. Mais de 80 por cento das espécies animais conhecidas hoje, principalmente insetos, anfíbios e invertebrados marinhos, sofrem alguma forma de metamorfose ou têm ciclos de vida complexos e em vários estágios.
O processo de metamorfose apresenta muitos mistérios, mas alguns dos mais intrigantes centram-se no sistema nervoso. No centro deste fenómeno está o cérebro, que deve codificar não uma, mas múltiplas identidades diferentes. Afinal, a vida de um inseto voador em busca de companheiro é muito diferente da vida de uma lagarta faminta. Durante o último meio século, os pesquisadores investigaram a questão de como uma rede de neurônios que codifica uma identidade – a de uma lagarta faminta ou de uma larva crisopídeo assassina – muda para codificar uma identidade adulta que abrange um conjunto completamente diferente de comportamentos e necessidades. .
Truman e sua equipe aprenderam agora o quanto a metamorfose remodela partes do cérebro. Em um estudo recente publicado na revista e-Vida, eles rastrearam dezenas de neurônios no cérebro de moscas-das-frutas passando por metamorfose. Eles descobriram que, ao contrário do atormentado protagonista do conto “A Metamorfose”, de Franz Kafka, que um dia acorda como um inseto monstruoso, os insetos adultos provavelmente não conseguem se lembrar de grande parte de sua vida larval. Embora muitos dos neurônios larvais no estudo tenham resistido, a parte do cérebro do inseto que o grupo de Truman examinou foi dramaticamente reconectada. Essa revisão das conexões neurais refletiu uma mudança igualmente dramática no comportamento dos insetos, à medida que eles mudavam de larvas rastejantes e famintas para adultos voadores em busca de parceiros.
Suas descobertas são “o exemplo mais detalhado até o momento” do que acontece com o cérebro de um inseto em metamorfose, disse Deniz Erezyilmaz, um cientista pesquisador de pós-doutorado no Centro de Circuitos Neurais e Comportamento da Universidade de Oxford que trabalhava no laboratório de Truman, mas não estava envolvido neste trabalho. Os resultados podem ser aplicados a muitas outras espécies da Terra, acrescentou ela.
