NOVA YORK — O tênis americano tem um problema com pickleball?
Mesmo com o US Open tendo começado esta semana com mais de um milhão de fãs esperados a maior vitrine do esporteos líderes do jogo estão sendo forçados a confrontar um fato devastador: o esporte de raquete (ou esporte de qualquer tipo) que mais cresce no país não é o tênis, mas o pickleball, cuja participação aumentou 223% nos últimos três anos.
“Francamente, é desagradável ouvir esse barulho de pickleball”, resmungou o presidente da Associação de Tênis dos EUA, Dr. Brian Hainline, em uma recente entrevista coletiva sobre o estado do jogo, lamentando o característico pock, pock, pock dos pontos de pickleball.
Pickleball, uma mistura fácil de jogar de tênis e pingue-pongue usando raquetes e uma wiffleball, rapidamente disparou de quase nada para 13,6 milhões de jogadores nos EUA em apenas alguns anos, levando os puristas do tênis a temer um dia em que poderia ultrapassar os 23,8 milhões de jogadores de tênis. E o mais preocupante é que a ascensão do pickleball muitas vezes ocorreu às custas de milhares de quadras de tênis invadidas ou até mesmo substituídas por quadras menores de pickleball.
“Quando você vê uma explosão de um esporte e ele começa a potencialmente corroer seu esporte, então, sim, você fica preocupado”, disse Hainline em uma entrevista à The Associated Press. “Essa erosão veio em nossa infraestrutura. … Muitos defensores do pickleball simplesmente chegaram e disseram: ‘Precisamos dessas quadras de tênis’. Foi um grande movimento popular orgânico, mas foi um pouco antitênis.”
Alguns órgãos governamentais de tênis em outros países adotaram o pickleball e outros esportes de raquete sob a crença de que mais-alegria-poderia levar mais jogadores à nave-mãe do tênis. Federação de tênis da França até mesmo montar algumas quadras de pickleball no Aberto da França deste ano para dar aos melhores jogadores e fãs a chance de experimentá-lo.
Mas a USTA adotou uma abordagem decididamente diferente. Em nenhum lugar do Billie Jean King National Tennis Center do US Open há qualquer quadra de demonstração, partida de exibição ou qualquer outro aceno ao pickleball ou seu possível apelo cruzado.
Na verdade, a USTA está invertendo o roteiro do pickleball com o lançamento ambicioso de mais de 400 programas piloto em todo o país para ampliar o alcance de uma versão de tênis mais fácil de jogar e em quadras menores, chamada “tênis de bola vermelha”. Os apoiadores dizem que é a maneira ideal para pessoas de todas as idades começarem a jogar tênis e o melhor lugar para experimentá-lo é (espere) nas quadras de pickleball.
“Você pode começar a jogar tênis em qualquer idade”, disse Hainline, da USTA. “Acreditamos que, quando você começa a jogar esse grande esporte que é o tênis, provavelmente é melhor começar em uma quadra mais curta, com uma bola vermelha maior e de baixa compressão. Qual é uma quadra curta ideal? Uma quadra de pickleball.”
E em vez do barulho plástico de uma bola de picles contra uma raquete plana, disse Hainline, golpear uma bola de tênis vermelha e felpuda com uma raquete de cordas permite uma maior variedade de golpes e “apenas um som bonito”. Os jogadores podem continuar com o tênis de bola vermelha ou avançar por uma progressão de bolas mais saltitantes para o tênis de quadra inteira.
“Não é para menosprezar”, disse Hainline sobre pickleball, “mas comparado ao tênis… sério?”
Então, o que o chefe do órgão regulador do pickleball do país tem a dizer sobre esses comentários e os planos do grande tênis de plantar as sementes de seu crescimento, pelo menos em parte, nas quadras de pickleball?
“Não gosto, mas há tanta coisa acontecendo com o pickleball, tantas coisas boas, que vou me limitar ao que posso controlar, aproveitando o crescimento e apoiando este jogo”, disse o CEO da Pickleball USA, Mike Nealy.
Entre os sinais positivos, disse Nealy, está a construção contínua de novas quadras de pickleball em todo o país, elevando o total para mais de 50.000. Há também um investimento crescente no jogo em clubes construídos em antigas lojas de varejo de grande porte, ligas profissionais com patrocinadores como Tom Brady, LeBron James e Drake, e o surgimento de estabelecimentos “dink-and-drink” que exploram o aspecto social do jogo ao permitir que os amigos aproveitem pickleball, cerveja, vinho e comida sob o mesmo teto.
“Não acho que precise ser um ou outro ou uma competição”, disse Nealy sobre pickleball e tênis. “Você certamente terá os atritos inerentes nas comunidades quando as pessoas do tênis não sentirem que estão recebendo o que querem. … São jogos diferentes, mas acho que são complementares. Há muito espaço para ambos os esportes serem muito bem-sucedidos.”
O tenista americano de alto escalão Taylor Fritz concordou. “Há algumas pessoas no mundo do tênis que odeiam completamente o pickleball, e isso é bom. Mas, para mim, não tenho realmente problemas com o pickleball. Gosto de jogar às vezes. … Não vejo nenhuma razão pela qual ambos não possam existir.”
A saúde relativa do tênis e do pickleball é calculada pela Sports & Fitness Industry Association, um grupo de pesquisa de marketing cuja pesquisa anual com 18.000 americanos sobre suas preferências de atividade física tem sido amplamente citada por décadas.
Embora o presidente e CEO do grupo, Tom Cove, tenha se recusado a arriscar um palpite sobre se ou quando o pickleball poderia ultrapassar o tênis, ele disse que o crescimento do pickleball americano é diferente de tudo que sua organização já viu e várias estatísticas importantes sugerem que ele pode estar pronto para continuar.
Para começar, embora o crescimento inicial do pickleball tenha sido alimentado durante a pandemia do coronavírus por aposentados que buscavam uma maneira socialmente distanciada e de baixo impacto de fazer algum exercício, o crescimento agora é impulsionado por aqueles com idades entre 18 e 34 anos, com um milhão de novos jogadores de 17 anos ou menos adicionados no ano passado. Além disso, dos atuais 13,6 milhões de participantes do pickleball na pesquisa da SFIA, o número principal, aqueles que jogam oito ou mais vezes por ano, é robusto 4,8 milhões.
Mas talvez mais importante do que qualquer estatística, disse Cove, é que o pickleball quase não coloca barreiras de entrada. O equipamento é relativamente barato, o jogo pode ser jogado em quase qualquer lugar, até mesmo em uma garagem, e leva quase nenhum tempo para começar a ter jogos significativos com jogadores de todas as idades e níveis de habilidade. Isso é diferente de quase todos os outros esportes, incluindo tênis, que muitas vezes pode levar meses de prática para aprender, ser fisicamente exigente e exigir encontrar jogadores de nível de habilidade semelhante para jogar partidas competitivas.
“Pickleball tem uma qualidade única de dar prazer muito cedo”, disse Cove. “As pessoas descobrem e depois de uma ou duas vezes. Elas dizem: ‘Eu gosto de jogar. É divertido e eu consigo fazer isso. Há competição suficiente, mas não muita. Há habilidade suficiente, mas não muita. Há urgência suficiente, mas não me faz sentir que vou cair. E eu gosto da parte social.”
A USTA está buscando capturar um pouco dessa vibração enquanto mapeia o futuro do tênis. O jogo está saindo de seu próprio crescimento de 10% nos últimos três anos, de acordo com a pesquisa da SFIA, e a USTA tem uma meta de aumentar suas fileiras de 23,8 milhões para 35 milhões de jogadores — cerca de 1 em cada 10 de todos os americanos — até 2035.
A construção dessa base começa com divulgação, como uma quadra especial de demonstração de “bola vermelha” instalada ao lado da quadra 17 do estádio em Flushing Meadows. Um jogo que antes era usado quase exclusivamente para introduzir crianças ao tênis agora está sendo promovido para fãs adultos do US Open — entre as mesmas pessoas que atualmente estão se aglomerando no pickleball.
“Eu tenho que dizer, eu meio que gosto mais do que pickleball,” Angelique Santiago, de 27 anos, de Boston, disse após sua primeira sessão de red-ball. “A bola é mais macia comparada ao pickleball duro. A raquete de tênis tem uma sensação mais macia. É mais fácil entrar em um rally. … Eu definitivamente jogaria de novo.”
Esses comentários são música para os ouvidos de Hainline, da USTA, que diz que comparar tênis ao pickleball em termos de habilidade, nuance e capacidade atlética é “como comparar maçãs com batatas”.
“Queremos apresentar outra opção”, disse ele, “e deixar que as pessoas escolham”.
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O escritor de tênis da AP, Howard Fendrich, contribuiu.
