Os quatro veículos estacionados numa garagem em South Burlington, Vermont, não parecem diferentes dos autocarros escolares amarelos familiares a milhões de crianças em idade escolar. Mas por baixo da sua estrutura de aço, estes autocarros estão repletos de tecnologia que poderá ser vital na transição para a energia limpa.
Embora a sua função principal continue a ser o transporte de crianças, os veículos assumem uma segunda tarefa enquanto ficam parados durante o horário escolar. A concessionária local coloca suas baterias para funcionar, armazenando o excesso de energia renovável para que possa ser bombeada de volta à rede quando necessário.
Os autocarros são um teste à ideia de que os veículos eléctricos, que os céticos muitas vezes vêem como um fardo caro que poderia derrubar as redes eléctricas, poderiam ser exactamente o oposto: um amortecedor que absorve energia quando há demasiada e a fornece quando a procura é necessária. picos de eletricidade.
Qualquer veículo elétrico devidamente equipado pode ser usado para armazenar eletricidade excedente, evitando a necessidade de as concessionárias acionarem usinas movidas a gás quando não há sol ou vento suficientes. Mas os ônibus escolares funcionam especialmente bem porque têm baterias grandes e passam grande parte do dia estacionados.
“Não há ferramenta melhor do que uma frota de ônibus escolares elétricos para suavizar essas curvas”, disse Duncan McIntyre, presidente-executivo da Highland Fleets, uma empresa perto de Boston que fornece os ônibus e equipamentos. A Synop, uma empresa de Nova York, fornece o software para gerenciar a interação entre veículos, carregadores e rede.
As empresas de serviços públicos de todo o país têm testado a capacidade das baterias dos veículos eléctricos para ajudar a estabilizar centrais eléctricas cada vez menos fiáveis e linhas que falharam sob o stress causado por furacões, ondas de calor e outras condições meteorológicas extremas ligadas às alterações climáticas.
O intenso calor do verão deste ano testou a rede do Texas durante semanas, forçando as autoridades a implorar aos proprietários de casas e às empresas que usassem menos energia para que o estado pudesse evitar apagões contínuos ou o tipo de falha de energia que deixou milhões de pessoas sem luz ou aquecimento em 2021.
Alguns especialistas em energia dizem que uma solução para estes problemas é encurralar milhares de painéis solares em telhados, baterias domésticas e veículos eléctricos espalhados por uma cidade ou estado em centrais eléctricas virtuais. Ligados entre si com a ajuda de software, a capacidade colectiva de tais dispositivos para gerar e armazenar energia pode ser mais do que suficiente para evitar um apagão quando as centrais eléctricas falham ou ventos fortes derrubam uma linha de transmissão.
As redes usam principalmente usinas de energia com capacidade de inicialização rápida, conhecidas como unidades de pico, para servir como fontes de energia de reserva. Mas essas centrais utilizam normalmente gás, uma importante fonte de emissões de gases com efeito de estufa, e são dispendiosas em termos de funcionamento e manutenção. Muitos também não conseguiram ter um bom desempenho quando eram mais necessários.
Os autocarros escolares eléctricos, em particular, poderiam ser muito úteis para a rede devido à sua utilização limitada durante os dias letivos e à ampla disponibilidade durante as temperaturas sufocantes do Verão.
Escolas em todos os estados, exceto Wyoming, se comprometeram a começar a usar ônibus elétricos, embora o número nas estradas seja pequeno, com menos de 3.000 em 30 de junho, de acordo com o Instituto de Recursos Mundiaisuma organização sem fins lucrativos que trabalha com energia, meio ambiente e questões relacionadas.
O número total de ônibus escolares da Califórnia lidera o país, e o condado de Montgomery, Maryland, tem mais do que qualquer outro distrito escolar.
“Estamos no limite da tecnologia, o que não acontece com frequência com os ônibus escolares”, disse Daoud Chaaya, vice-presidente de vendas da Thomas Built, uma unidade da fabricante de caminhões Daimler que fornecia os ônibus elétricos de South Burlington.
O World Resources Institute está a pressionar os decisores políticos dos EUA para garantirem que todos os autocarros escolares sejam alimentados por bateria até 2030, um objectivo que também reduziria a asma e outras doenças nas crianças, eliminando a poluição dos autocarros com motor de combustão.
“Há definitivamente muitos desafios”, disse Sue Gander, diretora da iniciativa de ônibus escolares elétricos do instituto. “Vai levar algum tempo para que todos cheguem lá.”
O custo continua sendo um grande obstáculo: um ônibus escolar elétrico pode custar três vezes mais que um ônibus a diesel de US$ 100 mil. A Lei Bipartidária de Infraestruturas, aprovada em 2021, destinou 5 mil milhões de dólares ao longo de cinco anos para ajudar as escolas a comprar autocarros elétricos, e espera-se que o preço caia nos próximos anos. Entretanto, os distritos escolares podem custear as suas despesas, permitindo que as empresas públicas utilizem autocarros para armazenar energia.
Em South Burlington, o distrito escolar aluga os ônibus elétricos da Highland, que também fornece equipamentos para recarregá-los e paga as contas de luz. Essas contas estão mais baixas do que o normal por causa de um acordo que permite à Green Mountain Power, a concessionária que atende a maior parte de Vermont, extrair energia das baterias dos ônibus quando a demanda aumenta. Eles fazem parte de uma rede que também inclui baterias que os proprietários instalam para fornecer energia de reserva durante apagões.
No total, a Green Mountain Power tem acesso a 50 megawatts de armazenamento de bateria de ônibus escolares, baterias domésticas e outras fontes, disse Mari McClure, presidente-executiva da concessionária. Isso equivale a uma pequena usina a gás. Ao contrário de uma central que funciona com combustíveis fósseis, a energia está disponível quase instantaneamente.
A concessionária pediu aos reguladores de Vermont no mês passado que lhe permitissem instalar baterias nas casas de seus clientes que ainda não as possuem, um esforço que se encaixaria com seu trabalho em ônibus escolares.
Com o tempo, disse McClure, ônibus escolares elétricos e baterias domésticas suficientes poderão ser conectados à rede para impedir que sua concessionária precise comprar eletricidade de usinas de fora do estado. Vans comerciais, picapes e caminhões de lixo poderiam aderir à rede à medida que mais empresas e cidades comprassem veículos elétricos.
Mas ligar estas baterias de veículos à rede levará não só tempo, mas também dinheiro. Embora um carregador de veículo elétrico padrão para ônibus possa custar de US$ 3.000 a US$ 7.000 para ser instalado, os dados iniciais das primeiras demonstrações de picapes elétricas indicam que o equipamento necessário para enviar energia de volta à rede varia de US$ 10.000 a US$ 58.000, de acordo com o Electric Power Research Institute, um organização independente sem fins lucrativos. As concessionárias também podem precisar atualizar suas linhas de energia, transformadores e outros equipamentos.
Há também questões jurídicas e financeiras difíceis de resolver. Muitos estados têm lutado para determinar como compensar os proprietários de residências e empresas pela energia que fornecem à rede elétrica a partir de baterias e painéis solares nos telhados.
Especialistas em energia afirmaram que tais questões seriam abordadas e que os elevados custos dos veículos eléctricos diminuiriam à medida que as empresas de serviços públicos, reguladores e fabricantes ganhassem mais experiência.
As baterias de veículos podem atender algumas das necessidades dos clientes, das concessionárias e do mercado atacadista de eletricidade, disse Daniel Bowermaster, gerente sênior do programa de transporte elétrico do Electric Power Research Institute. “Do ponto de vista tecnológico, essas coisas estão dentro do reino das possibilidades.”
Autoridades de South Burlington, cuja frota de ônibus a diesel está quase totalmente paga, disseram estar dispostas a gastar mais em ônibus elétricos. Os novos ônibus são muito melhores para o meio ambiente e para a saúde pública, disse Tim Jarvis, gerente financeiro do distrito escolar.
Há outros benefícios também.
Sean McKenzie, coordenador de transportes das escolas de South Burlington, que dirige ônibus devido à falta de mão de obra, disse que as crianças não precisam mais gritar acima do barulho de um motor a diesel.
“Fiquei surpreso que eles estivessem mais quietos”, disse ele.
