NNovembro de 2024 marcou o 150º aniversário do nascimento de Paul Chalfin, um artista queer e visionário que ajudou a construir a Villa Vizcaya (hoje conhecida como Museu e Jardins de Vizcaya), um palácio de estilo italiano localizado às margens da Baía de Biscayne, em Miami. É um dos marcos mais visitados da cidade e sede de muitos eventos comunitários – desde mercados de agricultores a passeios em jardins e apresentações musicais. E, no entanto, apesar da popularidade de Biscaia, poucas pessoas sabem que Chalfin viveu abertamente como gay há mais de cem anos.
Um homem branco de privilégios consideráveis, a carreira de sucesso e a história de vida de Chalfin ajudam-nos a compreender melhor como pensamos sobre o género e a sexualidade no passado e por que é que a recuperação destas histórias é importante agora. A história de Chalfin revela como os membros de uma comunidade local procuram — e, por vezes, evocam — um passado partilhado e utilizável para os ajudar a dar sentido ao presente.
Chalfin nasceu na cidade de Nova York em 2 de novembro de 1874. Frequentou várias escolas e programas de treinamento de prestígio, inclusive em Harvard, na Art Students League de Nova York, na École des Beaux-Arts em Paris e na American Academy em Roma. .
Quando Chalfin chegou a Miami na década de 1910, a cidade atraía principalmente pessoas brancas ricas que acreditavam que seu clima tropical e seus pântanos selvagens poderiam servir como um remédio para os males sociais das cidades industrializadas superlotadas e insalubres do norte. James Deering, um magnata de Chicago cujo pai foi cofundador de um importante fabricante de equipamentos agrícolas, era um desses snowbirds de elite. Ele contratou Chalfin como designer-chefe e diretor artístico de sua villa de inverno.
Para construir esta nova casa, Chalfin e Deering viajaram juntos pela Europa, em busca de objetos do “Velho Mundo” que pudessem colocar na casa tropical. Chalfin, residente intermitente de Miami de 1914 a 1922, combinou artesanato clássico com sensibilidades contemporâneas na tentativa de dar ao local um senso de história e modernidade. Em todo o país, Vizcaya tornou-se um símbolo da transformação de Miami, de uma fronteira sonolenta para um destino vibrante. Ajudou a moldar a imagem da cidade como um farol cultural e arquitetônico das Américas.
De muitas maneiras, Chalfin ajudou a construir esta imagem de Miami, um “país das fadas” tropical para homens e mulheres maioritariamente brancos, onde se poderia contrariar a vida monótona do norte industrial. Este parque metafórico criou muitas oportunidades para as pessoas suspenderem as normas sexuais e de género. E, de facto, embora as identidades LGBTQ não existissem da mesma forma nas décadas de 1910 e 1920 como existem hoje – por exemplo, a maioria das pessoas ainda não se identificava como gay ou heterossexual – o registo histórico é claro: as relações entre pessoas do mesmo sexo de Chalfin e os desejos eram pelo menos tacitamente conhecidos e tolerados entre muitos em Miami e fora dela durante as primeiras décadas do século XX.
Em Miami, Chalfin morava com seu parceiro e assistente Louis A. Koons Jr. a bordo de uma casa-barco atracada na propriedade de Vizcaya. A secretária particular de Deering, Althea McDowell Altemus, usou referências não tão codificadas para descrever Chalfin como “uma velhinha muito elegante” que vivia “com seu namorado e Chows”. Altemus entendeu que a casa-barco havia sido financiada por Deering, que sabia sobre o relacionamento dos homens – e como Chalfin criava cães Chow Chow com pedigree. Koons morreu de pneumonia aos 47 anos em 1929. Naquela época, Koons morava principalmente na cidade de Nova York e seu relacionamento havia mudado.
Chalfin estava ligado a outro homem, Anthony Cerullo, listado nos Registros do Censo como “servo”, “secretário”, “parceiro” de Chalfin e, em 1950, filho adotivo – possivelmente uma estratégia, comum na época entre aqueles com privilégios de proteger o “adotado” da mesma forma que um casamento legal faria. Foi também uma forma de mulheres e homens queer estabelecerem uma relação legal com os seus parceiros e evitarem impostos. Na década de 1950, a política e a cultura americanas também mudaram significativamente. À medida que as pessoas passaram a identificar-se cada vez mais como homossexuais ou heterossexuais após a Segunda Guerra Mundial, surgiram novas ondas de purgas anti-gays – tornando este tipo de estratégias legais e sociais ainda mais necessárias.
Na verdade, tanto Vizcaya como Miami passaram por mudanças dramáticas nas décadas de 1950 e 1960. Os herdeiros de Deering transferiram a propriedade e a gestão da residência privada para o condado de Dade em 1952 e esta tornou-se um jardim público e museu. Em meio a mudanças demográficas dramáticas à medida que os migrantes migravam dos Estados Unidos, bem como da América Latina e do Caribe, Miami também experimentou sua própria versão do “susto lavanda”, um expurgo que culpou os gays por muitos males sociais – desde violações à segurança nacional ao comunismo à delinquência juvenil. As incursões em locais noturnos e áreas de encontro gay aumentaram e a legislatura da Flórida até criou um comitê que investigou e procurou remover pessoas LGBTQ de posições de influência, especialmente nas escolas.
Isso pode até ter afetado a forma como Chalfin era lembrado na década de 1960. Em meio ao movimento nacional anti-gay, o colombiano Diego Suarez, o arquiteto paisagista por trás dos jardins de Vizcaya, gravou uma entrevista chamando Chalfin de “absolutamente o pior amor-perfeito que já conheci”. Ele enfatizou como Chalfin era “excepcionalmente afeminado” e lembrou como Koons “simplesmente andava perto de Chalfin”. Embora parte disso esteja alinhado com relatos de décadas anteriores – e Suarez estava em desacordo há muito tempo com Chalfin, que minou o trabalho de Suarez e de outros arquitetos de Vizcaya – o sentimento parece ter se afastado de uma tolerância tácita em relação à estranheza de Chalfin. Embora possa ter captado os sentimentos de Suárez em relação a Chalfin, também parece reflectir o clima político mais amplo da época em que a entrevista foi conduzida.
Durante décadas após a morte de Chalfin em 1959, sua história e as experiências das pessoas LGBTQ em Vizcaya desapareceram em grande parte, e outras narrativas infundadas da história LGBTQ do local histórico surgiram enquanto alguns em Miami procuravam descobrir um passado queer local. Surgiu uma história popular, por exemplo, que questionava se Deering era um homem queer. Na década de 1960, um jornal chegou a se referir ao falecido Deering como “o solteiro certinho que preferia o bourbon às mulheres”. Embora Deering tenha sido um “solteiro” ao longo da vida, um termo que poderia sinalizar a homossexualidade, algumas evidências parecem sugerir que ele poderia estar tendo um caso com a esposa de seu amigo.
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E, no entanto, uma busca pelo passado queer de Vizcaya – que continuou a centrar-se no mistério por trás de Deering – só se tornou mais forte nas décadas de 1980 e 1990, à medida que se tornou um lugar de cura comunitária para a comunidade LGBTQ devastada pela propagação do VIH/SIDA. . Com o terceiro maior número de pessoas com VIH/SIDA no país e em resposta à apatia e negligência do governo, os membros da comunidade de Miami formaram a Health Crisis Network (agora Care Resource) em 1983. No ano seguinte, lançaram o Partido Branco, uma modesta angariação de fundos para as pessoas afectadas pelo VIH/SIDA.
O Partido Branco rapidamente se tornou um encontro internacional, atraindo milhares de pessoas todos os anos. Os participantes vestiram-se todos de branco, por vezes escassamente, para uma série de festas e celebrações – tudo em nome da angariação de fundos para o VIH/SIDA. A Festa Branca tornou-se sinônimo de Vizcaya, já que o local sediou o evento até 2010, e um testemunho da comunidade queer e da resistência.
Em 2014, a administração do presidente Barack Obama e o Serviço Nacional de Parques anunciaram um novo estudo temático para identificar e promover locais importantes para as pessoas e a história LGBTQ. Vizcaya estava entre os sites apresentados e foi lançado – com esforços comunitários como o Projeto de memoriais de AIDS em Miami—iniciativas para preservar, documentar e oferecer programação em torno dessas e de muitas outras histórias menos conhecidas. Isto inclui as vidas e experiências dos trabalhadores negros das Bahamas que construíram a estrutura e grande parte da infra-estrutura inicial de Miami, e a vida de pessoas como Chalfin e Koons, que nos lembram o quão central foi a flexão das normas sexuais e de género para a formação dos primeiros tempos de Miami. cultura.
Além de preservar a memória da Festa Branca, Vizcaya também organiza eventos do Orgulho e, para comemorar o aniversário de Chalfin, apresenta atualmente pasticheuma exposição site-specific da artista Lauren Shapiro de Miami. Ele homenageia o legado criativo de Chalfin, explorando a mistura de história, arquitetura e tecnologia através de suas esculturas de cerâmica.
Estes e muitos outros esforços em Biscaia mostram a importância da comunidade na formação da memória histórica. Juntos, estes passos importantes para preservar, comemorar e partilhar histórias que são geralmente menos conhecidas ou contadas revelam as linhas porosas entre o passado e o presente.
Julio Capó Jr. é professor de história na Florida International University e no primeiro bolsista residente do Vizcaya Museum & Garden.
Helena Gomez é curadora do Museu e Jardins de Vizcaya, onde conduz pesquisas sobre as coleções de arte do museu e supervisiona o Programa de Artes Contemporâneas.
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