Em Dezembro de 2018, uma equipa de agentes federais responsáveis pela aplicação da lei voou para Amesterdão para entrevistar uma testemunha numa investigação criminal que durou anos sobre a Caterpillar, que tinha evitado milhares de milhões de dólares em impostos sobre o rendimento ao transferir lucros para uma subsidiária suíça.
Poucas horas antes do início da entrevista, os agentes ficaram surpresos ao ouvir que o Departamento de Justiça lhes estava dizendo para cancelar a reunião há muito planejada.
A entrevista nunca foi remarcada e a investigação demoraria mais alguns anos antes de culminar, no final de 2022, com uma vitória da Caterpillar. A Receita Federal disse à gigante empresa industrial que pagasse menos de um quarto dos impostos atrasados que o governo uma vez alegou que a Caterpillar devia e não impôs quaisquer penalidades. A investigação criminal foi encerrada sem a apresentação de acusações — e mesmo sem que os agentes tivessem a oportunidade de revisar os registros apreendidos da empresa.
A Caterpillar parece ter neutralizado a investigação, pelo menos em parte, ao utilizar um tipo de poder legal bruto que raramente se torna publicamente visível. Este relato é baseado em entrevistas com pessoas familiarizadas com a investigação, registros regulatórios e e-mails internos do Departamento de Justiça fornecidos aos investigadores do Senado e revisados pelo The New York Times.
Nos meses que antecederam o cancelamento da entrevista na Holanda, a Caterpillar recrutou um pequeno grupo de advogados bem relacionados para defender o caso da empresa. O principal deles foi William P. Barr, que serviu como procurador-geral na administração George HW Bush.
Os advogados da Caterpillar se reuniram com altos funcionários federais, incluindo o principal funcionário tributário do Departamento de Justiça, Richard Zuckerman, de acordo com e-mails da agência. Os advogados criticaram duramente a conduta de um dos agentes que trabalham no caso Caterpillar e questionaram a base legal da investigação.
Uma semana antes de os agentes entrevistarem a testemunha na Holanda, o presidente Donald J. Trump nomeou Barr para regressar ao Departamento de Justiça como o próximo procurador-geral. Zuckerman então ordenou que a entrevista fosse cancelada e a investigação interrompida, sem obter informações do promotor que supervisionava a investigação da Caterpillar, de acordo com os e-mails.
A sequência de acontecimentos alarmou algumas autoridades federais e desencadeou pedidos de investigação interna.
“Parece que a Caterpillar recebeu um tratamento político especial que o cidadão americano médio não pode obter”, escreveu Jason LeBeau, um dos agentes que trabalhou na investigação, ao inspector-geral do Departamento de Justiça no final do ano passado.
Representantes do Departamento de Justiça e do IRS não quiseram comentar.
“A Caterpillar cooperou com o governo na análise das questões e ficamos satisfeitos por termos chegado à resolução com o IRS”, disse Joan Cetera, porta-voz da empresa.
As raízes da investigação sobre a Caterpillar, que fabrica caminhões, pavimentadoras de asfalto e uma variedade de peças e equipamentos industriais, remontam a 2009, quando um ex-funcionário entrou com uma ação no IRS reclamação do denunciante afirmando que a Caterpillar se esquivou fraudulentamente de milhares de milhões de dólares em impostos sobre o rendimento dos EUA, ao investir indevidamente lucros numa pequena subsidiária suíça.
Mais tarde, o IRS acusou a Caterpillar de utilizar “um abrigo fiscal abusivo” para subestimar os seus lucros nos Estados Unidos em 3 mil milhões de dólares. Uma comissão do Senado também cavado em a estratégia tributária, desenterrando comunicações internas e entrevistando funcionários e consultores externos da Caterpillar, e levantou questões sobre sua legalidade.
Isso despertou o interesse do procurador dos EUA perto da sede da Caterpillar em Peoria, Illinois. Um promotor veterano, Eugene Miller, foi designado para o caso. Ele trabalhou com agentes do IRS e do Gabinete do Inspetor Geral da Corporação Federal de Seguros de Depósitos, incluindo o Sr. LeBeau. (O escritório da FDIC investiga fraudes bancárias e de valores mobiliários.) O Sr. Miller logo convocou um grande júri e começou a emitir intimações.
As investigações de evasão fiscal corporativa são geralmente civis e não criminais. Esta foi uma rara exceção, indicando que as autoridades federais acreditavam que a Caterpillar poderia ter se envolvido em irregularidades deliberadas. (O IRS também solicitou a aprovação do Departamento de Justiça para abrir uma investigação criminal, embora não esteja claro se a agência obteve essa autorização.)
“Suspeito que este seja um dos maiores casos de papel que você (nós) jamais fará”, enviou um e-mail ao chefe do escritório do inspetor-geral da FDIC ao Sr. LeBeau em 2016. “É um ótimo caso”.
No início de 2017, agentes federais revistaram e apreenderam registros de vários edifícios da Caterpillar em Peoria e arredores como parte da investigação.
Duas semanas depois, a empresa anunciado que estava contratando alguns pesos pesados de Washington para ajudar. O Sr. Barr era um deles. Ele foi acompanhado por James Coleque foi o Nº 2 oficial no Departamento de Justiça de Obama.
No início de 2018, o IRS informou à Caterpillar que a agência estava buscando impostos e multas totalizando US$ 2,3 bilhões. A investigação criminal do procurador dos EUA também avançava.
Barr e seus colegas se reuniram com o chefe de Miller, o procurador dos EUA no distrito central de Illinois, e pediram-lhe que encerrasse a investigação.
Em maio de 2018, o Sr. Barr agravou o assunto. Ele e Cole enviaram uma carta de 28 páginas ao Sr. Zuckerman, o principal funcionário tributário do Departamento de Justiça, e ao vice-procurador-geral, Rod Rosenstein.
A carta argumentava que a investigação violou a exigência de que as investigações fiscais criminais federais fossem aprovadas pela divisão tributária do Departamento de Justiça. E mirou especialmente em LeBeau, dizendo que ele tinha um “mal-entendido básico das regras fiscais relevantes” e estava perseguindo uma “teoria da conspiração”. Os ataques foram um esforço incomum para minar a credibilidade de um investigador individual.
Para defender o caso da Caterpillar, Cole reuniu-se diversas vezes com Zuckerman. Enquanto Cole era um advogado poderoso em Washington, Zuckerman só recentemente se mudou de Michigan para a capital. ingressar no Departamento de Justiça.
Zuckerman não era um especialista tributário. Ele trabalhou durante anos em um escritório de advocacia de Detroit, onde sua expertise foi defender empresas e executivos. Antes disso, ele havia sido promotor e no final da década de 1970 ajudou a investigar o desaparecimento do chefe dos Teamsters, Jimmy Hoffa.
Apesar da pressão do Sr. Barr e do Sr. Cole, a investigação continuou. LeBeau e outros viajaram pelo mundo para entrevistar ex-funcionários da Caterpillar.
Então, em 6 de dezembro de 2018, palavra vazou que Trump estava prestes a nomear Barr para suceder Jeff Sessions como procurador-geral. A notícia rapidamente se espalhou pelo Departamento de Justiça.
Naquela tarde, um advogado da divisão tributária escreveu ao Sr. Miller, promotor federal em Illinois, para perguntar sobre a extensão das objeções da Caterpillar à investigação em andamento. O Sr. Miller respondeu que sabia de vários casos de protestos de representantes da empresa. Ele também perguntou quais medidas seriam tomadas para afastar o Sr. Barr da investigação.
Cinco dias depois, mostram e-mails internos, Zuckerman contatou o procurador dos EUA no distrito central de Illinois. O Sr. Zuckerman orientou-o a não conduzir nenhuma investigação adicional sobre a Caterpillar. O procurador dos EUA transmitiu a ordem ao Sr. Miller.
O Sr. Miller ficou surpreso. Ele ainda não havia informado Zuckerman sobre a investigação. No entanto, ele estava suspendendo a investigação depois de se reunir recentemente com o advogado da Caterpillar, Sr. Cole, de acordo com e-mails do Departamento de Justiça.
“Eu queria confirmar a orientação que acabamos de receber de seu escritório”, escreveu Miller a dois funcionários fiscais do Departamento de Justiça. Os agentes já haviam desembarcado na Holanda e mais dois estavam prestes a embarcar para se juntar a eles. A entrevista com um ex-gerente da Caterpillar deveria começar às 16 horas. Cancelar no último minuto “pode comprometer nossa capacidade” de entrevistar o ex-gerente, escreveu Miller.
Miller pediu uma explicação sobre o motivo pelo qual a investigação estava sendo interrompida. “Talvez se entendêssemos o raciocínio subjacente, poderíamos abordar essas preocupações e ainda assim conduzir a entrevista”, que levou meses para ser organizada, escreveu ele.
Kevin Sweeney, que passou seis anos na divisão fiscal do Departamento de Justiça, disse numa entrevista recente que a situação parecia “muito incomum” com base na descrição do The Times. “Eu não esperaria que a divisão tributária interrompesse uma investigação baseada em representações feitas pelo advogado de defesa sem primeiro discutir com o promotor principal”, disse ele.
Duas horas depois de Miller ter enviado o e-mail, ele recebeu uma resposta: altos funcionários do Departamento de Justiça haviam decidido “que nenhuma ação adicional”, incluindo a entrevista planejada, deveria ser tomada “até novo aviso”. (Essa direção foi relatado pela Reuters em 2020.)
Os agentes estavam em uma festa de Natal organizada pelo embaixador dos EUA na Holanda quando receberam uma ligação pedindo-lhes que se retirassem.
No início de 2019, a nomeação do Sr. Barr estava sujeita à confirmação do Senado. Ele contado senadores que ele cumpriria as regras de ética do Departamento de Justiça no que diz respeito a se abster de assuntos envolvendo clientes como a Caterpillar.
Pouco depois de o Senado ter votado confirme Sr. Barr, o Sr. Miller propôs às autoridades em Washington que a investigação fosse reiniciada. Em abril, ele foi instruído a esperar, mostra um e-mail.
Judith Friedman, advogada do Departamento de Justiça que ajudou a organizar a entrevista cancelada na Holanda, ficou perturbada. “Estou muito preocupada com este caso e gostaria de ter a certeza de que não há nenhuma interferência política em curso”, escreveu ela a um colega responsável pela aplicação da lei naquele mês, num e-mail analisado pelo The Times. Ela sugeriu que alguém notificasse o inspetor-geral, que poderá receber reclamações sobre má conduta interna.
Em setembro de 2022, a Caterpillar chegou a um acordo com o IRS, que avaliado US$ 490 milhões em impostos durante um período de 10 anos, mais US$ 250 milhões em juros. Foi uma fração dos mais de US$ 2 bilhões em impostos que a agência disse anteriormente que a Caterpillar devia. (Os 490 milhões de dólares incluíam outras questões além da estratégia suíça no centro da investigação.) A empresa observou na altura que “contestava vigorosamente” a interpretação do IRS das regras fiscais em questão.
Depois que a administração Biden assumiu em 2021, o Departamento de Justiça ainda não deu continuidade à investigação. No final de 2022, a divisão tributária do departamento informou à Caterpillar “que não tem nenhuma questão tributária criminal pendente”, segundo um depósito de valores mobiliários. No ano passado, o governo começou a devolver os materiais apreendidos pelos agentes nas operações de 2017.
Na sua carta ao inspector-geral do Departamento de Justiça, LeBeau disse que os investigadores nem sequer foram autorizados a rever a maior parte dos registos apreendidos, o que ele disse ser “completamente sem precedentes” nos seus 22 anos de carreira.
Glenn Tordo relatórios contribuídos. Kitty Bennet contribuiu com pesquisas.
