Raj Subramaniam se tornou o segundo CEO da FedEx nos 53 anos de história da empresa quando substituiu o fundador Fred Smith em junho de 2022. Foi um momento difícil para assumir o comando: após a exuberância das compras online descontroladas durante a pandemia, a demanda global começou a desacelerar significativamente. Subramaniam até alertou sobre uma recessão mundial em setembro daquele ano, fazendo com que as ações de sua empresa despencassem.
A FedEx e seus concorrentes ainda estão se adaptando a um mundo sem tantas compras online, e Subramaniam teve que fazer ajustes. Ele disse em 2023 que a empresa combinaria todas as suas operações terrestres, aéreas e outras como parte de um plano de economia de US$ 4 bilhões, e a empresa cortou dezenas de milhares de trabalhadores. As mudanças parecem ter estabilizado a empresa. Suas ações estão sendo negociadas perto das máximas da pandemia e, em junho, a FedEx relatou uma melhora na receita trimestral após seis trimestres consecutivos de declínios.
Durante conversas em maio e agosto, Subramaniam falou à TIME sobre sua criação, sua carreira na FedEx e o futuro da empresa.
Esta entrevista foi condensada e editada para maior clareza.
Sei que você estudou engenharia química na Índia e nos EUA. Como você entrou no mundo corporativo?
Tendo crescido na Índia, eu tinha duas escolhas: ser engenheiro ou médico. Minha mãe era médica, e não tinha como eu fazer isso — eu definitivamente não tinha esse conjunto de habilidades. E na Índia, havia um caminho bem trilhado — mas um caminho muito estreito — em que alguns dos melhores alunos conseguiam bolsas para ir aos Estados Unidos para fazer um mestrado em engenharia. Esse foi o caminho que eu tomei, mas quando cheguei aqui, quando estava fazendo meu mestrado em engenharia química, descobri que um emprego em engenharia não era o que eu faria. Decidi que seguiria uma carreira empresarial e fiz um MBA na Universidade do Texas em Austin.
O que especificamente atraiu você para a FedEx depois que você concluiu seu MBA?
Bem, vamos chamar isso de um processo de eliminação. Era 1991 e estávamos no auge da recessão. Pessoas como eu, que não tinham um green card, tiveram uma vida muito, muito difícil. Então, eu me inscrevi em várias empresas e passei da primeira rodada de entrevistas, mas quando descobriram que eu não tinha um green card, fui eliminado. Já tinha passado da minha data de formatura — eu me formei em maio, mas era agosto — e a FedEx chegou ao campus. Lembro-me de entrar na entrevista e basicamente dizer: ‘Escute, eu não tenho um green card.’ E eles olharam para mim e disseram: “Vamos primeiro descobrir se você tem o que é preciso para fazer um trabalho na FedEx e depois vamos nos preocupar com a papelada.” Essa foi a primeira empresa que disse isso, e o resto é história.
Você está na FedEx desde 1991. Qual foi seu primeiro emprego na empresa?
Comecei como analista de marketing associado na divisão internacional, em Memphis. Esse trabalho é o nível mais baixo em marketing. Mas o interessante é que era uma área internacional, e a FedEx estava se expandindo internacionalmente naquele momento. Ouvi nosso presidente falar sobre como nossa rede é o produto, e que o pessoal do marketing deveria ser responsável pelo design da rede. A ideia da rede era uma língua estrangeira para a maioria das pessoas do marketing, mas aqui minha combinação única de engenharia e negócios entrou em jogo, e aqui estava eu na base da pirâmide, mas dizendo: “Ei, me coloque, chefe.”
A maioria das pessoas não fica em uma empresa por tanto tempo. Você já pensou em tentar outra coisa?
Sou mais a regra do que a exceção. As pessoas ficam na FedEx por muito, muito tempo — acho que há algo na FedEx que realmente prende as pessoas. Ela tem uma boa cultura de pessoas, e você faz coisas diferentes ao longo da sua carreira, então nunca tive a inclinação de realmente procurar outra coisa. Sempre senti na FedEx que alguém estava cuidando da minha zona de conforto. E no minuto em que fiquei um pouco confortável, fui transferido para outra tarefa ou algo mais foi adicionado. Esse desafio e entusiasmo me atraem e eu continuei.
Com quem você recorre para aulas de liderança?
Quando eu era criança, era definitivamente meu pai. Ele estava na polícia, e ele era absolutamente destemido e muito decidido. Com o tempo, percebi que ele também é extremamente lido. Sua determinação veio por causa de sua experiência e do fato de que ele tinha conhecimento de muitas coisas.
Ao entrar na FedEx muito cedo, também fui orientado de muitas maneiras por Fred Smith. Seu estilo de liderança é simplesmente extraordinário. Ele tem essa habilidade incrível de ver além dos cantos e ser visionário. Ele também incutiu essa ideia de uma liderança servidora na FedEx — temos quase uma pirâmide organizacional invertida. O trabalho do líder é remover barreiras para que as pessoas façam seu trabalho.
Falando em visionários, sei que você previu uma recessão em 2022. Como você está se sentindo agora em relação à economia?
O que eu provavelmente deveria ter dito naquela época era que estávamos olhando para uma recessão comercial ou de frete. Você vê isso em todos os participantes do nosso setor — houve um declínio na receita por enquanto, eu acho, seis ou sete trimestres. Mas eu tenho que dizer que se você fosse Rip Van Winkle e fosse dormir antes da pandemia, e acordasse agora, você veria um CAGR (taxa de crescimento anual composta) de 5% ou 6% e diria, qual é o problema? O problema foi o rápido crescimento nos primeiros dois anos, e então um declínio nos dois seguintes. Então eu acho que estamos agora em um ponto de reinicialização.
Ainda assim, a demanda pelos serviços da FedEx diminuiu significativamente desde o início da pandemia. Você está preocupado?
Já se passaram quatro anos desde a pandemia. Nos dois primeiros anos, vimos um crescimento significativo e, nos últimos dois anos, vimos uma leve desaceleração. Se você olhar para o período de quatro anos, diria que vimos níveis normais de crescimento ao longo desses quatro anos.
Como você se adaptou à queda na demanda?
O que fizemos por meio desse processo foi realmente, realmente olhar para nossa missão. Nossa missão agora evoluiu para tornar as cadeias de suprimentos mais inteligentes para todos. Estamos no topo de insights sobre a cadeia de suprimentos global todos os dias. Então, construímos a infraestrutura de dados para capturar esses insights.
Qual é um exemplo de tal insight e como ele tornaria a cadeia de suprimentos mais inteligente?
Quando um consumidor pede algo on-line, essa informação passa instantaneamente para a FedEx. Agora, ela chega ao sistema da FedEx talvez 12 horas antes do que costumava. Essas 12 horas são uma vida inteira para a FedEx, e assim conseguimos planejar melhor nossos ativos para esse tráfego.
Por meio do uso de inteligência artificial e aprendizado de máquina, estamos continuamente melhorando nossa previsibilidade de quando o pacote chegará, tendo em mente as últimas e melhores informações em termos de condições climáticas, padrões de tráfego e assim por diante.
Quando você implementou isso e qual foi a motivação por trás disso?
Começamos a trabalhar para criar tal capacidade em 2020.
Isso foi motivado pela pandemia?
Na verdade, isso foi independente da pandemia. Era a direção que estávamos seguindo de qualquer maneira, porque percebemos que o valor dos dados que temos é bem significativo.
Com a mudança na perspectiva econômica, nas recentes chamadas de lucros da FedEx você colocou muito aumento na economia de custos e valor para os acionistas. Isso pode estar em desacordo com a criação de uma empresa melhor porque geralmente significa limitar gastos. Como você equilibra as duas ideias de criar valor para os acionistas e valor para seus clientes?
Desde o início da FedEx, nossa filosofia de fundação tem sido muito direta. Nós cuidamos de nosso pessoal, que fornece serviço e experiência excelentes para nossos clientes, o que por sua vez gera lucros para nossas empresas, que reinvestimos em nosso pessoal.
O que é único sobre os últimos trimestres é o fato de que o próprio mercado está em baixa desde a pandemia por cerca de cinco ou seis trimestres seguidos. O que fizemos muito bem neste período foi continuar a ganhar participação de mercado em um ambiente de baixa.
Uma pessoa comum que envia um pacote notaria as mudanças que você implementou na FedEx?
Como consumidor final, você verá muito mais previsibilidade em termos de quando os pacotes chegam à porta. Da perspectiva do remetente, a experiência de retirada também ficará significativamente melhor.
Qual é o argumento para que a FedEx continue sendo o local usado pelas empresas para enviar pacotes, em vez de uma rede crescente como a Amazon?
A construção de rede é bem difícil. Fazemos isso há mais de 50 anos. Construímos essa infraestrutura de rede incomparável ao redor do mundo que ninguém mais tem. Se você falar sobre a rede telefônica, é muito simples de entender — você pega o telefone, liga para qualquer pessoa no mundo — a rede física é meio que a mesma coisa. Você pega um pacote em qualquer lugar do mundo e o entrega em qualquer outro lugar do mundo em alguns dias. A FedEx pode fazer isso muito, muito bem. E isso é algo muito, muito difícil de replicar.
Você trabalhou para a FedEx durante toda a sua carreira. Como você pode continuar a ouvir perspectivas externas sendo alguém que é muito insider?
Pela própria natureza do nosso negócio, estamos essencialmente em contato com todos quase todos os dias. Somos um referendo na cadeia de suprimentos global todos os dias. Para mim, falar com nossos clientes é uma constante. Como agora podemos alavancar os dados e os insights que temos de nossos clientes, eles estão nos pedindo tendências que podem ser úteis para eles. Então, há um diálogo constante em diferentes níveis, especialmente para mim com todos os nossos clientes. Eu me certifico de ter uma ideia muito clara do que está acontecendo em uma perspectiva de fora para dentro.
