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Como o atraso na vacinação pode levar ao ressurgimento da poliomielite

Por Humberto Marchezini


A maioria dos pais americanos dificilmente pensa na poliomielite depois do momento em que os seus filhos são imunizados contra a doença. Mas houve um tempo neste país em que a poliomielite paralisava 20 mil pessoas num ano, matando muitas delas.

As vacinas viraram a maré contra o vírus. Na última década, houve apenas um caso nos Estados Unidos, relacionado a viagens internacionais.

Isso poderá mudar muito rapidamente se as taxas de vacinação contra a poliomielite caírem ou se a vacina se tornar menos acessível.

Robert F. Kennedy Jr., um cético de longa data em relação às vacinas que pode se tornar secretário de saúde e serviços humanos, disse que a ideia de que a vacinação quase erradicou a poliomielite é “uma mitologia”.

E embora Kennedy tenha dito que não planeja retirar as vacinas dos americanos, ele há muito afirma que elas não são tão seguras e eficazes como alegado.

Ainda em 2023, ele disse que lotes de uma versão inicial da vacina contra a poliomielite, contaminada com um vírus, causaram cancros “que mataram muitas, muitas, muitas, muitas, muito mais pessoas do que a poliomielite alguma vez matou”. A contaminação era real, mas pesquisas nunca revelou uma ligação com o câncer.

Aaron Siri, advogado e conselheiro de Kennedy, representou um cliente que procurava contestar a aprovação ou distribuição de algumas vacinas contra a poliomielite alegando que poderiam ser inseguras.

Parece improvável que esses esforços tenham sucesso. E há um apoio generalizado à vacinação entre republicanos proeminentes, incluindo o presidente eleito Donald J. Trump e o senador Mitch McConnell, que teve poliomielite quando criança.

Mas o secretário de saúde e serviços humanos tem autoridade para desencorajar a vacinação de formas menos diretas. Ele ou ela poderia retirar fundos federais para programas de vacinação infantilacelerar o fim dos mandatos escolares em estados já não inclinado a vacinas ou alimentam dúvidas sobre as injeções, agravando um declínio nas taxas de imunização.

Se as taxas de vacinação contra a poliomielite caíssem, dizem os cientistas, o vírus poderia penetrar em zonas do país onde um número significativo de pessoas não foi vacinada, causando mais uma vez o caos. O vírus pode estar quase erradicado na sua forma original, mas o ressurgimento continua a ser uma ameaça constante.

Qualquer decisão que a administração Trump tome em relação à vacina contra a poliomielite provavelmente se repercutirá em todo o mundo, disse o Dr. David Heymann, médico infectologista da Escola de Higiene e Medicina Tropical de Londres e ex-líder da erradicação da poliomielite na Organização Mundial da Saúde.

“Se os EUA retirarem a licença, muitos outros países farão a mesma coisa”, disse ele. O ressurgimento da poliomielite quando está tão perto da erradicação “seria muito, muito, muito, muito triste”.

Antes de 1955, quando a vacina foi introduzida, a poliomielite incapacitava mais de 15.000 americanos todos os anos e centenas de milhares de pessoas em todo o mundo. Só em 1952, matou 3.000 americanos depois que a paralisia os deixou incapazes de respirar.

Muitos dos que sobreviveram ainda vivem com as consequências.

“As pessoas realmente subestimam o quão horrível era a poliomielite”, disse a Dra. Karen Kowalske, médica e especialista em poliomielite do Southwestern Medical Center da Universidade do Texas, em Dallas.

Muitos dos que recuperaram sofrem agora de “síndrome pós-poliomielite”: alguns dos sintomas originais, incluindo fraqueza muscular e problemas respiratórios, regressam.

Dr. Kowalske atende cerca de 100 pacientes pós-poliomielite que precisam de aparelhos ortodônticos, cadeiras de rodas ou outros dispositivos para lidar com a fraqueza progressiva. Alguns são idosos que foram infectados antes da vacina estar disponível; outros são imigrantes de meia-idade provenientes de países onde a poliomielite continuou a ser um problema durante muito mais tempo do que nos Estados Unidos.

Para alguns sobreviventes, a ideia do regresso da poliomielite é incompreensível.

Carol Paulk contraiu a doença em 1943, quando tinha apenas 3 anos. Sua perna direita nunca se recuperou e, pelo resto da vida, ela mancou acentuadamente e sentiu dores quase constantes.

Sra. Paulk está entre os mais sortudos. Até recentemente, ela não sofria dos problemas respiratórios, de deglutição ou digestivos que frequentemente atormentam os sobreviventes da poliomielite.

Ela teve “uma vida maravilhosa, maravilhosa” com marido e três filhas, formada em direito e extensas viagens ao exterior.

Mas sempre, em todos os lugares, ela calcula a que distância fica o próximo assento, quanto tempo sua energia resistirá e se uma determinada atividade vale a pena causar dor debilitante no dia seguinte.

Ela não participou da marcha de 1963 em Washington, nem praticou esportes, como desejava desesperadamente, nem fez caminhadas, esquiou e andou de bicicleta com o marido.

Se houvesse uma audiência pública sobre a vacina contra a poliomielite agora, “eu iria, tiraria o aparelho ortodôntico e deixaria que vissem a minha perna e perguntaria: é isso que eles querem para os seus filhos?” ela disse.

A poliomielite incapacita muito menos crianças atualmente. A vacinação eliminou o vírus da maior parte do planeta, reduzindo o número de casos em mais de 99,9% e evitando cerca de 20 milhões de casos de paralisia.

Ainda assim, o vírus revelou-se um inimigo obstinado e a erradicação foi repetidamente adiada.

Em 2024, 20 países notificaram casos de poliomielite e o vírus foi detetado em águas residuais de cinco países europeus, décadas após a sua eliminação oficial da região, e na Austrália.

“Qualquer redução nas taxas de cobertura aumenta o risco de poliomielite em qualquer lugar”, disse Oliver Rosenbauer, porta-voz do programa de erradicação da poliomielite da Organização Mundial de Saúde.

Existem três tipos de poliovírus e a erradicação exige que todos os três desapareçam. Durante anos, o objetivo esteve tentadoramente próximo.

O Tipo 2 foi declarado vencido em 2015 e o Tipo 3 em 2019. O Tipo 1 agora circula apenas no Afeganistão e no Paquistão. Em 2021, os dois países juntos tiveram apenas cinco casos; em 2024, eram 93.

Mas esses números contam apenas parte da história. Numa reviravolta surpreendente, uma vacina oral utilizada em algumas partes do mundo manteve o poliovírus em circulação muito depois de já ter desaparecido.

Na maioria dos países de baixo e médio rendimento, as autoridades de saúde ainda dependem de uma vacina oral administrada em duas gotas na língua. É barato e fácil de administrar e evita a transmissão do vírus.

Mas contém vírus enfraquecidos, que as crianças vacinadas podem eliminar no ambiente através das fezes. Quando há um número suficiente de crianças não vacinadas para infectar, o patógeno se espalha lentamente, recuperando sua virulência e eventualmente causando paralisia.

O problema é o seguinte: desde 2016, a vacina oral utilizada para imunização de rotina não protege contra o vírus tipo 2. As autoridades de saúde globais tomaram a decisão deliberada de reformular a vacina, alegando que o vírus tipo 2 que ocorre naturalmente tinha desaparecido.

Isso acabou sendo prematuro. Mais vírus do tipo 2 foram transmitidos por crianças vacinadas por via oral em algumas partes do mundo do que as autoridades previam. Quando algumas crianças não imunizadas, ou aquelas que receberam a vacina oral mais recente, encontraram este vírus Tipo 2 “derivado da vacina”, ficaram infectadas e paralisadas.

O poliovírus derivado da vacina paralisa agora mais crianças do que o vírus que ocorre naturalmente. Por exemplo, a Nigéria eliminou toda a chamada poliomielite de tipo selvagem em 2020. Mas, em 2024, o país registou 93 casos do vírus tipo 2 derivado da vacina, mais de um terço do total global.

Nada disso é um problema para os americanos – desde que sejam vacinados.

A vacina inativada contra a poliomielite (IPV) utilizada para a imunização de rotina das crianças americanas protege contra os três tipos de poliomielite. Estas formulações contêm vírus mortos e, portanto, não podem causar doenças ou reverter para uma forma perigosa.

Mas, tal como algumas outras vacinas para doenças infecciosas, não previnem totalmente a infecção ou transmissão do vírus. Este aspecto é entre as críticas do Sr. Siriconselheiro do Sr. Kennedy.

Ainda assim, é menos importante do que o poder quase perfeito das vacinas para prevenir a paralisia, dizem os especialistas.

“Sim, sim, é verdade, a IPV não previne a transmissão”, disse o Dr. William Petri, médico infectologista e ex-presidente do comitê de pesquisa da poliomielite da OMS. “Mas, cara, essa é a melhor coisa desde o pão fatiado para prevenir a paralisia.”

Significa, no entanto, que as pessoas vacinadas com IPV podem manter o vírus em circulação, mesmo quando elas próprias estão protegidas contra doenças e paralisia.

Portanto, aqui está um cenário realista que preocupa os investigadores: alguém que foi vacinado com a vacina oral contra a poliomielite noutro país pode trazer o vírus para os Estados Unidos e depois transmiti-lo, na sua forma enfraquecida. Isso já aconteceu em outros países.

Enquanto a maior parte da população permanecer vacinada, não é provável que isto desencadeie uma epidemia. Mas se o vírus chegar a comunidades com baixas taxas de vacinação, poderá espalhar-se e depois reverter para uma forma virulenta que pode causar paralisia.

Foi o que aconteceu em Nova Iorque em 2022, quando a poliomielite atingiu um jovem de 20 anos, membro não vacinado, de uma comunidade judaica ultraortodoxa no condado de Rockland.

A taxa de vacinação naquele concelho foi pouco superior a 60 por cento, em comparação com a média nacional de 93 por cento.

O vírus que paralisou o jovem já circulava há meses e mais tarde foi detectado nos esgotos de vários condados de Nova York, com taxas de vacinação em torno de 60 por cento, o que levou o estado a declarar uma emergência.

Poliovírus geneticamente relacionados foram detectados em amostras de águas residuais na Grã-Bretanha, Israel e Canadá, sugerindo transmissão generalizada. Mais tarde, as autoridades encontraram dois poliovírus tipo 2 derivados de vacinas distintas nas águas residuais de Nova Iorque, sugerindo duas importações separadas.

Se a poliomielite ressurgir nos Estados Unidos, é pouco provável que seja tão horrível como foi nas décadas anteriores à vacinação. Muitos idosos ainda se lembram de que, quando crianças, não lhes era permitido nadar em rios ou piscinas, ou em qualquer lugar onde o vírus pudesse estar à espreita.

“A razão pela qual não tínhamos permissão para brincar nos rios nos anos 50 é porque o esgoto bruto era despejado nos rios”, disse o Dr. Heymann.

Este já não é o caso, pelo que “não haveria transmissão massiva imediatamente nos EUA”, acrescentou.

Mas mesmo que apenas algumas crianças ficassem paralisadas, “seria horrível”.



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