Antes de a pandemia interromper a vida quotidiana, Joe Kiele sustentava-se através da indústria que domina a economia do Nevada. Ele serviu mesas em uma churrascaria dentro de um cassino em Reno.
Quatro anos depois, Kiele, 49 anos, permanece em Reno, mas agora passa seu dia de trabalho dentro de uma fábrica. Em vez de se preocupar com o cozimento do lombo do cliente, ele treina as pessoas no manuseio adequado de produtos químicos industriais.
Seu empregador, Redwood Materials, está construindo um enorme complexo em um trecho solitário do deserto. Lá, a empresa começou a reciclar baterias coletadas de smartphones e outros eletrônicos descartados. Extrai minerais essenciais como níquel, lítio, cobre e cobalto e os utiliza para fabricar componentes para baterias de veículos elétricos.
Não por coincidência, a fábrica fica a apenas 13 quilômetros de um grande cliente – uma fábrica de automóveis Tesla.
A mudança de Kiele de servidor de restaurante para operador químico é paralela a uma transformação há muito defendida pelos líderes de Nevada que buscam tornar sua economia mais diversificada, reduzindo sua dependência da indústria hoteleira para empregos. Nos últimos anos, tentaram garantir o investimento de empresas envolvidas na transição para a energia verde.
A fábrica da Redwood Materials, que ocupa cerca de 300 acres e deverá exigir cerca de 2 mil milhões de dólares em investimentos durante a próxima década, surge como um monumento às aspirações do Nevada. Para os funcionários, a fábrica é uma prova de que existem formas de pagar contas além de distribuir cartões e entregar comida.
“Não nos baseamos no consumismo”, disse Kiele. “Estamos lidando com a indústria.”
Esta não é a primeira vez que Nevada procura ampliar a sua economia. O estado tem um histórico de apostar o seu destino na recompensa que flui de uma única indústria.
Nos anos após a Guerra Civil, o estado recém-formado concentrou-se na mineração de prata e ouro. Ao longo das décadas que se seguiram, a economia do Nevada prosperou e tropeçou em linha com o valor do minério extraído da sua terra ressequida.
A legalização dos jogos de azar em 1931 — um esforço para superar a Depressão — estimulou a construção de casinos. A sabedoria convencional dizia que o jogo era tão irresistível que o negócio era efectivamente imune às crises económicas. Mas esse entendimento foi desfeito durante a Grande Recessão, há cerca de 15 anos. Depois, a pandemia acrescentou urgência à missão de diversificação.
O resultado mais notável dessa campanha é o surgimento de Las Vegas como um centro no sistema nacional de distribuição de comércio eletrônico.
Quase 14 milhões de pés quadrados de espaço de armazenamento estão sendo construídos na área metropolitana de Las Vegas, entre 40 milhões de pés quadrados planejados para os próximos dois a três anos – um aumento de quase um quarto da capacidade existente, disse John Stater, pesquisador gerente da Colliers, empresa de gestão de investimentos imobiliários comerciais.
“Estamos construindo armazéns em um ritmo que eu não poderia imaginar”, disse ele.
A tendência é impulsionada pela geografia. Las Vegas é atravessada pela Interstate 15, que vai do sul da Califórnia ao norte até Salt Lake City. Rodovias menores ligam Las Vegas à Interstate 10, que liga Los Angeles a Phoenix. Cerca de 39 milhões de pessoas vivem a meio dia de carro.
Durante o caos da pandemia, os produtos industriais da Ásia sobrecarregaram os portos gêmeos de Los Angeles e Long Beach. Os armazéns do sul da Califórnia estão com disfunções – uma causa de atrasos no sistema americano de entrega de mercadorias. Isso encorajou os retalhistas a procurar locais alternativos para guardar os seus produtos.
Las Vegas atraiu grandes lotes urbanizáveis. A maioria dos novos armazéns está sendo construída nas periferias da área metropolitana, no norte de Las Vegas, em um deserto coberto de arbustos que se estende até montanhas sem árvores.
Lá, a Prologis, um fundo de investimento imobiliário de São Francisco, está construindo agressivamente, enquanto compra recentemente uma área não urbanizada de 900 acres.
Há apenas alguns anos, os executivos da Prologis estavam entusiasmados em construir armazéns que se estendiam por 200.000 pés quadrados, alugando-os para grandes marcas. Numa tarde recente, escavadoras movimentaram terra num armazém de 680.000 pés quadrados, a ser concluído em breve, da Moen, fabricante de utensílios de cozinha e de casa de banho.
“Estamos muito otimistas quanto ao crescimento contínuo”, disse Lisa Brady, vice-presidente da Prologis.
A Crocs, empresa de calçados, está se preparando para abrir um centro de distribuição em um novo armazém de mais de um milhão de metros quadrados. Lá, cerca de 400 trabalhadores iniciais com salário inicial de US$ 18 por hora começarão a atender pedidos.
Mais de 93 mil pessoas trabalham em transporte e armazenamento no estado, um aumento de um quinto desde antes da pandemia, de acordo com dados analisados por David Schmidt, economista-chefe do Departamento de Emprego, Treinamento e Reabilitação de Nevada. Isso se compara a 364 mil empregos em lazer e hotelaria.
Alguns economistas argumentam que os armazéns são uma alternativa duvidosa ao trabalho nos casinos, dado que muitas pessoas ficam esgotadas após apenas alguns anos, enquanto os salários tendem a ser mais baixos. Mas o Gabinete de Desenvolvimento Económico do Governador do Nevada, que corteja o investimento, argumenta que o trabalho inicial pode levar a cargos de supervisão que pagam muito mais do que empregos típicos no lazer e na hospitalidade.
“Vejo isto como um trampolim para o futuro”, disse Bob Potts, vice-diretor da agência.
Um objectivo a longo prazo centra-se na replicação das actividades empresariais de pessoas como Martin Schiller, fundador e executivo-chefe de uma empresa de biotecnologia chamada Heligenics.
O currículo do Dr. Schiller incluía um período de ensino na Johns Hopkins quando ele chegou, há 14 anos, para fundar um instituto médico na Universidade de Nevada, em Las Vegas. Num laboratório local, ele foi pioneiro numa forma de aperfeiçoar os medicamentos existentes, bombardeando-os com dezenas de milhares de mutações genéticas, descobrindo como as células desenvolvem resistência.
“Somos hackers de drogas”, disse Schiller.
Numa tarde recente, ele e a sua equipa avaliaram dados recolhidos num ensaio de uma variedade de interferão utilizado para tratar a esclerose múltipla, à medida que procuravam a aprovação da Food and Drug Administration para uma nova terapia.
No início, Las Vegas parecia isolada, mas depois o Dr. Schiller passou a apreciar algumas vantagens. A universidade deu-lhe tempo para desenvolver a sua técnica e lançar o seu negócio, livre da cultura de publicar ou morrer que rege grande parte da academia. A cidade alugou-lhe um espaço num museu para estabelecer o seu primeiro laboratório. Ele construiu seus atuais escritórios e laboratório com um orçamento apertado de US$ 4 milhões.
“Em São Francisco, isso custaria US$ 20 milhões”, disse ele.
Reno opera há muito tempo à sombra de Las Vegas, mas nos últimos tempos a cidade prosperou através da reinvenção. O Centro Industrial Tahoe-Reno tornou-se uma vitrine, ancorado pela fábrica da Tesla e por uma fábrica da Panasonic que fabrica baterias para veículos elétricos.
A Redwood Materials, que foi fundada pelo cofundador da Tesla, JB Straubel, começou a produzir em escala limitada no final de 2022. A empresa emprega 661 pessoas nas instalações de Nevada, com uma meta de 1.600 empregos até o final da década.
O contato de Redwood com o governo estadual e local é Don Tatro, um ex-senador estadual cujo avô dirigia o Carson City Nugget, um cassino ao sul de Reno. Muitos dos novos contratados possuem experiência em lazer e hotelaria. Seu novo trabalho – criação de peças para veículos elétricos – vem acompanhado de um senso de missão.
“Há muita segurança nisso”, disse Grace Uhart, 27 anos, que começou sua carreira na administração do resort Venetian em Las Vegas e agora supervisiona os serviços de limpeza e culinária em Redwood. “O negócio em que atuamos precisaria ser descoberto.”
