Os promotores federais estão lutando para recuperar bilhões de dólares em ajuda pandêmica de pessoas que obtiveram falsamente fundos de programas governamentais destinados a manter a economia funcionando durante as paralisações da Covid.
Em alguns distritos, os promotores estão examinando os suspeitos de crimes violentos quanto ao possível envolvimento em esquemas de fraude pandêmicos. Outros investigadores estão reunindo “equipes de força de ataque” para desvendar as empresas mais sofisticadas ou contando com as autoridades locais para direcioná-las para potenciais fraudadores em suas áreas.
As medidas ocorrem quando o governo federal procura novas maneiras de erradicar o que as autoridades dizem ser um grande número de reivindicações fraudulentas que foram enviadas e aprovadas durante a pandemia. Muitos dos programas que foram criados para distribuir dinheiro de ajuda exigiam provas mínimas daqueles que buscavam fundos e aplicações aprovadas rapidamente para injetar dinheiro na economia.
Embora a quantia exata que foi roubada seja desconhecida, o inspetor geral da Small Business Administration estimou que mais de US$ 200 bilhões – ou pelo menos 17% dos cerca de US$ 1,2 trilhão em empréstimos pandêmicos que a agência distribuiu – foram desembolsados para “agentes potencialmente fraudulentos”. Quase US$ 30 bilhões foram apreendidos ou devolvidos à agência, de acordo com o escritório.
Milhares de investigações ainda estão em andamento. O inspetor-geral do Departamento do Trabalho tem cerca de 160.000 investigações abertas focadas em fraudes de seguro-desemprego decorrentes da pandemia.
Mas erradicar aqueles que fraudaram os programas de alívio da pandemia provou ser difícil, dada a grande quantidade de fraudes. Até agora, o governo federal acusou mais de 2.230 réus de esquemas e delitos relacionados à fraude pandêmica, segundo o Departamento de Justiça. Mais de 550 condenações foram feitas relacionadas a fraudes envolvendo fundos do Programa de Proteção de Pagamento e do programa de Empréstimo para Desastres por Lesões Econômicas, de acordo com o escritório do inspetor geral da SBA.
Michael Galdo, diretor interino da aplicação de fraudes Covid-19 no Departamento de Justiça, disse que há uma “grande variedade de abordagens diferentes nos escritórios do procurador dos EUA”, que têm uma grande liberdade para determinar a maneira mais eficaz de capturar os fraudadores.
Potência em Conexões Locais
No Distrito Norte do Mississippi, funcionários do escritório do procurador dos EUA estão viajando para condados individuais e pedindo às autoridades locais que revisem as listas de pessoas que receberam empréstimos pandêmicos. Essa abordagem pode ajudar os promotores a capturar destinatários que, de outra forma, não encontrariam, já que as autoridades locais geralmente sabem, por exemplo, se alguém é dono de uma empresa, superestimou o número de funcionários em um aplicativo ou listou um endereço que na verdade era um lote vazio.
Clay Joyner, o procurador do distrito, disse que a abordagem ajudou a descobrir mais casos do que o distrito tinha recursos para processar criminalmente, então o escritório está perseguindo casos civis em muitas investigações que envolvem empréstimos menores.
“Milhares dos empréstimos são para esses valores de nível inferior”, disse Joyner. “Se você estivesse tentando perseguir todos esses casos criminalmente, seria quase impossível.”
A divisão cível do escritório atingiu mais de 200 julgamentos, mais do que qualquer outra comarca do país. As autoridades recuperaram mais de US$ 2,2 milhões até agora, embora esperem recuperar mais de US$ 23 milhões por meio de seus julgamentos civis até agora.
O Sr. Joyner disse que o escritório também entrou com processos civis porque as consequências financeiras podem ser graves. Debaixo de lei federal comumente usado para casos de fraude civil, os indivíduos podem ser obrigados a pagar três vezes o valor de um empréstimo roubado, além de multas e taxas. Embora o dinheiro geralmente já tenha sido gasto, a maioria dos fraudadores concorda em devolver o valor total por meio de um plano de reembolso, disse Joyner.
As autoridades disseram que inicialmente não planejavam abrir mais processos civis, mas perceberam que poderiam tirar proveito da natureza rural e de cidade pequena do distrito depois que um advogado do escritório reconheceu os nomes dos beneficiários dos empréstimos e suspeitou que muitos não possuíam negócios porque ele havia crescido na mesma área.
Investigação de outros suspeitos
Funcionários do escritório do procurador dos EUA em Maryland começaram triagem de todos os novos suspeitos de crimes violentos e posse ilegal de armas de fogo por fraude pandêmica. Erek L. Barron, o procurador distrital dos EUA, disse que o método permitiu que as autoridades realizassem investigações que normalmente não teriam capacidade de realizar.
“Não podemos aceitar todos os casos, então temos que ser muito cuidadosos com os valores em dólares e os indivíduos que investigamos e processamos”, disse ele.
Desde que as autoridades instituíram o processo em 2021, mais de 60% dos casos rastreados revelaram suspeita razoável de fraude relacionada à pandemia, disse Barron, acrescentando que a sobreposição “apresentou uma oportunidade de buscar duas prioridades em uma”.
“Aqueles que estão envolvidos em violência, não é exagero imaginar que eles também são participantes voluntários de outros delitos”, disse ele.
Um caso recente envolveu Jerry Phillips de Capitol Heights, Md., que foi condenado a sete anos na prisão federal depois de admitir a obtenção de mais de $ 1 milhão em fundos de ajuda usando identidades falsas e roubadas. Depois que ele foi preso e os policiais revistaram sua residência, eles recuperaram quatro “armas fantasmas”, incluindo uma que ele havia modificado ilegalmente em uma metralhadora. O Sr. Phillips comprou as armas online, em parte com um pseudônimo e endereço que ele usou para esquemas de fraude, de acordo com documentos judiciais.
Equipes Especiais para Fraude
O Departamento de Justiça também estabeleceu “equipes de força de ataque” em vários escritórios de advogados dos EUA. Phillip A. Talbert, procurador do Distrito Leste da Califórnia, disse que sua força de ataque conjunta com o Distrito Central da Califórnia usou uma abordagem baseada em dados para identificar grandes esquemas de fraude. Analistas do FBI e pelo menos cinco outras agências federais trabalham com os escritórios, pesquisando bancos de dados em busca de padrões de atividades suspeitas.
“Se você apenas olhar para um aplicativo ou alguns aplicativos, pode não ser aparente que seja apenas uma pequena parte do esquema de fraude”, disse Talbert.
Os casos anteriores de fraude do escritório originaram-se principalmente de referências de bancos e agências estaduais e federais. Um caso envolveu Andrea M. Gervais de Roseville, Califórnia, que foi condenada a 36 meses de liberdade condicional após declarando-se culpado ao roubo de dinheiro do governo em um esquema envolvendo mais de 90 pedidos de seguro-desemprego fraudulentos. O caso começou depois que os investigadores descobriram que alguém havia feito uma reclamação usando a identidade de um senador dos Estados Unidos, que foi processado para pagamento. A autoridade era a senadora Dianne Feinstein, da Califórnia, de acordo com uma pessoa familiarizada com a investigação. O gabinete do senador Feinstein confirmou que uma pessoa havia usado o nome do senador para registrar reivindicações de desemprego fraudulentas, mas se recusou a fornecer comentários adicionais.
Talbert disse que a força de ataque ajudará o escritório a investigar casos que são mais difíceis de detectar, como os que envolvem redes de fraudes internacionais.
Dan Fruchter, promotor assistente do Distrito Leste de Washington, disse que as autoridades inicialmente se concentraram em casos menos complicados de provar, como os que envolvem negócios falsos, mas também esperava que o escritório processasse casos mais complexos nos próximos anos. As investigações podem demorar mais se as pessoas com negócios legítimos exagerarem nos fatos em seus aplicativos ou fizerem compras indevidas, por exemplo.
desde que se formou sua própria força de ataque No ano passado, para fortalecer a coordenação com as autoridades federais, o escritório acusou 19 réus e recuperou cerca de US$ 4 milhões.
Uma varredura ampla
Além dos escritórios do procurador dos EUA, centenas de pessoas em mais de 40 escritórios de inspetores gerais estão trabalhando em investigações de fraude pandêmica, assim como agentes do FBI, Serviço Secreto, Serviço de Inspeção Postal, Investigações de Segurança Interna e Investigação Criminal da Receita Federal .
Brian Miller, o inspetor geral especial do país para recuperação da pandemia, disse que espera descobrir novas pistas nos próximos anos, à medida que mais tomadores de empréstimos inadimplentes em empréstimos pandêmicos, uma “bandeira vermelha” para possíveis fraudes. Ele disse que as taxas de inadimplência nos pagamentos de juros para alguns programas já eram alarmantemente altas e instou o Congresso a financiar o escritório depois de 2025quando muitos pagamentos finais são devidos.
Michael Horowitz, inspetor geral do Departamento de Justiça e presidente do Comitê de Responsabilização de Resposta Pandêmicaque é composto por 20 inspetores gerais da agência, disse que os investigadores priorizaram principalmente os casos de fraude multimilionária, mas ele antecipou que os promotores buscariam mais casos de baixo valor nos próximos anos.
“Ainda são números grandes”, disse Horowitz. “Em qualquer outro momento, eles seriam vistos como fraudes maiores.”
