Em lugares como São Francisco, Phoenix e Las Vegas, táxis robôs estão navegando pelas ruas da cidade, cada um sem um motorista atrás do volante. Alguns nem sequer têm volantes:
Mas carros como este em Las Vegas às vezes são guiados por alguém sentado aqui:
Este é um centro de comando em Foster City, Califórnia, operado pela Zoox, uma empresa de carros autônomos de propriedade da Amazon. Como outros táxis robôs, os carros autônomos da empresa às vezes têm dificuldade para dirigir sozinhos, então eles recebem ajuda de técnicos humanos sentados em uma sala a cerca de 500 milhas de distância.
Dentro de empresas como a Zoox, esse tipo de assistência humana é tido como garantido. Fora dessas empresas, poucos percebem que veículos autônomos não são completamente autônomos.
Durante anos, as empresas evitaram mencionar a assistência remota fornecida aos seus carros autônomos. A ilusão de autonomia completa ajudou a chamar a atenção para sua tecnologia e encorajou capitalistas de risco a investir os bilhões de dólares necessários para construir veículos autônomos cada vez mais eficazes.
“Há um toque de ‘O Mágico de Oz’ nisso”, disse Gary Marcus, empreendedor e professor emérito de psicologia e neurociência na Universidade de Nova York, especializado em IA e máquinas autônomas.
Se um táxi robô Zoox encontrar uma zona de construção que ele não viu antes, por exemplo, um técnico no centro de comando receberá um alerta — uma mensagem curta em uma pequena janela colorida na lateral da tela do computador do técnico. Então, usando o mouse do computador para desenhar uma linha na tela, o técnico pode enviar ao carro uma nova rota para seguir ao redor da zona de construção.
“Não temos controle total do veículo”, disse Marc Jennings, 35, um técnico remoto da Zoox. “Estamos fornecendo orientação.”
À medida que empresas como a Waymo, de propriedade da empresa-mãe do Google, Alphabet, e a Cruise, de propriedade da General Motors, começaram a remover motoristas de seus carros, o escrutínio de suas operações aumentou. Após uma série de acidentes de alto perfil, elas começaram a reconhecer que os carros exigem assistência humana.
Enquanto a Zoox e outras empresas começaram a revelar como os humanos intervêm para ajudar os carros autônomos, nenhuma das empresas revelou quantos técnicos de assistência remota empregam ou quanto tudo isso custa. O centro de comando da Zoox abriga cerca de três dúzias de pessoas que supervisionam o que parece ser um pequeno número de carros autônomos — dois em Foster City e vários outros em Las Vegas — bem como uma frota de cerca de 200 carros de teste, cada um com um motorista atrás do volante.
Quando os reguladores ordenaram no ano passado que a Cruise fechasse sua frota de 400 táxis robôs em São Francisco depois que uma mulher foi arrastada para baixo de um de seus veículos autônomos, os carros eram apoiados por cerca de 1,5 trabalhadores por veículo, incluindo equipe de assistência remota, de acordo com duas pessoas familiarizadas com as operações da empresa. Esses trabalhadores intervieram para auxiliar os veículos a cada duas milhas e meia a cinco milhas, disseram as pessoas.
As despesas associadas à assistência remota são uma das razões pelas quais os táxis robôs terão dificuldade para substituir as frotas tradicionais de transporte por aplicativo operadas pela Uber e Lyft. Embora empresas como a Zoox estejam começando a substituir motoristas, elas ainda pagam pessoas para trabalhar nos bastidores.
“Pode ser mais barato simplesmente pagar um motorista para sentar no carro e dirigi-lo”, disse Thomas W. Malone, professor do Centro de Inteligência Coletiva do Instituto de Tecnologia de Massachusetts.
Waymo e Cruise não quiseram comentar esta história.
Enquanto essas empresas usam carros tradicionais adaptados para direção autônoma, a Zoox está testando um novo tipo de veículo em Foster City, ao sul de São Francisco, e em Las Vegas, não muito longe da Strip.
Após testar os veículos com funcionários da Zoox, seus familiares e amigos, a empresa planeja disponibilizar o serviço ao público neste ano. Mas este táxi robô, como todos os outros, vai depender de assistência humana.
Em Foster City, a empresa opera o que chama de “centro de fusão”, onde os funcionários monitoram táxis robôs operando localmente e em Las Vegas, a centenas de quilômetros de distância. Das telas de seus computadores, esses trabalhadores podem rastrear feeds ao vivo da estrada a partir de câmeras instaladas nos carros, bem como uma visão aérea detalhada de cada carro e seus arredores, que é costurada usando streaming de dados de uma matriz de sensores no veículo.
Os trabalhadores podem fornecer assistência verbal aos passageiros por meio de alto-falantes e microfones dentro dos carros. Eles também podem auxiliar um carro se ele encontrar um cenário que não consiga lidar sozinho.
Jason Henry para o The New York Times
“Essas são situações que não necessariamente se encaixam no molde”, disse Jayne Aclan, que supervisiona uma equipe de técnicos da Zoox que fornece assistência remota aos carros.
Carros autônomos podem lidar de forma confiável com situações familiares, como uma curva à direita comum ou uma mudança de faixa. Eles são projetados para frear sozinhos quando um pedestre passa na frente deles. Mas eles são menos hábeis em situações incomuns ou inesperadas. É por isso que eles ainda precisam dos humanos no centro de fusão.
Mas mesmo que os carros autônomos tenham assistência remota, eles ainda cometem erros na estrada.
Após analisar o incidente, a Zoox indicou que seu carro teve dificuldade para reconhecer os caminhões de bombeiro porque eles eram amarelos, não vermelhos. “Continuamos testando e refinando nosso software de direção”, disse Whitney Jencks, porta-voz da empresa.
A Zoox também continuará contando com assistência humana.
“Achamos que os computadores devem ser capazes de replicar humanos e substituí-los de todas as maneiras”, disse o Dr. Malone, professor do MIT. “É possível que isso aconteça. Mas ainda não aconteceu.”
