É difícil imaginar agora, depois de seis títulos do Super Bowl e duas décadas no topo da NFL, mas durante a maior parte de sua existência o New England Patriots foi péssimo.
A equipe não teve uma casa permanente durante sua primeira década e depois deixou Boston em 1971 para ir ao ventoso Schaefer Stadium, em Foxborough. Os proprietários lutaram e afundaram em dívidas. Breves momentos de vitórias, incluindo duas aparições no Super Bowl no século passado, foram pontuados por anos de derrotas.
A sorte da franquia começou a mudar em 1994, quando Robert K. Kraft, um empresário local e antigo detentor de ingressos para a temporada do Patriots, comprou o time. Seus primeiros anos no comando foram difíceis, mas em 2000 ele contratou Bill Belichick, um treinador que também atuou como gerente geral de fato e escolheu o quarterback Tom Brady na sexta rodada do draft.
O triunvirato criou uma das dinastias de maior sucesso no esporte e a terceira franquia mais valiosa, valendo cerca de US$ 7 bilhões. Eles se juntaram à rara companhia de times como o New York Yankees e o Dallas Cowboys, marcas reconhecidas internacionalmente e sinônimos de sucesso americano. Embora antes fosse raro ver o logotipo Pat the Patriot do time ao sul de Hartford, as camisas de Brady se tornaram uma visão comum em países ao redor do mundo. A Kraft, por sua vez, tornou-se um dos proprietários mais influentes da NFL.
“Eles eram motivo de chacota”, disse Upton Bell, gerente geral dos desolados times Patriots na década de 1970 e antigo locutor de rádio em Boston. “Por mais que eu goste de pensar que posso ver muito à frente, nunca teria imaginado tanto sucesso.”
Entre 2001 e 2019, os Patriots venceram surpreendentes 76% dos jogos da temporada regular e foram a nove Super Bowls, vencendo seis. A trajetória surpreendente teve três constantes: um proprietário comprometido na Kraft, um quarterback geracional em Brady e um mestre tático no taciturno Belichick.
Em muitos aspectos, a era terminou após a temporada de 2019, quando Brady partiu para o Tampa Bay Buccaneers. Os Patriots estão com 29-38 na temporada regular ao longo das quatro temporadas desde a saída de Brady, uma porcentagem de vitórias de 0,433.
Mas a dinastia realmente chegou ao fim na quinta-feira, quando o time se separou de Belichick, 71, o segundo técnico mais vitorioso da história da NFL. Os Patriots agora precisarão provar que podem alcançar as mesmas alturas dentro ou fora do campo sem Brady e Belichick.
“Sempre serei um Patriota”, disse Belichick durante uma breve entrevista coletiva, com a voz ligeiramente embargada. “Estou ansioso para voltar aqui, mas neste momento vamos seguir em frente.”
Embora o mandato de Belichick na Nova Inglaterra tenha terminado sem cerimônia, ele será mais lembrado pelas vitórias que ele, Brady e Kraft acumularam e pela maneira como elevaram a marca dos Patriots aos mais altos escalões do esporte.
Foi particularmente notável que eles conseguiram isso na NFL moderna, onde as equipes operam sob um teto salarial que estabelece um limite anual para a folha de pagamento dos jogadores, com penalidades severas para as equipes que o excedem. Essa restrição os obriga a reconstruir constantemente suas escalações para competir.
“O que Bill conquistou conosco, na minha opinião, nunca será replicado”, disse Kraft. “E o fato de isso ter sido feito na era do teto salarial e da agência livre torna tudo ainda mais extraordinário.”
Nenhum dos líderes da dinastia agiu sozinho. Kraft reconheceu que precisava se afastar quando se tratava de gerenciar o elenco. Brady era um líder de equipe em campo e estava disposto a reestruturar seu contrato para que sobrasse dinheiro suficiente para contratar outros jogadores.
No entanto, Belichick dominou a economia do teto salarial como ninguém, dispensando clinicamente os favoritos dos fãs e os baluartes caros e envelhecidos em sua busca incessante pelo que ele chamava de “valor”.
Scott Pioli, o principal executivo de pessoal de jogadores dos Patriots durante os três primeiros títulos do time no Super Bowl, disse: “Tomamos algumas decisões e fizemos algumas coisas que não queríamos fazer, mas as decisões foram tomadas porque tínhamos a obrigação de os outros 52 jogadores” e o resto da organização.
“Tomaríamos o que considerávamos serem as melhores decisões para termos o maior sucesso”, disse ele.
Todas as equipes têm operado sob as mesmas restrições desde que os proprietários da NFL, há 30 anos, introduziram a agência gratuita e os limites salariais das equipes, encerrando anos de conflitos trabalhistas, mas também forçando as equipes a repensar como construíram seus elencos. Al Davis, o proprietário independente do Los Angeles Raiders, previu na época que muitos de seus irmãos, acostumados a ter a maior parte da influência nas negociações contratuais, achariam este novo mundo desorientador.
“Será como se os russos aprendessem o mercado livre”, disse Davis sobre os proprietários e o novo sistema.
O teto salarial desfez as dinastias em grandes cidades como Dallas, São Francisco e Washington. Belichick e sua equipe, no entanto, pareciam ter um talento especial para encontrar jogadores subvalorizados pelos outros e a coragem de se afastar de estrelas comprovadas em um esporte com taxas de lesões muito altas que podem derrubar até mesmo as equipes mais robustas.
Belichick manteve os Patriots unidos usando uma abordagem utilitária para encontrar jogadores talentosos e, ao mesmo tempo, manter os salários baixos. Kraft deu-lhe liberdade para fazê-lo, tendo aprendido com sua experiência com o ex-técnico dos Patriots, Bill Parcells, que foi o mentor de Belichick. Parcells ficou famoso por reclamar da intromissão de Kraft em sua saída em 1996, dizendo: “Se eles querem que você prepare o jantar, pelo menos deveriam deixá-lo comprar alguns mantimentos”.
A abordagem orientada para o valor de Belichick começou em seu primeiro ano em Foxborough, quando ele escolheu o desconhecido Brady na sexta rodada do draft de 2000, embora Kraft ficou apaixonado pelo quarterback Drew Bledsoe e ajudou a negociar um contrato de 10 anos, Extensão de contrato de US$ 103 milhões com ele no início de 2001.
Depois que Bledsoe se machucou no início daquela temporada, Belichick rapidamente se voltou para Brady, que levou os Patriots à sua primeira vitória no Super Bowl em 2002. Bledsoe e seu contrato gigantesco terminaram no ano seguinte. Em 2003, Belichick cortou a defesa do advogado Milloy, capitão do time, dias antes da abertura da temporada, depois de se recusar a aceitar um corte salarial. A mensagem era clara: qualquer um era substituível.
O teto salarial da NFL foi introduzido durante a primeira passagem de Belichick como técnico principal, no Cleveland Browns, mas seu domínio sobre ele levou tempo. Depois que Belichick chegou à Nova Inglaterra, ele pediu a Pioli e Ernie Adams, diretor de pesquisa de futebol do time, que criassem uma nova escala de classificação para observação de jogadores que incorporasse o valor relativo de cada posição e levasse em consideração a versatilidade do jogador. Eles também começaram a vincular incentivos nos contratos dos jogadores não apenas às estatísticas individuais, mas também ao sucesso da equipe.
A escalação do primeiro campeonato dos Patriots foi construída com a ajuda de um bom draft e contratações de vários agentes livres subvalorizados. Em 2001, Pioli lembra-se de ter investido uma quantia relativamente insignificante, cerca de US$ 2,5 milhões, em bônus para contratar quase duas dúzias de jogadores veteranos.
“Estávamos contratando todos esses caras que sabíamos que eram bons jogadores, mas que ninguém mais queria”, disse ele. “Se você voltar aos artigos, as pessoas estavam rindo de nós abertamente na mídia e disseram que estávamos em um porão de pechinchas, compras com desconto.”
Após uma breve pausa em 2008, quando Brady se machucou e os Patriots perderam os playoffs, os times de Belichick renovaram seu domínio, vencendo mais três Super Bowls. Belichick continuou a deixar os jogadores antes que suas habilidades começassem a diminuir ou que eles recebessem um grande pagamento. Ele surpreendeu a liga ao trocar o atacante Richard Seymour em 2009 e o guarda ofensivo Logan Mankins em 2013. Ele também reconheceu o potencial em jogadores subdimensionados e desconhecidos como Wes Welker e Julian Edelman, que se tornaram recebedores estrelas jogando principalmente em slots de menor valor. posição.
“Nunca em toda a minha vida estive perto de alguém na profissão de futebol que tivesse aquela combinação única e rara de dominar tanto o discernimento quanto a visão”, disse Charlie Weis, ex-técnico do Notre Dame e do Kansas que atuou como coordenador ofensivo de Belichick no 2000-4.
A visão apareceu na forma como ele treinou a sua equipa todas as semanas, elaborando planos de jogo personalizados que tiravam partido das fraquezas específicas do adversário. A visão foi construir sua equipe não apenas pensando na temporada atual, mas também com os olhos no futuro, entendendo que era isso que a era do teto salarial exigia.
“Quantas equipes são maravilhas de um ano?” Weis disse. “Eles apostam tudo por um ano e logo depois caem do penhasco muito rápido. Bem, não foi isso que ele fez. Ele construiu uma equipe que poderia resistir ao teste do tempo.”
À medida que as equipes de Belichick declinavam sem Brady, os críticos minimizaram o papel do técnico no sucesso da equipe. Mas as vitórias não mentem, e Belichick as entregou, transformando os outrora moribundos Patriots em uma franquia valiosa a ser reconhecida, dentro e fora do campo.