O astrônomo de Harvard, Fred Whipple pensei que não tinha muito para mostrar pelo trabalho noturno de 11 de outubro de 1983. Sim, trabalhando com Satélite Astronômico Infravermelho da NASA, ele havia descoberto um objeto cósmico inteiramente novo – o que é sempre uma boa coisa para colocar no quadro científico. Mas esse objeto não era digno de nota. Medindo apenas 5,1 km (3,17 mi.) de diâmetro e pouco iluminado, pensava-se que era ou um cometa morto—aquele que perdeu seus gelos e outros voláteis após repetidas passagens do sol; ou um cometa de rochaque também carece de voláteis, mas que, mesmo assim, emite partículas semelhantes a uma cauda, como um cometa, à medida que se aproxima do Sol e o calor crescente dá origem a rachaduras e lascas do objeto.
Whipple deu ao seu novo objeto o nome 3200 Faeton: a parte 3200 é uma designação técnica destinada a catálogos astronômicos; a porção Phaethon foi uma referência ao fato de que o corpo rochoso se move mais perto do Sol do que qualquer asteróide conhecido – apenas 21 milhões de km. (13 milhões de milhas) de distância – levando Whipple a batizá-lo em homenagem a Phaethon, o filho do deus sol Helois na mitologia grega. E isso deveria ter sido o mesmo para o rock modesto de Whipple.
Mas 3200 Phaethon acaba valendo mais do que apenas isso – e de fato é a fonte de um dos maiores espetáculos celestes da astronomia. O objeto leva cerca de 1,4 anos para fazer uma única rotação no sistema solar. Em seu rastro, deixa uma densa cauda de partículas. E uma vez por ano, em dezembro, a Terra passa por essa trilha de detritos, levando ao espetáculo conhecido como chuva de meteoros Geminídeas – assim chamada porque a direção dos meteoros parece vir da constelação de Gêmeos. A chuva Geminídea foi observado pela primeira vez em meados do século 19, mas foi somente com a descoberta de Whipple que a origem do fenômeno foi compreendida.
A chuva Geminídea deste ano promete ser grande. Em noites ruins, com céu parcialmente nublado e lua cheia ou quase cheia apagando a luz da chuva de meteoros, apenas cerca de 10 a 20 meteoros podem ser vistos por hora. Este ano, durante os horários de pico de exibição – que vão das 22h EST em 13 de dezembro às 7h EST em 14 de dezembro – prevê-se que o céu em grande parte do país esteja limpo. A lua, entretanto, estará em uma de suas fases mais escuras – uma jovem crescente crescente– o que significa pouca poluição luminosa natural. Isso proporciona uma visualização de qualidade.
As melhores técnicas de observação envolvem deitar-se de costas com os pés voltados para o sul, enrolando-se em um saco de dormir (é é Afinal, dezembro) e dar aos seus olhos cerca de 30 minutos para se ajustarem ao escuro – o que significa não olhar para o telefone. Se você seguir essas regras e tiver sorte com o céu limpo, poderá ver até 120 meteoros por hora.
Os Geminídeos não são o único show de chuva de meteoros na cidade. Existe o Chuva de meteoros Leônidas, que ocorre todo mês de novembro e geralmente produz modestos 10 a 15 meteoros por hora. Durante um episódio histórico em 17 de novembro de 1966, entretanto, as Leônidas deram origem a uma espécie de ciclone de meteoros, produzindo milhares de meteoros por minuto durante um intervalo de 15 minutos. Há, também, o Chuva de meteoros Perseidas, que está ativo todos os verões, de julho a setembro, e traça seu rastro de detritos no cometa Swift-Tuttle. E há outros também: o Chuva de meteoros Líridasque está ativo em abril e obtém seus detritos de meteoros do Cometa Thatcher; e a Chuveiro quadrantídeosque é alimentado pelos detritos do asteróide ou cometa rochoso 2003 EH1 e está ativo de dezembro a janeiro. E também haverá o Chuva de meteoros Ursídeos, que seguirá os passos do Geminídeo, de 22 a 23 de dezembro.
Mas os Geminídeos são especiais. As partículas que se desprendem do 3200 Phaethon são comparativamente grandes – três gramas por centímetro cúbico (uma medida de peso por volume) em comparação com 0,3 gramas por centímetro cúbico para flocos cometários. Essa vantagem de tamanho resulta em meteoros mais brilhantes, pesados e de queima mais longa. Além do mais, embora a maioria dos meteoros sejam brancos ou quase incolores, os Geminds brilham em amarelo ou verde brilhante, devido à interação de alguns de seus componentes principais, especialmente oxigênio, magnésio e níquel, com a atmosfera da Terra.
A chuva de meteoros Geminídeos está em formação há muito tempo – exigindo uma revolução completa da Terra em torno do Sol para passar pela cauda de 3200 Phaethon; mas passa rapidamente, atingindo o pico apenas entre 13 e 14 de dezembro desta semana. Então aproveite o show tímido durante o tempo fugaz que está aqui – ou esteja preparado para esperar mais um ano por uma de suas performances deslumbrantes.
