Alguns anos depois que a Sociedade para a Proteção das Florestas de New Hampshire iniciou uma fazenda de árvores de Natal, Nigel Manley, que supervisionou as operações, começou a notar alguns desenvolvimentos interessantes entre as fileiras de bálsamos perfumados e abetos Fraser que revestiam a terra.
Na primavera, as áreas ao redor das árvores mais jovens atraíam ninhos terrestres como bobolinks – pássaros canoros que migram de e para a América do Sul – matadores e galinholas, que aproveitavam os espaços abertos para realizar seus voos de cortejo e criar seus filhotes. Os cervos escondiam seus filhotes na grama alta. Waxwings e tordos nidificavam em árvores mais velhas, seus filhotes nascendo muitos meses antes da colheita. Ratos e ratazanas que viviam na terra atraíam raposas e aves de rapina migratórias, como peneireiros e harriers, que se deliciavam com a cornucópia cada vez que a grama era cortada.
Nestes tempos climaticamente perigosos, em que as propriedades refrescantes e oxigenantes das árvores nunca foram tão valorizadas, parece contra-intuitivo apoiar o seu corte. Ainda a benefícios ecológicos O número de árvores de Natal reais é o motivo pelo qual muitos ambientalistas as endossam em detrimento das versões falsas, à base de petróleo, que são enviadas de meio mundo de distância.
As fazendas de árvores de Natal podem funcionar como florestas jovens, disse Andy Finton, ecologista florestal da Nature Conservancy em Massachusetts. Geralmente são plantadas duas a três mudas para cada árvore colhida e, de acordo com Jill Sidebottom, porta-voz da Associação Nacional de Árvores de Natal, as fazendas de árvores de Natal são frequentemente cultivadas em terras agrícolas não utilizadas, permitindo que os produtores mantenham seus espaços verdes.
“Eles estão retirando carbono da atmosfera”, disse Finton sobre as árvores. “Eles estão limpando o ar e, em muitos casos, limpando a água potável. Eles estão mantendo a paisagem subdesenvolvida, evitando superfícies impermeáveis, dando incentivos econômicos aos proprietários de terras.”
Com intensas pressões de desenvolvimento e a perda acelerada de florestas naturais, disse ele, as explorações florestais podem fornecer habitats para a vida selvagem, especialmente aves e mamíferos que preferem espaços abertos nas margens da floresta.
A Estudo alemão publicado no ano passado descobriu que as plantações de coníferas poderiam fornecer refúgios importantes para quatro espécies ameaçadas de aves agrícolas: o pinto-comum, a petinha, a cotovia e o martelo amarelo. Onde a cobertura do solo é usada, os insetos polinizadores podem ser beneficiados. Há dez anos, investigadores documentaram 80 espécies de plantas em explorações florestais na Carolina do Norte, incluindo serralha que crescia até à cintura nas margens dos campos, o que atraiu 17 géneros de abelhas e insectos predadores que devoravam pragas de árvores.
Tom Norby, presidente da Pacific Northwest Christmas Tree Association, disse que uma pequena parte das árvores era colhida todos os anos, deixando cerca de 90% em crescimento e disponíveis para os animais. Em sua própria fazenda, ele viu veados, coelhos, uma coruja-pigmeu, ursos, coiotes e pumas, que seguem alces que se alimentam em seus campos quando as cadeias de montanhas estão cobertas de neve.
O apoio às explorações agrícolas não é universal. Nathan Donley, diretor de saúde ambiental do Centro para a Diversidade Biológica, disse que uma árvore real era muito preferível a uma árvore de plástico e que as fazendas de árvores de Natal eram ecologicamente superiores aos campos de golfe ou de atletismo.
Mas ele disse que as grandes fazendas de árvores, especialmente aquelas no Noroeste do Pacífico, eram geralmente plantações compactas de monocultura. Embora as culturas alimentares sejam geralmente pulverizadas mais vezes por ano, ele disse estar preocupado com o facto de o ciclo de crescimento mais longo das árvores de Natal poder significar uma carga cumulativa e mais pesada de pesticidas, que pode acabar em rios ou riachos próximos. “Você está realmente se agarrando a qualquer coisa em busca de espécies que encontrem benefícios”, disse Donley. “No interesse da eficiência, a sustentabilidade fica em segundo plano.”
No entanto, Bert Cregg, professor de horticultura e silvicultura na Universidade Estadual de Michigan, disse que, embora o uso de pesticidas varie por espécie e região, os produtores de árvores de Natal geralmente querem minimizar o uso de produtos químicos. . Os pesticidas são caros, disse ele, e muitos produtores vivem no local e não querem ser expostos. Ele também disse que o aumento do uso de cobertura do solo, como o trevo, baixou a temperatura do solo e absorveu nitrogênio, reduzindo a necessidade de fertilizantes.
Entre 2013 e 2018, os produtores de árvores de Natal na Carolina do Norte relataram um 21 por cento redução do uso de pesticidas. Norby também disse que o uso de inseticidas estava diminuindo.
Quando as árvores chegam aos consumidores, concordam os especialistas, resta um mínimo de pesticida residual. Existem também produtores orgânicos que oferecem árvores não tratadas.
Sobre a questão de saber se é aconselhável ou ético derrubar árvores, David Mizejewski, naturalista da Federação Nacional da Vida Selvagem, disse que as árvores de Natal deveriam ser vistas como um produto agrícola.
“Eu cresci pensando a mesma coisa, tipo: ‘Ah, não, matar a árvore é ruim’”, disse Mizejewski. Mas essa atitude “ambientalista urbana”, disse ele, equivalia a uma visão simplificada da complexidade da vida e da morte no planeta. “Assim como você come brócolis, você mata a planta do brócolis, certo?” ele disse.
Depois do Natal, disse, muitos municípios moem Árvores de natal para compostagem ou usá-los como baluartes contra a erosão da praia. Eles podem ser afundados em tanques para criar habitats de peixes ou divididos em fornecer abrigo para criaturas de quintal.
“Nada disso quer dizer que uma fazenda de árvores de Natal substitua a natureza intocada”, disse Mizejewski. “Encorajo as pessoas a pensarem nas coisas através de lentes ecológicas, onde tudo tem um ciclo de vida. E o que é mais importante é que, enquanto vive, está na verdade contribuindo para esse ecossistema.”
