FDurante décadas, as empresas multinacionais – especialmente as sediadas nos EUA – canalizaram milhares de milhões de dólares em lucros para paraísos fiscais, ganhando ainda mais dinheiro para os seus accionistas.
É por isso que um acordo global mediado em 2021 pela Organização de Cooperação e Desenvolvimento Económico (OCDE) foi um grande negócio: estabeleceu um imposto mínimo global de 15% e incluiu algumas maneiras pelas quais os países poderiam cobrar esse imposto, mesmo que os paraísos fiscais e as empresas não cooperassem.
Mas as empresas já estão a encontrar novas formas de contornar esse acordo; um desenvolvimento que acabará por reduzir o montante de impostos sobre as sociedades que os países podem cobrar em cerca de metade do que era originalmente esperado – 135 mil milhões de dólares anuais em vez de 270 mil milhões de dólares, de acordo com um relatório divulgado pelo Observatório Fiscal da UE em 23 de Outubro.
Esta conclusão é importante porque a evasão fiscal agrava a desigualdade global, retirando dinheiro que poderia ter sido utilizado pelos governos para políticas que melhoram a vida dos seus cidadãos e, em vez disso, entregando-o aos accionistas de empresas gigantes.
O acordo de 2021 tornou mais difícil para as empresas transferirem lucros para países com impostos baixos, afirma Gabriel Zucman, diretor do Observatório Fiscal da UE e um dos coordenadores do relatório. Mas, em vez disso, as empresas vão agora transferir os lucros para países que oferecem grandes créditos fiscais ou subsídios, incluindo alguns na UE. Os governos estão a utilizar cada vez mais créditos fiscais reembolsáveis – como a Lei de Redução da Inflação – como a sua nova forma de estruturar a política fiscal das empresas, diz Zucman.
Evitar impostos é uma arte que as empresas aperfeiçoaram nas últimas décadas. Nas décadas de 1970 e 1980, de acordo com dados do Observatório Fiscal da UE, quase nenhum lucro foi transferido para paraísos fiscais, países como as Bermudas e a Irlanda, onde empresas sediadas em locais com impostos relativamente elevados, como os EUA e a Europa, podiam transferir operações no papel e apenas pagam impostos mínimos (ou em alguns casos zero) sobre os seus lucros. Mas isso mudou nas décadas de 1990 e 2000, quando cerca de um terço dos lucros estrangeiros das empresas multinacionais dos EUA foram transferidos para paraísos fiscais. Em 2010, as empresas sediadas nos EUA começaram a transferir ainda mais lucros – cerca de 50% – e o nível manteve-se elevado desde então, de acordo com o relatório do Observatório Fiscal. Cerca de 1 bilião de dólares em lucros foram transferidos para paraísos fiscais em 2022, conclui o relatório.
Um método comum de transferência de lucros empresariais funciona da seguinte forma: uma empresa como a Microsoft vende a sua propriedade intelectual a uma subsidiária num país com impostos baixos e depois paga a essa subsidiária pela utilização dessa propriedade intelectual. A subsidiária estrangeira obtém enormes lucros que normalmente apareceriam no livro de lucros da Microsoft nos EUA ou no Reino Unido, mas que, em vez disso, aparecem no paraíso fiscal e são, portanto, tributados a uma taxa muito baixa. Esta é na verdade uma estratégia utilizada pela Microsoft, vendendo a sua propriedade intelectual a uma fábrica de 85 pessoas em Porto Rico, onde a sua taxa de imposto era próxima de 0%, de acordo com ProPública. O IRS diz Microsoft deve-lhe uns fantásticos 29 mil milhões de dólares em impostos atrasados. Em resposta às perguntas da ProPublica sobre o assunto, a empresa recusou-se a discutir detalhes, dizendo apenas que “cumpre a lei e sempre pagou integralmente os impostos devidos”.
Em alguns dos paraísos fiscais mais utilizados, como as Bermudas, as Ilhas Caimão e a Irlanda, as empresas norte-americanas registaram dezenas de milhares de milhões de dólares de lucro, apesar de terem poucos funcionários, de acordo com uma análise do Instituto de Tributação e Política Econômica. Em 2019, por exemplo, as empresas norte-americanas registaram lucros de 30,7 mil milhões de dólares nas Bermudas, o que equivale a cerca de 36 milhões de dólares por trabalhador. O status quo permite que as multinacionais “utilizem artifícios contabilísticos para reportar disparates completos às suas autoridades fiscais”, afirma Steve Wamhoff, diretor de política fiscal federal do Instituto de Tributação e Política Económica.
Tanto a UE como os EUA tentaram controlar a transferência de lucros, sabendo que isso lhes custava milhares de milhões de dólares, mas nenhum progresso significativo foi feito até ao acordo fiscal mínimo global em 2021. Na altura, o OCDE aclamada o acordo foi considerado “inovador” porque tornou muito mais fácil para os países forçarem as empresas a cumpri-lo. Essencialmente, os países signatários concordaram em estabelecer um limite mínimo para que as empresas multinacionais pagassem um imposto de pelo menos 15% em cada jurisdição onde operassem. Se uma jurisdição onde uma empresa multinacional está localizada não tributar essa empresa em 15%, o acordo possibilita que outros países recebam essa receita.
“É uma ratoeira muito bem projetada”, diz Mike Kaercher, advogado consultor sênior do Tax Law Center da NYU.
Existem alguns obstáculos à implementação eficaz do acordo – o principal é que todos os países participantes têm de ratificá-lo e os EUA, um dos maiores promotores do acordo, ainda não anunciaram quaisquer planos para o fazer.
Além disso, a regra que permite aos países participantes cobrar impostos mínimos não cobrados pelos países não participantes está temporariamente suspensa até pelo menos 2026 para permitir espaço para adopção – e, diz Zucman, existe alguma preocupação de que esta suspensão seja prorrogada indefinidamente.
Além disso, em Julho de 2023, a OCDE esclareceu que o acordo mínimo global não se aplica a certos créditos fiscais, como os oferecidos pela Lei de Redução da Inflação. Parte da Lei de Redução da Inflação permite que os créditos fiscais sejam transferíveis, o que significa que uma empresa de energia verde pode receber um crédito fiscal e depois venda para outra empresapermitindo à empresa de energia verde obter o dinheiro tão necessário e a uma empresa multinacional obter uma redução significativa na sua taxa mínima de imposto de 15%.
Embora durante décadas tenha havido uma corrida ao fundo do poço entre muitos países que reduziram as suas taxas de impostos para convidar empresas estrangeiras a transferirem os seus lucros para lá, agora haverá uma corrida global aos subsídios visando os produtores de energia verde, argumenta Zucman.
“É preocupante que o acordo fiscal mínimo global sobre as sociedades não aborde esta forma de concorrência fiscal e, de facto, a legitima”, escrevem Zucman e os seus co-autores.
É claro que esta nova forma de elisão fiscal tem um aspecto positivo; incentiva as empresas a investir em energia verde. Mas isto ainda corre o risco de exacerbar a desigualdade nos países onde as empresas operam efectivamente. Poderia ajudar a aumentar os lucros após impostos dos accionistas à custa de todos os outros.
