Congressista de Nova Jersey Andy Kim estava levando seus filhos para o check-up anual na sexta-feira quando seu telefone deu errado.
“Eu estava no consultório médico com eles, eles estavam correndo e ficando absolutamente malucos, mas eu podia sentir no meu bolso meu telefone explodindo, apenas pessoas ligando e mandando mensagens”, diz ele. “Olhei para ele e a primeira coisa que vi foram as imagens das barras de ouro. Eu só estava tentando descobrir o que estava acontecendo.”
O que estava a acontecer era uma acusação criminal contra um dos senadores de Kim, Bob Menendez, que está no cargo desde 2006. O democrata de Nova Jersey e a sua esposa foram acusados de aceitar centenas de milhares de dólares em subornos em troca da influência do senador sobre questões internas e externas. Esses subornos incluíam pilhas de dinheiro, barras sólidas de ouro e até um Mercedes-Benz conversível.
“Parece que é preciso muito neste momento, neste país, para chocar você. Às vezes parece que ficamos entorpecidos com tanta loucura em nossa política – mas esta estourou”, diz Kim. “Ele é meu senador, é o senador da minha família, dos meus filhos. E então isso realmente me atingiu. Não apenas em termos políticos e de interesse jornalístico, mas a nível pessoal.”
Apenas 24 horas depois, Kim tomaria a decisão mais significativa da sua carreira política até à data: concorrer ao Senado, contra o seu próprio senador, pelo seu próprio partido.
Aos 41 anos, Kim, o primeiro democrata coreano-americano eleito para a Câmara dos Representantes, cumpre o seu terceiro mandato e não tinha planos imediatos de mudar as coisas. Dias antes do anúncio surpresa da campanha ele concedeu uma entrevista ao o Globo de Nova Jerseyonde enfatizou seu desejo de continuar trabalhando na Câmara e seus objetivos de expandir para um trabalho político mais rigoroso.
Pouco depois de a notícia da acusação ter sido divulgada na sexta-feira, Kim tornou-se um dos primeiros legisladores para pedir a renúncia de Menéndez. Seria isso, pensou ele, mas a resposta inflexível de Menéndez, mais tarde naquela tarde, de que permaneceria no cargo e seria “não vou a lugar nenhum” foi o ponto de inflexão de Kim.
“Parecia que ele estava dizendo para mim, para os outros, para as pessoas em Nova Jersey que ‘Este assento é meu, este assento é meu’. E isso é totalmente diferente da forma como abordo o serviço público”, diz Kim. “Eu me senti muito frustrado e decidi que sua resposta muito rápida, imediata e forte para nós exigia uma resposta rápida, imediata e forte para ele. É por isso que decidi concorrer contra ele no dia seguinte.”
Kim não está sozinho ao exigir a renúncia de Menendez. Até quarta-feira, pelo menos 29 senadores emitiram declarações pedindo a renúncia de seu colega, juntamente com vários democratas da Câmara, incluindo Nancy Pelosi.
A grande número de democratas de Nova Jersey, incluindo o governador do estado, Phil Murphy, e os deputados Mikie Sherrill, Frank Pallone Jr., Josh Gottheimer e Bill Pascrell Jr. O senador Cory Booker também emitiu um declaração longa rompendo com Menéndez, que havia defendido em acusações anteriores de corrupção em 2015.
“Ainda acredito que ele, como qualquer pessoa envolvida com nosso sistema de justiça criminal, merece nossa presunção de inocência até prova em contrário”, escreveu Booker, acrescentando que, apesar de acreditar que Menendez tem direito a um julgamento justo, “os detalhes das acusações contra o senador Menéndez são de tal natureza que a fé e a confiança dos habitantes de Nova Jersey, bem como daqueles com quem ele deve trabalhar para ser eficaz, foram abaladas profundamente.”
Kim sente o mesmo. “Ele absolutamente tem direito ao devido processo”, diz ele. “Mas poder continuar num trabalho que exige a confiança pública, não é algo a que se tenha direito. … Esse não é o lugar dele. Ele não é dono disso. Pertence ao povo e muitas pessoas têm dúvidas. Eu tenho dúvidas. Sou eleitor dele, ele é meu senador e não tenho confiança, pelo que vi, de que ele possa continuar a fazer este trabalho.”
As acusações contra Menéndez não se referem apenas a lucros pessoais. Apontam diretamente para má conduta e abusos dentro de um dos órgãos mais antigos e poderosos do Senado, a Comissão de Relações Exteriores, presidida por Menendez antes de renunciar na sexta-feira.
Os promotores alegam que Menendez “forneceu informações confidenciais ao governo dos EUA e (tomou) outras medidas que ajudaram secretamente o governo do Egito”. O esquema foi coordenado com a ajuda de sua esposa Nadine e do empresário egípcio-americano Wael Hana, um dos três indiciados ao lado do casal. Hana e a Sra. Menendez supostamente trabalharam juntas para apresentar o senador Menendez à inteligência egípcia e aos oficiais militares. Os Menendez supostamente receberam dinheiro e outros benefícios em troca de informações “com relação a vendas militares estrangeiras e financiamento militar estrangeiro”. Em pelo menos um caso, Menéndez é acusado de usar a sua posição no comité para ajudar Hana a garantir acordos favoráveis para os seus negócios privados.
“Trata-se de o presidente do Comitê de Relações Exteriores do Senado potencialmente tomar medidas que forneceriam informações confidenciais a um governo estrangeiro. Precisamos ter certeza de que descobriremos a verdade”, diz Kim. “Pode (ele) fazer o seu trabalho no Senado, quando temos estas questões, questões profundas, sobre as suas ações, que afetam não apenas ele e Nova Jersey, mas o nosso país, a nossa política externa, a nossa segurança nacional? Não vejo como temos essa confiança agora.”
Na opinião de Kim, as acusações contra Menendez não são apenas suficientemente graves para questionar a sua presença no Congresso, mas o seu litígio impedirá o senador de cumprir o exigente trabalho de legislar. Na quarta-feira, Menendez estava em Manhattan declarando-se inocente às acusações.
“Estou aqui e outros estão aqui em DC agora, tentando evitar uma paralisação”, diz Kim. “Esse é o trabalho do trabalho. Mas ele não está aqui agora, porque ele está cuidando de assuntos jurídicos, e isso mostra que a atenção dele está focada além do trabalho onde deveria estar. E os habitantes de Nova Jersey, merecemos um senador que possa se concentrar no trabalho, fazer o trabalho que é necessário e não ficar em segundo plano em relação aos seus próprios desafios legais.
Kim foi a primeira pessoa a declarar um desafio eleitoral contra Menendez, e com pressão para o renúncia do senador atingindo rapidamente um nível febril, a luta para substituí-lo provavelmente ficará complicada. Circulam rumores de que os deputados Josh Gottheimer (DN.J.), Mikie Sherrill (DN.J.), o democrata que se tornou republicano Jeff Van Drew (RN.J.) e até mesmo a primeira-dama de Nova Jersey Tammy Murphy podem jogar seus chapéus na corrida. Caso Menendez renunciasse, o governador Murphy teria a tarefa de nomear um substituto para servir até o final do mandato do senador, com a próxima eleição ocorrendo no próximo ano.
“Vivemos numa época de maior desconfiança no governo na história americana moderna”, explica Kim, “tantas pessoas perdem a fé nas autoridades eleitas, no processo, no sistema, nos partidos políticos. E vejo isso como uma enorme ameaça à nossa democracia.”
Kim espera que os eleitores de Nova Jersey possam vê-lo da mesma forma que ele vê a si mesmo, um servidor público que dedicou toda a sua carreira a construir pontes e melhorar vidas.
Em 2020, Kim conquistou a sua primeira reeleição num distrito que favorecia Trump e superou o presidente Joe Biden por 8 pontos. Ele credita suas vitórias à comunidade ele está regularmente em contato com. “Ganhei algumas das corridas mais difíceis, mas nunca perdi uma corrida”, disse Kim. “Posso ganhar, precisamos ter certeza de que esta cadeira não caia nas mãos do Partido Republicano. Sabemos o que eles fariam com a maioria no Senado… Há muito em jogo aqui e temos que garantir a proteção da cadeira.”
Kim sabe que não tem uma “varinha mágica” que possa afastar as fissuras profundas na política americana, mas acredita que a mudança começa com o envolvimento direto com os eleitores: “Eu saio e envolvo-me. E é esse tipo de coisa que torna a governação acessível, estabelece ligações e mostra respeito pelos eleitores, e é por isso que tenho tido tanto sucesso nestas partes profundamente conservadoras do estado.”
Kim tem um longo caminho pela frente e os primeiros dias da sua campanha foram agitados, para dizer o mínimo. Ele tomou a decisão tão rapidamente que nem avisou sua mãe e seu pai até depois de anunciar a campanha. Entre entrevistas, telefonemas e logística, ele diz que só agora encontrou tempo para explicar aos seus filhos de seis e oito anos o que está a tentar fazer e como a sua vida familiar poderá mudar.
Para Kim, a experiência de servir num cargo eleito tem sido acima de tudo “humilhante”, mas a sua gratidão é reforçada pelo desejo de trazer a política de volta às pessoas cujas vidas são mais afectadas.
“Acredito que o oposto da democracia é a apatia”, disse ele. “Ouvi isso de alguns dos meus vizinhos, a reação deles ao que leram sobre o senador Menendez foi como ‘Isso é política de Jersey. É assim que as coisas são. E odeio ouvir isso, parte-me o coração que a nossa democracia tenha chegado a este ponto onde simplesmente aceitamos coisas que não deveriam ser normais.”
