GEnfrentar uma jogadora americana em uma partida de fase final do US Open é sempre um desafio. É um que Aryna Sabalenka, a tenista número 2 do mundo da Bielorrússia, conhece muito bem.
Um ano atrás, contra Coco Gauff na final do US Open, a multidão barulhenta pró-Gauff na cidade de Nova York entrou na cabeça de Sabalenka. O barulho, ela disse antes da final de hoje contra outra americana, a número 6 do ranking, Jessica Pegula, “estava bloqueando meus ouvidos. Então, isso foi, tipo, muita pressão.”
Desta vez, em vez de deixar o apoio a Pegula irritá-la, ela tentou abraçar seu status de sabotadora. Com um primeiro set tenso e apertado, por exemplo, empatado em 5-5, Sabalenka virou o jogo, levantando os braços no ar após ganhar um ponto, como se dissesse: “Ei, todos vocês, supostos fãs de tênis, que tal um pouco de amor por mim?”
Sabalenka recebeu breves rugidos de respeito. Então os fãs voltaram a torcer por Pegula.
No final, isso não foi o suficiente. Sabalenka derrotou Pegula em sets diretos, 7-5, 7-5, para ganhar seu primeiro título do US Open e o terceiro campeonato importante de sua carreira (ela é a atual campeã consecutiva do Australian Open). Estrelas como Stephen Curry, Laverne Cox, Lewis Hamilton, Flavor Flav, Noah Lyles, Maggie Gyllenhal e John Krasinski compareceram ao evento no final da tarde de sábado.
A vitória de Sabalenka é particularmente doce este ano, considerando o quão perto ela chegou de vencer em Nova York na temporada passada e um período difícil em 2024, onde ela lutou contra lesões e perdas pessoais.
Em março, seu ex-namorado, o jogador profissional de hóquei bielorrusso Konstantin Koltsov, morreu em Miami Beach; polícia governou sua morte um aparente suicídio. Sabalenka estava no sul da Flórida para o Miami Open na época e comentou: “Estou com o coração partido.”
Uma virose estomacal contribuiu para o fim do Aberto da França e uma lesão no ombro a impediu de competir em Wimbledon. Em um artigo publicado em O Guardião em agosto, Sabalenka disse que desejava ter tirado uma folga após a morte de Koltsov. “Foi muito emocionante e muito estressante, e meio que prejudicou minha saúde mental naquele momento”, disse ela. “No final, paguei pela minha decisão.”
Na final de sábado, Sabalenka demonstrou todas as qualidades que a tornam uma das jogadoras mais atraentes do planeta. Ela é destemida, muitas vezes indo para o golpe forte quando algo mais suave serve: se ela errar, ela simplesmente volta e tenta de novo. “Eu sei que tenho que ir em frente”, diz Sabalenka. “É a única maneira que funciona para mim.”
Ela é divertida; seus grunhidos são consistentes em seus golpes, e um deles foi tão alto e desafinado no sábado que os fãs do Arthur Ashe Stadium meio que riram. Após sua vitória nas quartas de final, sabendo que ela estava jogando contra outra americana, Emma Navarro, nas semifinais, ela foi questionada na quadra sobre o que ela faria para atrair algum apoio para seu lado.
“Bebidas por minha conta hoje à noite?” Sabalenka respondeu.
Ela é uma montanha-russa imprevisível, batendo sua raquete quatro vezes — bam, bam, bam, bam — na quadra após uma dupla falta inoportuna durante aquele jogo de 5-5 no primeiro set. Esse erro deu a Pegula um break point e uma abertura para roubar o set. Sabalenka poderia ter derretido. Em vez disso, ela segurou aquele jogo de ida e volta de 14 pontos e quebrou o saque de Pegula para finalizar o set.
No segundo set, Sabalenka manteve sua arrogância. Pegula abriu uma quebra e estava sacando em 5-4 para prolongar a partida. Mas Sabalenka fez um belo primeiro ponto, avançando em direção à rede para perseguir um drop shot difícil de Pegula, então acertando um voleio de backhand que Pegula não conseguiu controlar. Sabalenka estava se movendo com mojo, e esse floreio inicial deu o tom do jogo. Sabalenka brincou com os fãs após ganhar o segundo ponto, gesticulando com as mãos para mais barulho. Ela quebrou Pegula com um forehand vencedor desagradável — sua velocidade média de forehand topspin classifica mais alto do que alguns dos melhores jogadores masculinos do mundo — então acenou para os fãs se levantarem. O triunfo de Sabalenka agora parecia garantido.
E de fato, ela terminou o trabalho, segurando o saque e então, em seu segundo ponto de campeonato, arrebentando uma bola lenta que Pegula mandou de volta longa. Sabalenka caiu, suas costas na quadra dura do Arthur Ashe Stadium, suas mãos cobrindo seu rosto.
“Eu estava tão orgulhosa de mim mesma e orgulhosa do meu time, que não importa o que, fomos capazes de voltar fortes, voltar com um tênis melhor”, disse Sabalenka depois. “Não sei como descrever esse sentimento. É como se você estivesse chorando, rindo, você simplesmente sente toda essa emoção ao mesmo tempo. E esse é o melhor sentimento. Eu realmente queria que todos pudessem experimentar isso.” Ela repetidamente chamou o troféu do US Open de “lindo” — ganhá-lo era um sonho de vida.
Até novo aviso, Sabalenka é a melhor jogadora de quadra dura do mundo. Rugidos reinaram depois que ela conquistou a partida, e enquanto ela segurava o troféu no alto em Arthur Ashe. Desta vez, aqueles rugidos prolongados permaneceram. E eles quase certamente voltarão.
