Aqui está a boa notícia: o site do Aplicativo Gratuito para Auxílio Federal ao Estudante, ou FAFSA, agora está aberto 24 horas por dia, sete dias por semana, após um esforço de um ano para simplificar o processo de busca de assistência financeira. Este mês, observei dois alunos do último ano do ensino médio e seu orientador universitário começarem os formulários do zero e enviá-los em pouco mais de uma hora.
E aqui está a estranha notícia: os adolescentes conseguiram preencher o formulário rapidamente porque fizeram login como eles próprios, cada um usando seu próprio nome de usuário e senha, e novamente usando as credenciais dos pais (com a permissão dos pais) para poder completar um aspecto importante do processo.
A transferência de login foi ideia do conselheiro, e os pais – incluindo um falante não nativo de inglês e alguém que trabalha em dois empregos e está faminto de tempo e viciado em tecnologia – também apoiaram.
Mas, ao fazer isso, os adolescentes fizeram uma declaração falsa que quebrou a lei.
Ninguém vai para a cadeia aqui. Mas a possibilidade teórica sublinha as consequências não intencionais das tentativas de simplificar as coisas. Neste caso, são necessárias salvaguardas para proteger as informações financeiras privadas. Mas quaisquer novos requisitos de login também podem desencadear um impulso para que muitas famílias com vidas complicadas os ignorem.
A cena que testemunhei – contas de e-mail dos pais abertas no laptop do conselheiro para acesso a códigos de autenticação de dois fatores, impressões de declarações de impostos em uma sala de conferências da escola, crianças monitorando as diversas senhas dos pais – não foi particularmente surpreendente. Afinal, é um excelente exemplo da disfunção envolvida na forma como pagamos o ensino superior nos Estados Unidos.
Inúmeras pessoas têm feito o seu melhor ao longo de muitas décadas para criar e ajustar políticas e sistemas para ajudar estudantes de primeira geração de baixos rendimentos, como o par que conheci, a ingressar e concluir a faculdade. Os esforços para simplificar o FAFSA – aquele que solicita logins dos pais – fizeram parte de um esforço contínuo para tornar as coisas mais fáceis.
Então, como essas boas intenções resultaram no que observei na sala de conferências da escola este mês?
As alterações no aplicativo são produto de legislação federal aprovado em 2020. Tornar as coisas mais fáceis, ao que parece, é complexo o suficiente para levar três anos para colocá-los em prática.
Mesmo com esse cronograma plurianual, a implementação do novo formulário – e as mudanças na fórmula de como o governo federal distribui os seus vários tipos de ajuda financeira – não foi tranquila. O “lançamento suave” do Departamento de Educação em 30 de dezembro manteve o site aberto apenas por breves períodos. O site tinha falhas e partes dele confundiam as pessoas.
Quando escrevi uma coluna em 1º de janeiro sobre minha própria falha no preenchimento do formulário, recebi uma nota de um conselheiro escolar. Ele queria ler mais sobre a experiência para estudantes comuns. Ponto justo. Então pedi que ele me deixasse espiar por cima dos ombros de seus alunos enquanto eles faziam as primeiras tentativas de preencher o novo formulário.
As famílias costumavam cometer muitos erros na FAFSA, especialmente ao reportar os seus rendimentos. Muitas vezes resultaria numa espécie de auditoria, conduzindo a confusão, frustração e atrasos. O novo aplicativo torna mais fácil para as famílias transferirem automaticamente as informações fiscais corretas da Receita Federal.
Para que tudo funcione, entretanto, pelo menos um dos pais de um aluno dependente precisa de uma conta separada com nome de usuário e senha próprios. Não é grande coisa, certo? Os alunos fazem login, fazem suas tarefas e, em seguida, os pais recebem um ping, fazem login e fazem suas tarefas.
Mas para conselheiros que trabalham com famílias de baixa renda que nunca tiveram ninguém na faculdade antes, o processo de login para os adultos pode ser muito importante. Muitos pais não podem ir às reuniões escolares porque trabalham, muitas vezes em dois ou mais empregos a qualquer hora, ou podem não ter bom acesso à Internet. Todo mundo tem perguntas – muitas delas. Uma das alunas da escola que visitei ficava ligando para a mãe quando ela não conseguia responder às perguntas do formulário ou do orientador.
No mundo real, um processo que parece bastante simples num laboratório de testes de usabilidade em Washington pode ser problemático para muitas famílias. Assim, os conselheiros – e pais e alunos – economizam apenas alinhando todos os nomes de usuário e senhas para que todos possam fazer a maldita FAFSA.
Assim que o fizerem, as crianças elegíveis poderão obter Pell Grants, que podem tornar a escola mais acessível. Os pais ficam cheios de orgulho quando seus filhos se matriculam. E conselheiros com um enorme número de casos fazem o trabalho do Senhor, 60 horas por semana, ano após ano, por salários muito baixos.
Dados os desafios e os potenciais ganhos de mudança de vida, a partilha de nomes de utilizador e palavras-passe com permissão é um problema sério? Afinal, as famílias frequentemente trocam senhas por uma série de razões – resolver um problema bancário de um pai idoso ou de um irmão doente, ou entrar na conta de passageiro frequente do cônjuge para reservar uma viagem para dois.
Mas quando você termina o FAFSA e está pronto para enviar, o Departamento de Educação faz a seguinte declaração:
“Se você assinar este requerimento ou qualquer documento relacionado aos programas federais de auxílio estudantil eletronicamente usando um nome de usuário e senha e/ou qualquer outra credencial, você certifica que é a pessoa identificada pelo nome de usuário e senha e/ou qualquer outra credencial e não divulgou esse nome de usuário e senha e/ou qualquer outra credencial a ninguém.”
Então, na próxima frase, há mais, e é assustador: “Se você fornecer propositalmente informações falsas ou enganosas, inclusive se candidatar como estudante independente sem atender às circunstâncias incomuns exigidas para se qualificar para tal status, você poderá estar sujeito a penalidades criminais. sob 20 USC 1097, que pode incluir multa de até US$ 20.000, prisão ou ambos.”
Um porta-voz do Departamento de Educação confirmou que a passagem de “informações enganosas” inclui de fato o uso das credenciais dos pais ao preencher o formulário.
Não há provas de que o Departamento de Justiça alguma vez tenha ido atrás de um adolescente que apenas queria pedir dinheiro emprestado ao governo ou obter uma subvenção de quatro dígitos. E é difícil imaginar que isso aconteça num ano de eleições presidenciais.
Mesmo assim, quando ficou claro que os alunos estavam fazendo algo errado, decidi manter seus nomes e os do orientador fora desta coluna. Afinal, as crianças estavam apenas seguindo as instruções do conselheiro. E esse conselheiro é exatamente o modelo do tipo de adulto que o Sr. Rogers provavelmente tinha em mente quando costumava dizer às pessoas para procure os ajudantes.
Quando publiquei tudo isso por defensores dos adolescentes que buscavam melhor acesso à faculdade, as reações foram surpreendentes. Sim, disseram eles, muitas pessoas trocam nomes de usuário e senhas para completar o FAFSA. Milhares. Possivelmente milhões.
Mas esclarecer essa prática, disseram eles, coloca o novo sistema em perigo. Um IRS assustado e preocupado com a segurança pode desligar todo o sistema de portabilidade de dados. (A agência me encaminhou ao Departamento de Educação para comentar.)
Como você pode imaginar, o conselheiro aqui não pretendia cutucar o IRS ou criar qualquer problema com o Departamento de Educação. Mas mesmo quando ele não sugeriu o compartilhamento de senhas, alguns alunos tiveram a ideia por conta própria.
“Um garoto me disse hoje cedo que faria tudo pelos pais porque eles não entendem de internet”, disse ele.
Portanto, o conselheiro permanece intrigado. As mudanças no formulário e na fórmula devem permitir que mais pessoas se qualifiquem para os Pell Grants federais que auxiliam famílias de baixa renda. E o fazem – mas apenas se as famílias ultrapassarem os tipos de obstáculos que podem parecer baixos para muitos, mas que se revelam complicados para alguns.
“Para mim, espero que uma história como esta possa levá-los a repensar as suas políticas”, disse o conselheiro. “Quem eles afetam mais? Os tipos de alunos com quem trabalho.
