Cuando ela aceitar a nomeação presidencial de seu partido na quinta-feira, Kamala Harris se tornará, entre outras estreias históricas, a primeira mulher negra e a primeira pessoa de ascendência asiática a garantir a nomeação de um grande partido. Mas as pessoas frequentemente ignoram que Harris também é a primeira indicada de qualquer um dos grandes partidos a se formar em uma faculdade ou universidade historicamente negra (HBCU).
Como uma orgulhosa ex-aluna da Howard University, Harris é uma em uma longa linha de formandos da escola a se tornar uma líder dentro da comunidade afro-americana — e na nação como um todo. Isso não é uma coincidência. O lema de Howard é “verdade e serviço”, e a escola há muito tempo incutiu uma profunda apreciação pelo serviço público em seus alunos. Essa história e o comprometimento de Howard em nutrir líderes comunitários ajudaram a atrair Harris para a escola.
Embora sua importância como uma instituição que produz líderes cívicos tenha sido frequentemente negligenciada fora da comunidade afro-americana, alguns dos americanos mais eminentes se formaram na Howard. A história da escola é um lembrete de que, embora os livros de história nem sempre a reflitam, a liderança cívica nos EUA sempre foi multirracial.
Em 1867, o Congresso criou a Howard University como uma instituição racialmente integrada, nomeada em homenagem ao general da União e chefe do Freedmen’s Bureau Oliver Otis Howard — um apoiador branco de medidas de Reconstrução, como a 15ª Emenda que garantia aos libertos o direito constitucional de votar. Os fundadores da escola — uma combinação de filantropos cristãos brancos e políticos brancos, incluindo Howard — imaginaram uma instituição que treinaria negros americanos anteriormente escravizados para se tornarem professores, médicos e ministros. Quando a escola abriu, os administradores e a maioria do corpo docente tinham origens semelhantes às de seus fundadores brancos.
Embora sua missão fosse a educação de negros americanos, ao abrir, Howard “ganhou a distinção de ser a primeira universidade na América a ser estabelecida sem qualquer restrição baseada em raça, sexo, credo ou cor.” Ela matriculou estudantes brancos, especialmente mulheres brancas, que foram impedidas de frequentar muitas outras faculdades e universidades mistas. A Howard Medical School, por exemplo, formou um grande número de médicas brancas quando poucas outras escolas de DC permitiram que elas frequentassem. A primeira mulher se formou na Howard Medical School em 1872 — cerca de 77 anos antes de uma mulher se formar na Harvard Medical School.
Leia mais: A longa história das irmandades universitárias negras mobilizando eleitores
Os debates sobre a educação negra na segunda metade do século XIX colocaram defensores da educação “industrial”, como Booker T. Washington, contra proponentes da educação “liberal” como WEB Du Bois. Enquanto muitas HBCUs enfatizavam o treinamento vocacional em detrimento do treinamento profissional, Howard fomentou um ethos de liderança negra com base em treinamento acadêmico e profissional rigoroso equivalente a instituições de elite, de maioria branca. Desde os primeiros dias, a escola pressionou seus alunos a escolher carreiras de alto prestígio que serviriam à comunidade afro-americana. Alguns dos primeiros graduados de Howard se tornaram luminares na comunidade negra.
Mary Ann Shadd Cary, por exemplo, foi uma abolicionista proeminente e a primeira mulher negra a publicar um jornal. Na década de 1880, ela se tornou a primeira mulher negra a se matricular em Howard, uma das primeiras graduadas da Howard Law School e a segunda advogada negra nos EUA.
Shadd Cary defendeu o sufrágio feminino. Ela escreveu ao Comitê Judiciário da Câmara para argumentar que, sob as 14ª e 15ª Emendas, as mulheres negras, assim como os homens, eram cidadãs e, portanto, dotadas do direito de votar. Além disso, ela afirmou que também era uma contribuinte de Washington, DC, e, portanto, tinha direito e obrigação de votar. Shadd Cary se registrou para votar em 1871, quase 50 anos antes da aprovação da 19ª Emenda. Ela acreditava que os direitos das mulheres incluíam não apenas o voto, mas também o direito de ganhar a vida em uma carreira satisfatória.
A irmã de Shadd Cary, Eunice Shadd, se formou na Howard Medical School e estava entre as primeiras médicas afro-americanas. As irmãs Shadd foram duas das ex-alunas mais proeminentes de Howard no século XIX. Howard era incomum em admiti-las em programas que concediam diplomas em direito e medicina. Mas, apesar de oferecer oportunidades coeducacionais, as estudantes mulheres constituíam uma pequena fração dos graduados desses programas. Restrições econômicas e ideologias de gênero limitavam suas matrículas.
No início do século XX, a maioria do corpo docente de Howard era negra e a escola havia conquistado sua reputação como uma “Meca Negra”. Os professores eram líderes intelectuais de sua geração, e muitos deles vieram para Howard por causa de práticas de contratação excludentes em escolas de maioria branca. À medida que os líderes negros passaram a dominar o corpo docente e a administração em uma era de ressurgência da segregação racial e supremacia branca, a importância de Howard cresceu.
Nestes anos, Thurgood Marshall, que se tornou o mais famoso graduado da Howard Law, matriculou-se. Como o gênio legal por trás do desmantelamento da segregação patrocinada pelo estado, ele atuou como advogado do Fundo de Defesa Legal da NAACP em casos históricos de direitos civis, como Marrom e. Conselho de Educação. Ele acabou se tornando o primeiro juiz negro da Suprema Corte. Embora mais conhecido por defender os direitos civis dos negros, a jurisprudência de Marshall sobre proteção igualitária estabeleceu o precedente para muitas outras formas de proteção civil, incluindo direitos LGBTQ.
Elijah Cummings, que obteve seu diploma de bacharel em ciência política pela Howard em 1973, tornou-se outro luminar e líder. Eleito para a Câmara dos Representantes em 1996, Cummings tornou-se famoso por sua defesa dos direitos de voto. Ele também trabalhou para diminuir as disparidades raciais de saúde e fortalecer os benefícios dos veteranos.
Das irmãs Shadd a Marshall e Cummings, cada um desses líderes fortaleceu e expandiu a democracia para todos os americanos. Eles levaram o lema de Howard e a ênfase da escola no serviço a sério. À medida que a reputação de Howard de produzir líderes comunitários crescia, o desejo da escola de inculcar rigor acadêmico a serviço dos outros atraiu alunos que queriam usar seu conhecimento e diplomas para melhorar a vida dos outros.
Leia mais: ‘Não estamos brincando’: Harris eletrifica sala em conferência de irmandade historicamente negra
Isso incluía Harris. A vice-presidente matriculou-se em Howard em 1982, e desde que era uma futura aluna, Harris reconheceu o peso e o legado da história de Howard. Ela queria ir para uma universidade que a ajudasse a “começar com o pé direito”. E ela concluiu: “Que lugar melhor para fazer isso do que na alma mater de Thurgood Marshall?”
Harris abraçou a “expectativa de Howard de que cultivaríamos e usaríamos nossos talentos para assumir papéis de liderança e causar impacto em outras pessoas, em nosso país e talvez até no mundo”. Na visão da escola, somente então os alunos atingiriam seu potencial máximo.
Harris descreve Howard como “um lugar que a moldou” e suas experiências como “formativas” para sua carreira política. Seus colegas estudantes eram afro-americanos e estudantes de ascendência africana de toda a diáspora africana. Durante os quatro anos de Harris em Howard, o apartheid sul-africano representou uma das questões políticas mais significativas no campus. Harris passou muitos fins de semana protestando contra isso.
Quando chegou a hora de escolher uma carreira, Harris seguiu o caminho de muitos dos ex-alunos ilustres de sua universidade e escolheu uma carreira em direito e política, acreditando que a representação poderia influenciar os resultados. Ela escolheu uma carreira como promotora para trabalhar em nome de comunidades marginalizadas.
A sua decisão de seguir uma carreira política como democrata moderada reflectiu o seu desejo de longa data — cultivado primeiro em Howard — de trabalhar dentro de instituições para mudança estrutural. Harris tomou essa decisão porque suas experiências em Howard lhe ensinaram que “…havia um papel importante lá dentro, sentado à mesa onde as decisões estavam sendo tomadas. Quando os ativistas vinham marchando e batendo nas portas, eu queria estar lá dentro para deixá-los entrar.”
Ao entrar em águas desconhecidas para substituir o candidato presidencial de seu partido apenas 15 semanas antes do dia da eleição, Harris cativou multidões ansiosas por se sentirem mais esperançosas sobre o futuro.
Quer seus apoiadores conheçam ou não os ex-alunos consagrados de Howard, grande parte da exuberância em torno da candidatura de Harris reside na esperança de que ela seja uma líder do mesmo tipo desses ex-alunos que a precederam, líderes que trabalharam para transformar o futuro da nação para todos os americanos em momentos de incerteza e turbulência. Em um momento em que a própria democracia pode estar em jogo, Harris pretende seguir seus passos.
Margaret Vigil-Fowler é uma historiadora da medicina que estuda a história dos médicos afro-americanos. Ela está atualmente escrevendo um livro sobre uma dinastia médica negra de quatro gerações.
Made by History leva os leitores além das manchetes com artigos escritos e editados por historiadores profissionais. Saiba mais sobre Made by History na TIME aqui. As opiniões expressas não refletem necessariamente as opiniões dos editores da TIME.
