Vchamadas de vídeo, serviços de streaming, mídias sociais: em nossa era sem fio, todos parecem simplesmente flutuar na nuvem. É fácil esquecer que eles são transmitidos fios físicos reais correndo pelos fundos marinhos do nosso planeta. Abrangendo quase 750.000 milhas, estes Mais de 400 cabos submarinos lidam com mais de 95% do tráfego da Internet, sejam notícias, transações SWIFT ou comunicações governamentais. Os cabos são o “fora da vista” artérias da globalização”, como diz Surabhi Ranganathan, professor de direito na Universidade de Cambridge e especialista em oceanos. Mas os EUA-China corrida de cabos está a colocar em risco esta infra-estrutura essencial, uma vez que as instituições existentes encarregadas da sua protecção parecem despreparadas para intervir.
Uma nova ligação de dados Ásia-Europa é o exemplo mais recente. Em fevereiro, a empresa norte-americana SubCom contratou o projeto de cabo submarino por US$ 600 milhões, apenas três anos depois de a HMN Tech, uma empresa chinesa anteriormente pertencente à Huawei, quase ganhei o contrato. Um consórcio global de empresas de telecomunicações, incluindo a China Telecom e a Microsoft, optou pela SubCom, embora a oferta chinesa fosse substancialmente mais barata. A medida ocorreu depois que temores de espionagem levaram o governo dos EUA a aplicar pressão significativa sobre as empresas de telecomunicações para que não apoiassem a HMN Tech, supostamente sob ameaça de sanções. No entanto, como aconteceu em Abril, a HMN Tech está agora simplesmente a desenvolver o seu próprio cabo Ásia-Europa, no valor de 500 milhões de dólares, que passa por Singapura e pelo Médio Oriente até França – em cada um dos quais o consórcio liderado pela China tem acordos comerciais com fornecedores nacionais de telecomunicações.
Este não é um caso isolado. O Departamento de Justiça dos EUA Equipe Telecom interfere regularmente para impedir que as empresas chinesas ganhem licitações ou estabeleçam ligações diretas por cabo EUA-China. A China, por sua vez, supostamente cortar cabos submarinos de internet na ilha Matsu, em Taiwan, que fica mais perto do continente, no início de fevereiro. Alguns tem sugerido foi um teste para a China tentar medidas semelhantes em outros lugares. Poderia a competição geopolítica de cabos, como dizem analistas de segurança sugerir, fragmentar a infra-estrutura ostensivamente mundial da Internet? Estamos nos aproximando de um “Guerra Fria no fundo do mar”?
Não é tão simples assim. Os fluxos de dados nunca foram verdadeiramente “globais”.
As primeiras conexões de cabos em águas profundas foram estabelecidas na década de 1850 e, em 1866, o SS Grande Leste tinha colocado o primeiro cabo transatlântico durável. Em vez de trazer a paz mundial ou um “Internet vitoriana”, os telégrafos conectavam postos avançados imperiais mais do que qualquer coisa. Nas décadas seguintes, um boom nos cabos de alto mar abasteceu os motores do imperialismo europeu. Os contemporâneos referiam-se a eles como “o sistema nervoso do Império Britânico”. A guta-percha, a borracha usada para isolar cabos submarinos, tornou-se uma mercadoria valiosa extraída de colônias produtoras de látex como Singapura e Bornéu.
Para atenuar as complicações técnicas, os delegados governamentais criaram a União Telegráfica Internacional (UIT) em 1865, que se tornou uma das primeiras organizações internacionais do mundo. A UIT passaria a adotar padrões universais para o código Morse, tarifas e regras contábeis. Outras medidas foram tomadas para proteger os cabos de alto mar; em 1884, delegados de 30 governos reuniram-se em Paris e adotaram a Convenção para a Proteção de Cabos Telegráficos Submarinos. No entanto, estes esforços regulamentares não conseguiram despolitizar as telecomunicações. As linhas telegráficas continuaram a ser ferozmente contestadas e os governos não conseguiram chegar a acordo sobre protecções contra a sabotagem durante a guerra.
A Convenção das Nações Unidas sobre o Direito dos Mares (UNCLOS) de 1982 complementou a UIT, protegendo a “liberdade das empresas para instalar cabos e oleodutos submarinos” em águas internacionais. No entanto, os EUA nunca assinaram a Convenção e tanto os EUA como a China têm as suas próprias disposições que contradizem a CNUDM. Por exemplo, a CNUDM protege o direito das empresas de instalar e manter cabos mesmo na zona económica exclusiva (ZEE) de um estado, a menos que isso interfira com outros direitos desse estado. Representantes de telecomunicações estão, portanto, ansiosos para que os EUA ratifiquem a Convenção, para que possam operar fora das costas da América com menos interferência de motivação geopolítica.
Avançando até aos dias de hoje, a UIT, que é agora uma agência da ONU, ainda se destina a supervisionar as artérias eléctricas da globalização. Embora a UIT estabeleça normas técnicas para cabos de dados, as principais decisões ainda são tomadas à porta fechada nas capitais nacionais e em fóruns empresariais.
O número díspar de intervenientes – desde governos a empresas privadas e fóruns industriais – complica os poderes de coordenação e de definição da agenda da UIT. Tal como as estruturas de propriedade confusas e pouco claras dos consórcios multiempresas que normalmente constroem, possuem e operam cabos submarinos, bem como as questões jurisdicionais, uma vez que abrangem águas nacionais e internacionais.
Ainda assim, as disposições da UIT e da UNCLOS que facilitam a instalação de cabos em alto mar na ausência de um ambiente regulamentar robusto estão a encorajar o tipo de disputas retaliatórias sobre os cabos submarinos mundiais observadas no início deste ano. Isto não só coloca em risco o acesso real à Internet, mas também alimenta conflitos em locais geopoliticamente estratégicos, como o Mar da China Meridional.
Em Março deste ano, o Congresso dos EUA aprovou a Lei de controle de cabos submarinos, opondo a “superioridade americana nas capacidades de cabos submarinos” ao “alcance económico e militar da China”. Tal linguagem é uma provocação desnecessária e mais um lembrete de que estamos longe de uma rede global de dados baseada na cooperação e na regulação independente.
A UIT Plano Estratégico para 2024-2027 apela à igualdade de acesso à Internet para todos. Num mundo onde depende uma vasta gama de serviços e comunicações, esse é um objectivo louvável. Mas as acções dos operadores de cabo e dos governos sugerem que a infra-estrutura que sustenta as redes de dados mundiais pode, na verdade, estar a caminhar na direcção oposta, de formas que poderiam, em última análise, pôr em risco este objectivo.
A UIT tem de se adaptar e poderá ter de assumir um papel mais forte. Isto incluiria não se esquivar de impor regras claras sobre cabos submarinos e controlar ativamente as empresas ou os seus financiadores estatais. Se isso será possível, continua sendo a grande questão.
