EUm novembro, Lori Gimelshteyn, diretora executiva da Colorado Parent Advocacy Network, avisou de “danos reais às crianças em todo o estado” devido às políticas escolares de saúde mental. Em Oklahoma, Moms for Liberty soava alarmes sobre as feiras de livros da Scholastic, criticando os eventos escolares por supostamente estarem “focados em doutrinar os jovens com pontos de vista radicais e ideologias sexuais”. Educação a seguir publicou recentemente um ensaio por Doug Lemov alertando: “a escola do seu bairro é um risco para a segurança nacional”. Desde livros de histórias a lições de história americana, de casas de banho a resultados de testes, políticos e especialistas, especialmente da direita, vêem as escolas públicas como espaços inseguros que corromperão os lares e enfraquecerão a nação.
Mas estes pânicos nas escolas não são novos nem exclusivos das figuras de direita. Desde os seus primeiros dias, em meados do século XIX, as escolas públicas foram encarregadas de criar cidadãos e salvaguardar o americanismo. Ao mesmo tempo celebradas e temidas pelo seu poder de se infiltrar nos lares da América e moldar as crianças – o maior e mais impressionável activo da sociedade – as escolas públicas têm sido locais de batalhas ferozes. Os conflitos sobre as escolas tornaram-se mais agudos após a Segunda Guerra Mundial, quando o aumento da ansiedade em torno da segurança nacional, do crime e das drogas (entre outros) ampliou as preocupações de que as crianças do país – crianças brancas, de classe média, em particular – estivessem em perigo. Desde então, a política do medo criou uma luta de alto risco sobre as escolas públicas americanas – uma luta em que vários partidos vêem simultaneamente as escolas como uma ameaça ao bem-estar nacional e, por vezes, como a cura.
No Discurso sobre o Estado da União de 1941, do presidente Franklin D. Roosevelt, ele delineou as “Quatro Liberdades”, a última das quais foi “Liberdade do Medo”. Em 1943, Norman Rockwell retratou essa ideia com uma pintura de pais colocando seus filhos pequenos na cama – ilustrando como as crianças eram fundamentais para ideias sobre medo e segurança. Quando os EUA lançaram as bombas atómicas em 1945, os americanos sentiram-se dominados pelo medo de formas novas e profundamente pessoais.
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Com a eclosão da Guerra Fria, as escolas tornaram-se o foco desta ansiedade por causa dos riscos. Em todo o país, crianças de escolas públicas americanas, vestidas com placas de identificação para facilitar a identificação de restos mortais no caso de um ataque nuclear, participaram em exercícios de “abaixar-se e cobrir-se” e de “ataque furtivo”.
Mas as escolas também tinham potencial para ser uma mais-valia nesta luta existencial. Em 1949, o Presidente Harry S. Truman declarou: “A educação é a nossa primeira linha de defesa”, visualizando as escolas como locais para inculcar os valores americanos, bem como fomentadores do talento necessário para vencer a guerra.
No entanto, para especialistas como Allen Zoll, um renomado redbaiter conservador e antissemita, a dependência de escolas e professores era motivo de pânico e não de garantia. Alertando que as escolas públicas tinham sido infiltradas por comunistas, ele deu o alarme: “ELES QUEREM AS CRIANÇAS DA AMÉRICA. ELES QUEREM SEU FILHO.
Afirmações como estas não eram baseadas em factos, mas isso pouco importava quando os medos que evocavam eram tão poderosos. Tais acusações fizeram com que distritos de todo o país corressem para descobrir e expurgar os vermelhos das escolas. Mas, deixando de lado Zoll e outros, os comunistas nunca se infiltraram nas escolas do país. Em muitos casos, estes provocadores estavam simplesmente a utilizar cinicamente a ansiedade em torno das escolas e das crianças para mobilizar um movimento conservador mais amplo que nada tinha a ver com a educação.
As preocupações com a espionagem e a doutrinação não foram as únicas preocupações das escolas públicas do país durante estes anos. Na década de 1950, os políticos também se preocupavam com o facto de o sistema educativo americano, supostamente deficiente, estar desastrosamente atrasado em relação à União Soviética no que diz respeito ao ensino de ciências. O lançamento do Sputnik em 1957 apenas intensificou estes receios.
Em resposta, o Congresso aprovou a Lei da Educação de Defesa Nacional em 1958, numa tentativa de “corrigir o mais rapidamente possível os desequilíbrios existentes nos nossos programas educacionais”. A lei visava proteger a sociedade, alocando milhões de dólares para ensino STEM e outras iniciativas em escolas públicas.
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À medida que o século XX avançava, a política do medo ligada às escolas expandiu-se, tornando-se mais perniciosa e abstracta. Os políticos de ambos os lados do corredor alimentaram esta sensação de mau presságio enquanto tentavam marcar pontos e alertar sobre os perigos representados pela oposição às crianças impressionáveis. No início da década de 1960, por exemplo, o Superintendente Republicano de Educação da Califórnia, Max Rafferty, construiu uma carreira política com base na ideia de que o fracasso colectivo das escolas públicas em ensinar o patriotismo estava a desgastar os valores da família americana. Entretanto, o Presidente Democrata Lyndon Johnson mobilizou apoio para o envolvimento federal nas escolas públicas locais, estabelecendo uma escolha simples: financiar escolas ou financiar prisões. Richard Nixon pode ter resumido melhor a estratégia quando refletiu: “as pessoas reagem ao medo, não ao amor”.
Além de intensificar as emoções e impulsionar as carreiras, porém, a política do medo teve consequências graves para o que as crianças aprenderam. Produziram reformas educativas que muitas vezes estavam em descompasso com as realidades práticas e as necessidades das escolas públicas. Por exemplo, as preocupações com o ensino científico deficiente que motivaram a Lei da Educação de Defesa Nacional abriram caminho para que o Congresso alocasse mais de 130 mil milhões de dólares para currículos científicos e ferramentas de ensino nas escolas locais nas décadas de 1950 e 1960. Mas uma pesquisa de 1977 descobriu, surpreendentemente, que apenas 30% dos distritos escolares – principalmente os suburbanos ricos – usaram algum dos recursos federais para novos materiais. As escolas urbanas com elevada concentração de estudantes de baixos rendimentos, por outro lado, relataram armários de abastecimento repletos de microscópios empoeirados e bicos de Bunsen.
O financiamento científico simplesmente não atendeu às necessidades de escolas superlotadas, subfinanciadas e injustas. Os legisladores deveriam ter compreendido isto, porque os educadores destas escolas há muito imploravam por financiamento para apoiar infra-estruturas e expansão do pessoal profissional. No entanto, guiado pela política do medo e não pelas realidades do sistema educativo, o governo federal forneceu equipamento científico que a maioria das escolas do país não podia utilizar, aumentando o fosso entre os sistemas escolares suburbanos e urbanos e as comunidades que serviam.
Esta mesma dinâmica voltou a repetir-se a partir da década de 1980, quando os receios de queda nas pontuações do SAT e a hesitação da concorrência internacional se cruzaram com problemas e preocupações fiscais para produzir uma nova ronda de reclamações sobre as escolas públicas. Os conservadores atacaram, pedindo a privatização da educação. Em 1982, o presidente Ronald Reagan propôs uma iniciativa de crédito fiscal que permitiria às famílias usar dólares públicos para escolas privadas, um plano que ele prometeu que ajudaria “a criança do centro da cidade que enfrenta um mundo de drogas e crime… e as famílias que ainda acredito que a oração do Pai Nosso lhes fará menos mal do que bem na sala de aula.”
Essas mesmas ansiedades motivaram o relatório de 1983 Uma nação em risco, que alertava para o “desarmamento educacional”. Os legisladores de todos os partidos apressaram-se a corrigir o sistema, principalmente através da implementação de testes e currículos padronizados, bem como de escolas charter e programas de vouchers. A lei bipartidária Nenhuma Criança Deixada para Trás, aprovada em 2001, resumiu esta tendência. A realidade, porém, foi que, em vez de melhorar a educação pública, as reformas que acompanharam as leis privaram as escolas de atividades lúdicas, de criatividade, de pensamento crítico e de financiamento – tudo o que os educadores sabem que melhora a aprendizagem.
As escolas públicas estão em primeiro lugar entre as instituições sociais essenciais do país, com acesso a todas as comunidades e famílias do país, mesmo aquelas que não têm filhos ou que optam por não enviar os seus filhos para escolas públicas. Precisamente devido ao seu significado social e ao seu impacto directo nos lares de todo o país, as escolas públicas também têm funcionado historicamente como ferramentas políticas poderosas. Autoridades eleitas, candidatos e activistas reconheceram que podem criar ansiedade sobre o que está a acontecer nas escolas para animar os eleitores e angariar fundos – quer os receios tenham alguma base factual ou não.
A educação pública tem sido historicamente um bastião da democracia americana, mas a política do medo tem servido como um elemento corrosivo. As preocupações com o facto de as crianças ficarem para trás ou serem vítimas de ideias inseguras prenderam as escolas, os professores e as crianças do país num turbilhão de “reformas” muitas vezes ineficazes. E esses mesmos receios politizados transformaram a educação pública não apenas num tópico que divide as comunidades, mas também num motor de polarização que fracturou a nação política, racial e geograficamente. Mais do que qualquer reforma curricular ou solução escolar, o que as escolas públicas do país mais precisam é de protecção contra os políticos e grupos políticos que se apoderam delas.
Diana D’Amico Pawlewicz é historiadora da política educacional e autora de Culpando os professores: políticas de profissionalização e o fracasso da reforma na história americana. Sele está atualmente trabalhando no projeto do terceiro livro dela, Pânico na escola! Como a política do medo moldou as escolas públicas americanas e polarizou a nação, de 1945 até o presente. Made by History leva os leitores além das manchetes com artigos escritos e editados por historiadores profissionais. Saiba mais sobre Made by History at TIME aqui.
