“Sou agricultor, engenheiro, empresário, planeador, cientista, governador e cristão”, Jimmy Carter apresentou-se a jornalistas de elite – e, por extensão, ao seu público – no National Press Club em Washington, DC, em 12 de dezembro de 1974, durante o discurso de anúncio lançando sua campanha presidencial de 1976. Nas próximas cinco décadas, os meios de comunicação, cada vez mais os principais mediadores de poder sob as novas regras da política dos EUA, moldaram a imagem de Carter. Enquanto a nação se debate com o legado de Carter, após a sua morte no domingo, 29 de Dezembro, aos 100 anos, os americanos poderão ter de lidar com o facto de a sua presidência ter sinalizado uma mudança no sentido de uma relação mais antagónica entre os políticos e a imprensa.
Inicialmente, os repórteres políticos nacionais tiveram dificuldade em compreender o governador da Geórgia, que “assobiava uma melodia diferente”. Ele era um sulista branco que declarou que “o tempo da discriminação racial (acabou)”. Ele era um agricultor de amendoim que se tornou físico nuclear. Homem profundamente religioso, ele também citava frequentemente as palavras do teólogo americano Reinhold Niebuhr e do cantor e compositor Bob Dylan.
Muitos aceitaram uma avaliação inicial do New York Tempos: “Carter, como o Sul, é… um enigma e uma contradição.”
Tal observação não se referia apenas a Carter. Refletiu um ambiente jornalístico em mudança. Como Chicago TribunaO repórter de campanha novato explicou mais tarde a Biógrafa de Carter, Betty Glad: “A presidência de Nixon ajudou a criar toda uma raça de jornalistas políticos, que apareceram em grande número em 1976 para explicar o carácter dos candidatos presidenciais. Foi uma espécie de Teddy White-ismo enlouquecido… No entanto, para todos nós que tentamos explicar que tipo de pessoa Jimmy Carter era, a maioria de nós não o fez ou não pôde e optou por chamá-lo de enigma.
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A taquigrafia colectiva entre os jornalistas, inspirada pelas suas persistentes ansiedades em relação aos políticos corruptos, expressou o seu desconforto e a antipatia partilhada pelo candidato ainda pouco conhecido. Eles podem ter admirado a sua franqueza, mas temiam que por trás da sua máscara enigmática se escondesse outro político oportunista.
Esta suspeita e outras incertezas incómodas sobre o redentor do Novo Sul permaneceram nas mentes dos repórteres viajantes durante a campanha presidencial de 1976. Como Voz da Aldeia o redator da equipe Ken Auletta afirmou na edição de novembro de 1976 da Mais: A Revista Media, o grupo cínico da campanha permaneceu desconfiado do político que “com uma cara séria… promete nunca mentir” e manteve Carter sob constante escrutínio na pista. “Eles estão sempre em guarda, atentos a cada movimento seu”, escreveu Auletta. “A afirmação absurda (apenas de Carter) dá à imprensa sua vantagem potencial no jogo de xadrez. Então, eles passam um bom tempo procurando evidências de que Carter está mentindo – ou pelo menos falsificando.”
Pouco depois do fim dos Primeiros 100 Dias do Presidente Carter, os repórteres políticos, desejando ser o próximo Bob Woodward ou Carl Bernstein, aproveitaram a sua primeira oportunidade estratégica – um escândalo financeiro envolvendo o conselheiro de longa data de Carter e Diretor do Gabinete de Gestão e Orçamento, Bert Lance – o que tornou-se conhecido na linguagem popular da época como Lance-gate.
Durante toda a investigação sobre os supostos crimes de Lance, Carter manteve-se ao lado de seu homem, reafirmando sua fé em Lance como um “homem de total integridade.” Mas, no meio de uma cobertura negativa persistente e dos apelos do Senado à demissão de Lance, Carter sucumbiu à pressão para cortar relações com o seu conselheiro de longa data.
Após o caso Lance, a relação entre a administração Carter e a imprensa tornou-se mais controversa e hostil. Secretário de imprensa de Carter Jody Powell afirmou que os cães de ataque jornalístico espumavam pela boca. Num ambiente cada vez mais adversário, atacaram os fracassos da Administração Carter na gestão dos desafios internos e das ameaças internacionais, bem como dos constrangimentos políticos auto-infligidos.
Após sua derrota esmagadora nas mãos do ex-ator e governador da Califórnia Ronald Reagan, o grupo adversário considerou a presidência de Carter um fracasso, e muitos historiadores seguiram seu exemplo. Carter era “um homem bom e decente”, disse certa vez a popular historiadora Doris Kearns Goodwin. Mas esta descrição muitas vezes coincidiu com a compreensão do seu mandato de presidência como um fracasso.
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No entanto, a sua pós-presidência deixou claros os valores que Carter tentou infundir no Partido Democrata – que “o amor deve ser traduzido agressivamente em justiça simples”, uma frase do seu discurso de 1976, aceitando a nomeação presidencial democrata. Depois de deixar a Casa Branca, ele concentrou sua atenção no combate à “doença, fome, pobreza, conflito e opressão” do Carter Center e, em seu tempo livre, ensinando o Evangelho no púlpito da Igreja Batista Maranatha em Plains, Geórgia. e construir casas para os pobres – o trabalho de amor com o qual ele permaneceu comprometido mesmo depois de ter sido diagnosticado com câncer cerebral melanoma metastático em agosto de 2015 e ter sofrido um hematoma subdural em outubro de 2019.
Vale a pena recordar este compromisso com a mensagem de melhoria moral que atraiu apoiantes igualmente entre liberais, conservadores e moderados durante as primárias de 1976.
E, finalmente, os jornalistas estão a notar mais do que os seus fracassos. Executivo do site de notícias Pulse Paul Brannan escreveu que Carter “merece coisa melhor” antes de apontar para o seu trabalho nos Acordos de Camp David em 1978, o seu papel como defensor dos direitos humanos e os seus esforços para fazer a nação ultrapassar a era da lacuna de credibilidade. a lei, a manutenção da paz e a defesa dos direitos humanos são um grande legado”, concluiu. “Portanto, esqueçam o Irão… e todas as outras falhas percebidas”.
O desafio na construção do legado de Carter reside em separar o entusiasmo mediático do trabalho histórico que ele realizou. No final, porém, Jimmy Carter disse aos jornalistas que estava “perfeitamente à vontade com o que vier”, talvez a única questão que permaneça seja – estamos?
Na sequência do Watergate, uma imprensa política recentemente adversária examinou Jimmy Carter, procurando qualquer sinal de que ele estava a quebrar a sua promessa de não mentir, e atacando quaisquer erros cometidos pela sua administração. Isto moldou a percepção de Carter como um presidente fracassado, mas a sua pós-presidência complica essa ideia e destaca aspectos da sua presidência muitas vezes ignorados pela mídia no momento.
Amber Roessner é professora da Escola de Jornalismo e Mídia da Universidade do Tennessee e autora de Jimmy Carter e o nascimento da campanha de mídia da maratona (LSU Press, 2020). Made by History leva os leitores além das manchetes com artigos escritos e editados por historiadores profissionais. Saiba mais sobre Made by History at TIME aqui.
